Покидая обветшалые «ворота» Ржавого города, Цзян Линь невольно оглянулся назад. В мутном сером свете это гнетущее, задыхающееся от копоти поселение, слепленное из металлического хлама и гнилых досок, казалось чудовищным уродливым зверем, что затаился посреди руин и сплошь зарос ржавчиной.
Входил он туда босым, в одном тонком халате — сущий агнец, по ошибке забредший в волчью стаю. Выбрался же наружу хоть и в грубой, но прикрывающей тело одежде, в сапогах на жесткой подошве, в которых можно было нормально шагать, да еще и с тяжелым уродливым ножом на поясе.
— Считай, сменил рогатку на пушку, — вполголоса пробормотал Цзян Линь, хотя эта «пушка» была настолько уродливой, что лишний раз глядеть на нее не хотелось вовсе.
Лин Е мерно вышагивал на пару шагов впереди; за спиной его висел рюкзак, казавшийся вечно набитым под завязку, а поступь оставалась неизменно твердой.
Цзян Линь с трудом поспевал следом, превозмогая боль в ногах. Он честно попытался последовать совету Лин Е — то и дело касаться рукояти клинка, привыкая к шершавой оплетке и благородно именуя это «налаживанием связи». Но стоило провести по ней ладонью пару раз, как грубая кожа неприятно царапнула пальцы. Да к черту эту связь: лишь бы резал, а там сойдет.
— Лин-гэ, куда мы теперь? — Цзян Линь ускорил шаг, поравнявшись со спутником просто ради того, чтобы развеять тишину. — Подыщем место, где мне отрабатывать мои «пятьсот взмахов»?
Лин Е бросил на него короткий взгляд, в котором отчетливо читалось:
«Куда тебе с такими тонкими ручонками пятьсот раз замахнуться».
— Найдем временную базу и передохнем. Тебе нужно освоиться и отработать базу, — бесстрастно отозвался Лин Е. — По крайней мере, научишься владеть клинком прежде, чем полоснешь себя по ноге.
Цзян Линь поперхнулся словами и смущенно потер нос. Спорить с тем, на ком держится твоя жизнь, себе дороже: что профи сказал, так тому и быть.
Друг за другом они миновали окрестности Ржавого города и вновь ступили в дикие земли — край причудливых, ядовитых красок, источенный грибной скверной.
В отличие от вчерашнего дня, когда он только-только перенесся в этот мир и пребывал в полной растерянности, теперь у Цзян Линя появилось хоть какое-то снаряжение. На душе по-прежнему скребли кошки, однако он уже мог немного отвлечься и оглядеться по сторонам.
【Око наблюдения】 то и дело напоминало о себе:
【Гниющий люминесцентный папоротник, сок слаботоксичен, прикосновение может вызвать покраснение и зуд кожи. Рекомендация: держаться подальше.】
【Искривленный сухостой, внутри ствол, вероятно, источен мицелием, остерегайтесь обрушения.】
【Грибковый ковёр на земле утолщается, влажность повышается, вероятно приближение к небольшому источнику воды или… краю логова грибного зверя?】
От последнего предупреждения сердце Цзян Линя екнуло, и он торопливо заозирался по сторонам. Вокруг стояла глухая тишина, нарушаемая лишь шорохом ветра в ветвях уродливых растений да его собственным тяжелым дыханием.
— Лин-гэ, здесь ведь не слишком безопасно, да? — шепотом поинтересовался он, уже стиснув рукоять ножа, хотя уверенности этот жест ни капли не прибавил.
— М-гм, — Лин Е не сбавил шага, лишь его скорость, казалось, едва заметно упала. — Держись рядом и ни к чему не прикасайся.
Цзян Линь тут же затаил дыхание, готовый буквально прижаться к спине проводника.
Спустя еще добрых полчаса Лин Е свернул на возвышенность, где начинался каменный лес. Ощетинившиеся к небу пепельно-серые каменные столбы сплошь поросли темно-зеленым мхом и диковинными грибами всевозможных форм.
Остановившись возле самого массивного столба, Лин Е обошел его сбоку, уверенно нащупал что-то в неприметном углублении и сдвинул замаскированную каменную плиту, за которой открылся темный лаз.
— Залезай, — велел Лин Е.
Цзян Линь заглянул внутрь: там было темно, но просматривалась небольшая пещера со следами грубой обработки и относительно ровным полом. Пригнувшись, он протиснулся внутрь; следом скользнул Лин Е и аккуратно вернул плиту на прежнее место.
В пещере тут же сгустился мрак, прорезаемый лишь тонкими лучиками света из неприметных щелей. Воздух казался спертым, однако внутри было сухо и не пахло той приторно-сладковатой гнилостной вонью спор, что преследовала снаружи.
Лин Е достал из рюкзака компактный переносной источник света и включил его. Это был кристалл, ровно излучающий холодный белый свет: не слишком яркий, но вполне достаточный, чтобы разогнать тьму в тесном пространстве.
Только теперь Цзян Линь разглядел сложенные у стены металлические ящики, расстеленный в углу относительно чистый коврик-пенку и сложенный из камней простой очаг.
— Ты раньше здесь жил? — полюбопытствовал Цзян Линь, жадно озираясь по сторонам. По сравнению со вчерашним полуразрушенным цехом здешнее жилище тянуло едва ли не на евроремонт.
— Одно из временных пристанищ, — немногословно бросил Лин Е. Сбросив рюкзак, он принялся проверять содержимое ящиков: завернутые в промасленную бумагу инструменты, запасное топливо, немного нескоропортящейся провизии и пару сменных комплектов одежды.
Цзян Линь сунул туда нос и сразу же приметил в углу плоскую жестяную банку с полустертыми надписями, похожую на… мясные консервы?
— Лин-гэ! Вот это! Его можно съесть? — Глаза его мгновенно вспыхнули, а пальцы сами нетерпеливо потянулись к банке.
— Неприкосновенный запас, — даже не подняв головы, отрезал Лин Е. — Трогать только в крайнем случае.
Цзян Линь разочарованно протянул: «О-о...», — и тут в тишине пещеры предательски заурчал его живот: скудный утренний бульон уже давным-давно переварился.
Лин Е пропустил это мимо ушей. Закончив проверку припасов, он вытащил из одного ящика холщовый мешочек и швырнул спутнику.
Поймав мешочек, Цзян Линь торопливо развязал его: внутри лежало несколько черных, твердых как камень полосок вяленого мяса и пара сморщенных, отдаленно похожих на фрукты плодов.
— Паек на сегодня и завтра, — предупредил Лин Е. — Воду экономь. Поблизости ее не набрать без долгой очистки, слишком много мороки.
Цзян Линь подцепил кусок мяса двумя пальцами и поднес к носу: пахло густым дымом, солью и каким-то невнятным звериным душком. Он попробовал откусить крошечный кусочек. Мясо оказалось твердым как дерево и горьким от соли; с огромным трудом оторвав зубами волокнистый край, он долго жевал его, прежде чем с усилием протолкнуть в горло.
— Это… это вообще для людей еда? — сморщился Цзян Линь так, будто надкусил лимон.
— Для тех, кто хочет выжить, — ответил Лин Е. Он уже устроился на коврике и, сделав маленький глоток из фляги, принялся протирать свой арбалет. — Не нравится — не ешь.
Поглядев на зажатую в кулаке вяленую полоску, которой при желании можно было проломить череп, а затем на непроницаемое лицо Лин Е, Цзян Линь поколебался ровно секунду и обреченно принялся грызть свой паек.
Грызя сухое мясо, он яростно кипел про себя:
«Вот встанет молодой господин Цзян на ноги, станет по-настоящему крутым — будет каждый день пировать от пуза, а эту поганую сухомятку пустит на растопку!»
Умяв полоску мяса и зажевав ее кислым сморщенным плодом, Цзян Линь почувствовал себя сытым дай бог наполовину, а на языке остался мерзкий привкус. Он достал свою флягу и осторожно отпил глоток, лишь бы смочить горло.
— Лин-гэ, — облизав пересохшие губы, вновь заговорил Цзян Линь, стараясь нарушить тягостное молчание, — мы так и будем без конца скитаться? Неужели у нас нет какой-нибудь постоянной базы? Я заметил, что в Ржавом городе народ вроде как оседает насовсем.
— Ржавый город не годится, — тщательно протирая тетиву арбалета, отозвался Лин Е. — Слишком много народу, лишних глаз и проблем. — Он на миг замер и добавил: — Хочешь покоя — ступай в поселения на окраине «Маяка». Будешь блюсти их порядки, платить подати и рисковать шкурой за паек.
Цзян Линь припомнил, что в предоставленных системой сведениях упоминался Совет Маяка — некая база со строгой военной дисциплиной и четким порядком. Звучало куда надежнее Ржавого города, однако слова «блюсти порядки», «платить подати» и «рисковать шкурой», собранные вместе, вызывали у него глухое отторжение.
— И кем же мы тогда выходим? Бродягами? — Цзян Линь устроился поудобнее, привалившись спиной к каменной стене: коврик был всего один, его занял Лин Е, так что ему оставалось сидеть прямо на земле.
(Конец главы)
http://bllate.org/book/40753/5183079
Готово:
