На крутом, усыпанном отвесными выступами утесе рискованно повисла одинокая фигура. Это был юноша на вид лет двадцати. Открытые участки его кожи загорели до здорового бронзового оттенка, однако внимательный взгляд мог бы заметить у самого ворота полоску ослепительно белой кожи.
Талию парня перетягивал толстый, с запястье шириной, пеньковый канат — тугой узел заставлял её казаться совсем тонкой. Второй конец веревки уходил наверх, где был обмотан вокруг мощного ствола дерева на самом краю обрыва. Никаких других снастей у юноши не было.
Лань Ечжоу неотрывно смотрел на гнездовье наскального уха неподалеку. Правой рукой он вцепился в каменный выступ, левой прижался к шершавой скале и, изогнувшись, сантиметр за сантиметром продвигался к цели.
Он приметил этот гриб еще вчера. Старая привычка — не мочь пройти мимо редкого ингредиента — снова дала о себе знать. Юноша потратил всю ночь, чтобы привести себя в порядок, и едва первые лучи солнца озарили землю, отправился за добычей.
При одной мысли о том, насколько вкусным выходит блюдо из наскального уха, Лань Ечжоу невольно прищурился от удовольствия, и настроение его поднялось еще выше. Особенно тушеная курица с наскальным ухом — вот уж где настоящая свежесть и сладость~
Но в следующий миг произошла беда.
Камень под ногой неожиданно скрошился и обрушился вниз. Канат, и без того перетертый о край утеса, от резкого рывка окончательно лопнул.
Лань Ечжоу даже не успел опомниться, как полетел в пропасть. Кричать и барахтаться было бессмысленно: внизу зияла бездна, и впереди его ждала только верная смерть.
Напоследок он с трудом поднял голову, желая хотя бы взглянуть на наскальное ухо, и в душе заскребла тихая досада. Знай он, что сгинет здесь, поторопился бы. Встретить на том свете наставника с полными руками куда лучше, чем явиться ни с чем.
С этой мыслью он привычно сжал в кулаке подвеску — подарок учителя, — надеясь зачерпнуть из нее хоть немного сил перед неизбежной, страшной болью. В обычной жизни смелостью он не отличался и шел на безрассудства лишь ради редких кулинарных изысков. На самом же деле умирать ему было страшно.
Лань Ечжоу не заметил, как кровь из рассеченной ладони окропила белоснежный, похожий то ли на камень, то ли на нефрит кулон, и тот будто засиял мягче и чище.
В следующую секунду перед глазами юноши потемнело, и он провалился в небытие.
***
Лань Ечжоу очнулся от дикого голода. Раскрыв глаза, он изумился: не просто выжил, но и руки-ноги остались целы. Самым серьезным повреждением на всем теле оказалась банальная ссадина на ладони, полученная в момент падения.
— Ну и неосторожен же ты! В первый же день в такую халепу вляпаться... Главное, что живой. Я тут принес тебе поесть и снадобье, потом примени. Если совсем худо — полежи еще, а ежели оклемался, приходи в самый центр деревни. Мы там как раз все собрались, общаемся, притираемся друг к другу.
Бодрый, полнокровный старик выпалил все это на одном дыхании, вытащил из широкого рукава два предмета, опустил их на прикроватный столик и испарился.
Да так быстро, что Лань Ечжоу даже спасибо вымолвить не успел.
Впрочем, поведение старика показалось юноше странноватым. Отношение к нему, «пострадавшему», выглядело слишком уж беспечным... Будто подобрать его и притащить в дом было случайной мелочью, а выживет он или нет — дело десятое.
С другой стороны, мало ли какой у человека характер? Еду и лекарство бросил, значит, душа у него добрая. Как ни крути, дед вместе с деревенскими его спас, а за такое принято платить добром.
Отложив сомнения, Лань Ечжоу не стал отлеживать бока. Превозмогая слабость во всем теле, он кое-как поднялся с кровати — в животе сосало так, что нужно было срочно что-то проглотить.
На столе лежали всего два предмета: темно-бурая пилюля размером с горошину и светло-серый кубик, напоминающий кость для игры... Неужто рисовый пирог? Вроде бы похож, но откуда такой странный оттенок? Не будь этот серый кубик чуть побольше пилюли, Лань Ечжоу засомневался бы, что из этого еда, а что — снадобье.
В тишине комнаты раздалось негромкое урчание: желудок настойчиво выражал протест против хозяйских колебаний.
Плевать на странный цвет. Сжав серый кубик двумя пальцами, юноша поднес его к носу и принюхался. Никакого аромата.
Лань Ечжоу, привыкший к богатому букету запахов хорошей кухни, сморщился. Впрочем, в детстве он видывал и не такие лишения, поэтому после короткой заминки отправил так называемый «пирог» в рот.
— Мм!
Вязкая, невероятно нежная текстура оказалась совершенно новым опытом. Вкусным это назвать было трудно, но и отвращения еда не вызывала. Лань Ечжоу медленно и въедливо пережевывал угощение, пытаясь разгадать секрет его приготовления, однако колоссальный кулинарный опыт потерпел крах перед крошечным серым кубиком. Ему еще никогда не попадалась столь необычная стряпня!
А когда на полпути он уловил едва заметный, тончайший цитрусовый оттенок, изумлению его не было предела. Под невзрачной серой оболочкой скрывалась золотисто-алая начинка из апельсинового сока! Каким же мастерством должен обладать повар, создавший подобное?
Едва последний кусочек исчез в горле, как дикая слабость моментально улетучилась, а чувство голода испарилось без следа. Лань Ечжоу лишь списал это на самовнушение и не придал значения.
Затем его взгляд упал на лекарственную пилюлю. Ссадина на ладони казалась пустяковой, но для повара поврежденная рука — катастрофа: сбивается хватка кухонного ножа, падают скорость и точность нарезки. Отказаться от возможности мгновенно залечить ладонь он не мог.
«Влезаю в долги все глубже...» — вздохнул юноша, запрокинул голову и проглотил горошину.
Никакой горечи — напротив, во рту остался легкий сладковатый привкус.
Не успел он мысленно похвалить вкус снадобья, как произошло нечто невероятное. Без малейшей боли или жжения ссадина на ладони исчезла прямо на глазах — буквально за доли секунды, будто ее там никогда и не было.
Но это было еще не все. Кожа на тыльной стороне кисти начала светлеть, словно кто-то слоями наносил на нее белую краску, и спустя пару мгновений вернулся тот самый молочно-белый оттенок, который был у него до долгих странствий под палящим солнцем.
"Не умей наш Сяо Ецзы орудовать воком ловчее иных поваров с десятилетним стажем, я бы решил, что ко мне в ученики напросился избалованный барчук! Кожа-то — гладкая да нежная, совсем как свежий абрикосовый творог! Бросай работу, иди пробуй!"
В памяти всплыл образ учителя: тот всегда с добродушной улыбкой хвалил его белизну и подсовывал самые лучшие лакомые кусочки. Увы, внезапная болезнь быстро свела старика в могилу. После его смерти Лань Ечжоу покинул ресторан и ушел странствовать по диким горам и лесам, отыскивая редкие ингредиенты и набираясь опыта, а загар и зной день за днем вытравливали из него былую белизну.
Шмыгнув носом, Лань Ечжоу несколько раз перевернул кисть, разглядывая ладонь. Пользуясь тем, что в комнате никого не было, он задрал рукава и штанины: так и есть, загар сошел со всего тела, уступив место безупречно белой коже.
Лань Ечжоу ошеломленно замер.
Что это за чудо-снадобье такое? Черт с ним, с заживлением, но один только этот «отбеливающий» эффект заставил бы столичных вельмож и знатных дам драться за пилюлю насмерть!
И столь бесценное сокровище ему запросто отдал какой-то обычный старик в самой простой одежде? Господи, куда же он свалился и кто его спас?!
Он опустился на кровать и глуповато уставился на собственные руки. Лишь спустя долгое время Лань Ечжоу наконец тяжело вздохнул. Ладно, чему быть, того не миновать.
Вспомнив слова старика о том, что после отдыха стоит прогуляться до центра деревни, юноша решился. Надо сходить. Авось удастся выведать у местных хоть какие-то подробности.
Вот только... почему дед выразился так странно — «притираемся друг к другу»? Складывалось впечатление, будто деревенские толком и не знакомы между собой.
Смутные догадки терзали душу. Лань Ечжоу осторожно толкнул дверь, выходя наружу. Однако картина, открывшаяся его взору в палисаднике, заставила юношу широко вытаращить глаза в немом шоке.
Перед ним был обычный деревенский двор с утрамбованной земляной площадкой. По периметру тянулся бамбуковый плетень, обвитый тонкими вьюнами с нежно-желтыми соцветиями. Справа росла молодая яблонька, на ветвях которой висело с полдюжины плодов. Слева пестрела зелень — судя по всему, заброшенный огород, где из-за отсутствия ухода бурьян глушил культурные посадки.
Будь это просто запущенный сад, Лань Ечжоу и бровью бы не повел. Жутко стало от другого.
Вьюны на плетне словно ожили: они со стрекотом поползли во все стороны, превращая изгородь в плотную зеленую стену, а желтые бутоны распускались сочной россыпью прямо на глазах.
Набежал ветерок — и зеленые яблоки на дереве мгновенно налились румянцем, разбухая от размера младенческого кулачка до увесистого плода, а воздух наполнился сочным, сладким ароматом.
На грядках же развернулась и вовсе безумная пляска. Едва макушка молодой капусты успевала пробиться к свету, как пук сорняков гигантским скачком накрывал ее сочные листья. Стоило пучку зеленого лука вытянуться в стрелку, как соседний кочан или неопознанный куст резко выбрасывал стебли, сбивая соседа набок...
Все это буйство длилось считаные секунды. Взрывной рост не был бесконечным: достигнув определенного предела, растения утихали, а воздух насыщался густой, вибрирующей жизненной силой.
Разум Лань Ечжоу окончательно превратился в кашу.
Он... он честно пытался держать лицо и не поддаваться панике.
Должно быть, он слишком долго гипнотизировал взглядом спелое яблоко, потому что у самого уха раздался едва слышный шорох, и перед глазами возникла немыслимая штуковина.
Рядом с плодом плавно развернулся крошечный свиток, на котором красовалась надпись из двух лаконичных иероглифов:
[Яблоко]
Лань Ечжоу замер.
Спасибо, конечно, он и без подсказок знал, как называется этот фрукт.
Впрочем, дьявол с ним, с фруктом!
Падение с кручи без единой царапины; крошечный кубик еды, утоляющий голод; пилюля размером с горошину, мгновенно исцеляющая раны да еще и возвращающая кожную белизну; сумасшедший рост растений во дворе и, наконец, летающие перед глазами ярлыки с названиями...
Все. Маска хладнокровия слетела. Внутри Лань Ечжоу забился упитанный зверек, который схватился лапками за щеки и зашевелился в истерическом, беззвучном вопле:
"А-а-а-а-а! Да куда же его, к чертям, занесло?!"
Лань Ечжоу с грохотом захлопнул дверь обратно.
Ему срочно нужно было побыть одному.
http://bllate.org/book/40750/5182581
Готово:
