В чайной разглядеть вещицу как следует не удалось, но теперь, поднеся шкатулку к льющемуся из окна свету, Фан Ся заметил: на крышке размером с ладонь красовалась не только сквозная резьба в виде сплетения трав и ветвей — по бокам деревянного короба тянулись барельефы с древними письменами. Судя по начертанию, иероглифы относились к глубокой архаике: сколько Фан Ся ни вглядывался, так и не смог разобрать ни знака. Зато мастерство резчика вызывало искреннее восхищение. Сандал, прозванный в народе «древом зеленого дракона», отличался невероятной твердостью. Вырезать на таком крошечном бруске столь плавный, филигранный узор под силу только признанному мастеру. Сам по себе красный сандал стоил целое состояние, но вложенный в него труд многократно превосходил ценность материала. Впрочем, насколько бы ни была дорога шкатулка, лежащее внутри сокровище явно затмевало ее без труда.
— Такие вещи в банковских сейфах хранить надо, а не бастардам в руки совать… Пф-ф, о чем они вообще думали?
Бормоча себе под нос, Фан Ся откинул крышку. В свете из окна нефритовое кольцо с парными головами драконов отозвалось призрачным, холодным мерцанием, похожим на свет луны сквозь дымку тумана.
В чайной комнате оно показалось ему просто старинной безделушкой, но сейчас нефрит выглядел до дрожи прекрасным. От него исходило почти гипнотическое притяжение, непреодолимый соблазн взять в руки, сжать в ладони и любоваться каждой линией. Взгляд Фан Ся на мгновение затуманился. Поддавшись неясному порыву, он достал цзюэ из коробочки. Камень коснулся кожи ледяной, но удивительно нежной прохладой. Юноша поднял кольцо повыше, поймав луч солнца: монолитное, безупречное, без единого изъяна. Словно зачарованный, он провел подушечкой большого пальца по рельефной морде дракона. Внезапно палец пронзило острой болью. Рука дернулась — и он рефлекторно отшвырнул нефрит от себя.
— Ш-ш-ш… — Боль ударила прямо в виски: на кончиках пальцев нервные окончания куда чувствительнее. Фан Ся зашипел сквозь зубы и мгновенно вынырнул из наваждения. Опустив взгляд, он увидел, что на подушечке правого пальца, которым только что касался драконьей головы, набухает капля крови и вот-вот потечет вниз.
Впрочем, разглядывать рану было некогда. Рука оказалась пуста.
— Стоп! А где нефрит?!
Сознание прояснилось окончательно. Вспомнив, с какой дури он только что запулил реликвию в угол, Фан Ся покрылся холодным потом: оно же могло расколоться вдребезги! Это семейная реликвия клана Гэн, древний артефакт! Если он его разбил, то и двух почек не хватит расплатиться!
С этой мыслью Фан Ся подскочил с постели. Наплевав на порез, он бросил пустую шкатулку на одеяло, сунул окровавленный палец в рот, зализывая рану, и плюхнулся на четвереньки, выискивая пропажу на полу.
К счастью, комната была оформлена лаконично, без темных закоулков и завалов, так что нефрит быстро отыскался у стены возле ванной. Кольцо уцелело: ни сколов, ни единой трещины. Подняв артефакт, Фан Ся бережно сжал его в ладонях и придирчиво осмотрел несколько раз со всех сторон. Убедившись, что, кроме капель его крови на драконьей морде, никаких повреждений нет, он с облегчением выдохнул. Спасибо деревянному паркету — упади нефрит на каменную плитку, углы бы точно отлетели. Первый тост — за паркет-спаситель!
Фан Ся пошел в ванную, чтобы смыть кровь, но чем дольше оттирал камень, тем сильнее недоумевал. Драконьи головы были резными, но, ощупав их заново, он убедился: все грани, изгибы и выступы были гладкими, скругленными временем и полировкой. Ни единого острого края. А теперь рана на пальце: глубокий, тонкий и идеально ровный разрез, будто полоснули скальпелем или опасной бритвой. Мало того, что гладкий камень в принципе не мог так рассечь плоть, но даже будь на нем скол, царапина получилась бы рваной, а не хирургически аккуратной.
— Чертовщина какая-то… — пробормотал он.
Впрочем, Фан Ся никогда не верил в потустороннюю муть, поэтому быстро вернул мысли в русло здравого смысла. Наверное, где-то по дороге зацепил что-то острое, сразу не заметил, а сжав кольцо, просто надавил на свежую ранку. Когда он работал в мастерской с плотной бумагой для рисования, края листов то и дело резали кожу — поначалу даже не чувствуешь, только потом видишь кровь. Объяснение звучало правдоподобно, хотя, если вдуматься, трещало по швам: бумажный порез едва саднит и почти не кровит, а здесь кровь хлестала ручьем — такую рану невозможно было не заметить в момент получения.
Не найдя логического ответа, Фан Ся решил не забивать себе голову. В конце концов, дело житейское — всего лишь поцарапал палец. Если из-за каждого пустяка разводить расследования, с ума сойти недолго. Нормальные люди такой ерундой не страдают.
Насухо вытерев нефрит, он вернул его в сандаловую шкатулку, задвинул коробочку в ящик прикроватной тумбочки, после чего зажал палец бумажной салфеткой. Когда кровь остановилась, он и вовсе забыл об инциденте.
К вечеру у старой госпожи разболелась голова, и она, рано поужинав, ушла к себе. Управляющий Тун и связной Чэн Дун еще не вернулись — обещали быть только к утру. Так что ужинал Фан Ся в компании Ван Кэ и тетушки Чэнь. Женщине было за пятьдесят, полноватая, очень мягкая и разговорчивая. Общаться с ней оказалось легко, так что первая трапеза в усадьбе прошла на удивление приятно.
После ужина заняться было решительно нечем. Тетушка Чэнь перемыла посуду и ушла в свои покои, Ван Кэ в качестве собеседника или компаньона для игр не годился от слова «совсем», так что Фан Ся оставалось только подняться к себе и включить телевизор.
Приняв душ, он растянулся на кровати, бездумно щелкая пультом. До его привычного времени отбоя оставалось еще прилично, но то ли сказалась дорожная усталость, то ли горячая вода расслабила мышцы — не прошло и получаса, как глаза сами собой закрылись, и он провалился в тяжелое забытье.
Ночью спалось неспокойно. Его мучили сумбурные, липкие сны, пока под утро его не выдернул из кошмаров телефонный звонок. Звонил Ван Кэ: торопил спускаться к завтраку. Сегодня предстояла церемония внесения в родословную книгу и ритуал поминовения предков — с минуты на минуту в родовое гнездо должны были нагрянуть родичи из побочных ветвей.
Сбросив вызов, Фан Ся глянул на часы: без пяти восемь. Неудивительно, что помощник забил тревогу. Внутренний будильник у юноши работал как часы — он всегда просыпался до семи утра и спал обычно крепко. А тут мало того что проспал, так еще и чувствовал себя разбитым: глаза словно песком засыпало, в висках гудело. Неужели отвращение к семье Гэн сидело в подсознании настолько глубоко, что даже мягкая перина не помогла выспаться? Фан Ся сел на кровати, потер ноющий лоб и поплелся в ванную умываться. Только ледяная вода помогла немного прийти в чувство.
Приведя себя в порядок, он уже взялся за дверную ручку, собираясь выйти, но случайно бросил взгляд назад — и замер.
На прикроватной тумбочке стояла резная сандаловая шкатулка.
Фан Ся нахмурился. Он точно помнил, что вчера положил ее в выдвижной ящик. Каким ветром она оказалась наверху? Неужели сам машинально достал и забыл? Юноша растерянно моргнул. Видимо, память подводит спросонья. В комнату никто не входил, да и ножек у шкатулки нет, чтобы самой из ящика вылезти.
Поколебавшись пару секунд, он вернулся, открыл коробку, достал нефритовое кольцо и надел шнурок на шею, спрятав цзюэ под одежду. Гэн Вэньцю поручила реликвию ему. Штука баснословно дорогая, если пропадет — вовек не расплатиться. На теле как-то надежнее.
После завтрака в усадьбу потянулись родственники. Первый двор быстро наполнился гомоном. Женщины отправились на кухню помогать тетушке Чэнь раскладывать по блюдам ритуальные фрукты и птицу. Чэн Дун, вернувшийся на рассвете вместе с дядюшкой Туном, созвал парней помоложе, чтобы те носили подносы в главный зал. Сам управляющий Тун стоял в переднем дворе, раздавая указания снующим туда-сюда людям.
Что до Фан Ся — он прислонился к перилам галереи у дворика-тяньцзина, изображая из себя красивую и молчаливую вазу.
— Это родичи из здешнего городка, дальняя седьмая вода на киселе, — негромко ввел его в курс дела стоящий рядом Ван Кэ. — Но род один, так что по важным поводам они всегда приходят на подмогу.
— Ага, здорово, — без особого энтузиазма зевнул Фан Ся.
— Сейчас в клане есть три влиятельные ветви. Первая — прямая линия старой госпожи Гэн Вэньцю. Но у нее был только один сын — ваш покойный отец, так что теперь из прямой линии остались только вы. Вторая — ветвь ее сестры, Гэн Цюлань. У нее двое сыновей и дочь: старший сейчас временно возглавляет клан, младший заправляет бизнесом. Третья — старейшина Гэн Жунбин, шестой дядя вашей бабушки. Он самый старший по поколению во всей семье…
Фан Ся демонстративно поковырял в ухе, достал телефон и воткнул в уши наушники, включив музыку.
Ван Кэ осекся, посмотрел на наручные часы:
— Приготовления почти закончены. Когда прибудет глава с семьей, сразу выдвинемся в храм предков.
Фан Ся даже бровью не повел — поди пойми, слышал он или нет.
Вскоре у входа послышалось оживление: дядюшка Тун торопливо вышел навстречу гостям и провел внутрь две пары средних лет.
— Приехали, — Ван Кэ осторожно выдернул у парня один наушник. — Впереди — действующий глава Гэн Чжунчжи с супругой. За ними — его младший брат Гэн Чжунминь с женой.
Фан Ся вскинул брови. Значит, вот они, нынешние столпы клана: хранитель родового гнезда и бизнес-элита побочной ветви.
Четверка подошла быстро.
— Вот он, молодой господин Фан Ся, — представил его управляющий Тун. — Молодой господин, это ваши дяди и тети.
Засунув руки в карманы, Фан Ся смерил родню оценивающим взглядом. Гэн Чжунчжи был одет в традиционный темно-синий костюм в стиле тан, на вид ему было чуть за пятьдесят, в волосах пробивалась седина. Лицо казалось бледным, болезненным — словно мужчина только оправился от тяжелого недуга. Его жена, слегка грузная, держалась с благородным достоинством. Младший, Гэн Чжунминь, выглядел куда свежее: подтянутый, в безупречной тройке, он смотрел на юношу без тепла, но и без открытой неприязни. Зато его супруга оказалась писаной красавицей — высокая, с идеальным макияжем и мягкой, чуть насмешливой улыбкой в уголках губ.
Гэн Чжунчжи выдавил подобие добродушной улыбки:
— Как две капли воды похож на кузена Чжунсюаня. Чжунминь, скажи ведь?
Гэн Чжунсюань — прежний глава клана и покойный родитель Фан Ся.
— Да, весьма похож, — небрежно обронил Гэн Чжунминь, лишь скользнув по племяннику взглядом.
— Вернулся — и слава предкам. Кузен на небесах будет счастлив, — Гэн Чжунчжи ободряюще похлопал юношу по плечу и выдал еще пару дежурных напутствий.
Но они были едва знакомы, говорить было решительно не о чем, и разговор быстро иссяк. Ситуацию спас младший брат:
— Брат, тетушка ждет нас.
— Да-да, мы сначала засвидетельствуем почтение твоей бабушке. Увидимся на ритуале, — облегченно закивал Чжунчжи.
Дядюшка Тун повел четверку во второй двор, к покоям старой госпожи.
http://bllate.org/book/40749/5180787
Готово:
