Лань Ечжоу ещё долго просидел в четырёх стенах, приходя в себя и пытаясь уложить в голове дикую мысль: он каким-то образом угодил в совершенно иной, чудной мир. Лишь с трудом смирившись с этой данностью, он глубоко вздохнул, потянул на себя дверь и переступил порог.
Прогуливаясь по двору, он оптимистично рассудил: а ведь аномально быстрый рост местных растений — это даже к лучшему. По крайней мере, случись ему затеять готовку, свежие овощи и зелень всегда будут под рукой.
Что же до сверкающего свитка с названиями, возникающего прямо из воздуха... Панель казалась абсолютно безвредной. Со временем привыкнет.
Пройдя немного, Лань Ечжоу уловил чёткую закономерность: плашка появлялась лишь тогда, когда взгляд задерживался на предмете дольше пары мгновений. Стоило отвести взор — и подсказка тут же растворялась. Более того, этим процессом можно было управлять. Если надписи начинали мозолить глаза, достаточно было мысленно отдать команду, и строптивый свиток неохотно исчезал из виду.
Разобравшись с интерфейсом, Лань Ечжоу вернул себе прежнее — пусть и фальшивое — олимпийское спокойствие.
Отменять прогулку он не намеревался. Окинув окрестности внимательным взглядом, юноша уловил глухой доносившийся издалека гомон и направился прямо на звук. Ему не терпилось посмотреть, как здешние жители общаются между собой.
По пути он пристально изучал устройство поселения. Посёлок оказался совсем крошечным: с десяток приземистых соломенных хижин, обустроенных по единому образцу и отличавшихся разве что плодовыми деревьями во дворах. Хибарка, в которой он очнулся, ютилась на самом отшибе, у подножия горы, и выглядела довольно уединённо и заброшенно.
Впрочем, природа вокруг радовала глаз: пышная буйная зелень, упоительно чистый воздух, стайки птиц, периодически пролетавшие над головой. Со стороны въезда в деревню доносилось мерное журчание речки. Порой в потоке слышался громкий сплеск — верный признак того, что рыба здесь водится в избытке.
«При случае надо бы сходить к воде», — отметил про себя Лань Ечжоу.
И всё же деревне катастрофически не хватало уютного обжитого духа. Создавалось впечатление, будто все эти люди перебрались сюда буквально только что и ещё не успели наладить обыденный быт.
И догадка эта подтвердилась совсем скоро.
Вскоре Лань Ечжоу добрался до источника шума. В центре небольшого пятачка стайкой сгруппировались с десяток жителей, оживлённо о чём-то судачивших. Как и предполагалось, людей здесь было ровно столько, сколько и домов.
Нацепив на лицо застенчивую улыбку, юноша неторопливо пошагал к импровизированному собранию. На самом деле он понятия не имел, как завязать разговор с незнакомцами — годы, проведённые в глуши, выработали в нём невольную дикость и неловкость перед чужаками.
К счастью, местные оказались куда общительнее. Заметив нового человека, они тут же прервали беседу и дружелюбно наперебой заговорили:
— Очнулся! Как себя чувствуешь?
— И надо же было так свалиться прямо у въезда в деревню! Слава богу, оклемался!
— Еду с лекарством принял? Ну теперь-то точно должен быть как новенький!
— Братик, а одежда на тебе совсем изорвалась! Заходи потом в лавку к моей маме, подберём тебе отличный наряд!
Лань Ечжоу невпопад кивал, сбивчиво отвечал на вопросы и едва успевал осмысливать сказанное. В его родных краях матушку звали «нян», а не «мама», но раз уж он попал сюда, стоит привыкать к местному говору. По законам вежливости, стоило перекинуться дежурными фразами, как разговор плавно потечёт сам собой. Лань Ечжоу уже приготовился незаметно влиться в беседу и выведать пару-тройку полезных сведений, но... продолжения не последовало.
Убедившись, что с парнем всё в порядке, жители потеряли к нему интерес и вернулись к прерванному обсуждению.
И чем дольше Лань Ечжоу вслушивался в их реплики, тем сильнее хмурился от недоумения.
— До чего же тут расчудесно! Просто стоишь, а на душе такая лёгкость... Спасибо Главному Разуму, что сотворил нас и позволил первыми насладиться этой природой!
— Точно-точно! Люди в реальности с рождения зелени толком не видят, а мы тут купаемся в море естественной красоты! Я для себя всё решил: пока игра работает, буду служить ей верой и правдой!
— И я того же мнения! Мы ведь теперь не абы кто, а официальные лица с жетонами личности неигрового персонажа! Вот запустят игроков, будем выдавать им квесты, торговать помаленьку да зарабатывать межзвёздные монеты. А там, глядишь, подсобираем денег и купим себе биологическое тело для реального мира! Будем ездить в отпуск!
Лань Ечжоу замер.
«Сотворил»? Какой ещё «Главный Разум»? Неужто эти люди... вообще не люди?! И что за чертовщина эти ваши «неигровой персонаж», «межзвёздный», «биологическое тело»?! Неужели все его самые безумные догадки — правда?!
— Да ладно вам, хватит об этом! Вы деревню-то уже осмотрели? Подсказки — вещь невероятно удобная! Я вот узнал, что плоды на дереве в моём дворе называются «персики». Хе-хе, сорвал один на пробу... Боже мой, какая сладость! Сочные, ароматные — сок так и тёк по рукам! Я даже мыть их не стал, всё до капли с пальцев слизал!
— А у меня груши растут! Форма у них странная такая: сверху узкие, снизу пузатые. Я ещё не пробовал, но сейчас пойду заценю!
— Эх, вкусно-то вкусно, да только брюхо этими фруктами не набьёшь. А то я бы ни за что в жизни больше не притронулся к этим мерзким энергетическим брикетам, питался бы одними плодами...
— А мне достался Двор лимонов! Я как увидел их, сразу парочку сорвал. Запах — моё почтение, мгновенно мозги освежает! Положил один в горнице, так через минуту вся хата ароматом пропиталась. Вот придут игроки — продам им эти лимоны за бешеные деньги!
Говорящий не ограничился словами: залез рукой в широкий рукав и вытащил на обозрение пупырчатый плод.
Лань Ечжоу из любопытства подался вперёд и взглянул на загадочный «лимон». На вид фрукт оказался точь-в-точь как цитрон из его прежней жизни. В памяти мгновенно всплыл день, когда учитель хитростью заставил его скушать кусочек такого «лакомства» — скулы свело так, что лицо сморщилось в печёное яблоко. Лань Ечжоу невольно прижал ладонь к щеке.
Если продавать эту ядрёную кислятину под видом обычного сочного фрукта... последствия будут катастрофическими. Оставалось надеяться, что так называемые «игроки» окажутся не настолько наивны.
Лань Ечжоу стоял чуть в стороне, не роняя ни слова и внимательно впитывая каждую деталь. Из обрывков чужих разговоров ему удалось — где догадками, а где сопоставляя факты — выудить немало ценных сведений.
К примеру, пайка из еды и снадобий выдавалась каждому, кто получил жетон личности неигрового персонажа, причём строго раз в день. Нормы хватало с лихвой, даже оставалось с избытком. Юноша твёрдо решил: если ему тоже положен такой жетон, он сразу отдаст сегодняшнее утреннее содержание доброму старику, компенсировав потраченные на него припасы в двойном размере.
Или вот дома: те самые соломенные хижины с двориками предназначались для каждого взрослого жителя индивидуально, и только дети ютились с родителями. Лань Ечжоу полагал, что лачуга, в которой он очнулся, принадлежит спасшему его дедушке, однако сам старик, к его удивлению, заявил, что это жильё закреплено за самим Лань Ечжоу.
К слову, тот добродушный старец оказался не кем иным, как старостой этой самой деревни Персикового Цвета.
Староста Шу к этому моменту уже обошёл всех собравшихся, выглядел чрезвычайно довольным и буквально светился от счастья. Ответив на расспросы о доме, он вдруг хлопнул себя по лбу:
— Совсем голова дырявая стала! Чуть не забыл отдать твой жетон личности неигрового персонажа!
Старик пошарил в закромах и выудил изящно резную деревянную плашку, которую и вручил юноше. После чего с лёгким смущением добавил:
— Понимаешь, ты очнулся позже всех. Народ ждать не стал и разобрал все должности да ремёсла к запуску игры. В общем... осталась только одна вакансия — «Хозяин ресторанчика». Ты посмотри, устраивает ли. Если не по душе — попробуй отправить запрос Главному Божеству, вдруг перенастроит под тебя новую должность.
Деревня Персикового Цвета являлась стартовой локацией для расы людей — и единственным поселением, где обитали коренные жители. Готовясь к наплыву игроков, Главное Божество заложило фундамент для девяти ключевых заведений: ресторанчик, постоялый двор, книжная лавка, торговый дом, извозчичья станция, ателье портного, оружейная, лавка чудес и магазин сельхозинвентаря.
И из этих девяти мест разобрали абсолютно всё — кроме ресторана! Каждому взрослому жителю досталось по ремеслу (староста, понятное дело, стоял особняком).
Лань Ечжоу искренне не понимал: отчего никто не захотел стать кулинаром? В народе ведь недаром говорят: «Кто у печи стоит, тот голодным не останется».
Возможно, сказалось воспитание наставника, но Лань Ечжоу с самого детства грезил о собственном уютном заведении. Представлял, как каждое утро будет отпирать двери, встречать гостей и вести тихую, размеренную жизнь.
Наставник, правда, часто качал головой и твердил, что владеть заведением — сомнительная радость: хлопот не обобраться, то ли дело просто стоять у плиты в чужой кухне и не забивать голову ничем, кроме стряпни.
Но Лань Ечжоу стоял на своём. Собственный ресторанчик — это свобода: сам решаешь, чем угощать, сам устанавливаешь часы работы.
Увы, мечте не суждено было сбыться при жизни учителя. А после его ухода убитый горем и неуверенный в собственном мастерстве юноша собрал пожитки и ушёл от мира в глухие леса.
Но почему же местные так воротили нос от этой должности?
Задумавшись, Лань Ечжоу сам не заметил, как озвучил свой вопрос вслух.
Сельчане тут же обступили его со всех сторон и принялись наперебой приводить аргументы:
— Да потому что эта должность — сплошное наказание! Звучит-то красиво, а толку? Если продавать в ресторане лишь сухие энергетические брикеты, много ли радости будет игрокам? Разве на этом озолотишься?
— Вот-вот! Мы и сами тут во всём только разбираемся. Во всей галактике умеющих готовить — раз-два и обчёлся! На первых порах общепит будет стоять без дела, гроши с игроков не выбьешь. Мы хоть и искусственные разумы, а работать за просто так желания мало!
— Ты пока не поздно отправь запрос Главному Разуму! Мы все за тебя замолвим словечко, авось пойдёт навстречу...
— Главный Разум выдал нам базовую кухонную утварь и специи, да только что толку, если пользоваться ими никто не умеет? Представь: корячишься у плиты, а система бракует твою стряпню и нарекает кулинарными отходами! Руки опускаются! По мне так всё, что в горло лезет — уже еда... В общем, я бы такую обузу точно не потянул.
В голосах и взглядах жителей читалась искренняя забота пополам с чувством вины. Сбросить самый невыгодный жребий на очнувшегося бедолагу казалось им нечестным поступком, поэтому теперь они изо всех сил пытались помочь ему выпутаться из ситуации с наименьшими потерями.
Каково же было их изумление, когда Лань Ечжоу, терпеливо выслушав бурную тираду, даже не расстроился! Юноша лишь тихо усмехнулся и качнул головой:
— Спасибо вам за заботу, друзья, но я не стану тревожить Главный Разум. Раз уж в плане деревни заложен ресторанчик, значит, он здесь необходим. И если никто из вас не горит желанием встать у плиты — я с радостью возьму это на себя. К тому же... кулинария мне весьма по душе.
Окружающие, разумеется, не поверили ни единому слову про «интерес к кулинарии». В их глазах он предстал эдаким святым альтруистом, который выдумал нелепую отговорку лишь затем, чтобы избавить соседей от угрызений совести! Раз уж парень без ропота взвалил на себя этот расстрельный пост, они просто обязаны отплатить ему добром. Как откроет заведение — будут ходить к нему каждый день! В конце концов, энергетические брикеты тоже надо кому-то покупать!
Лань Ечжоу даже с расспросами лезть не требовалось — по смущённым и тронутым физиономиям всё было видно без слов. Юноше оставалось лишь неловко почесать кончик носа, скрывая рвущийся наружу ликующий восторг.
Совсем скоро у него появится свой собственный ресторанчик!
http://bllate.org/book/40750/5183056
Готово:
