Глава 7
С наступлением темноты Обитель Пробуждения Насекомых казалась ещё более мрачной и зловещей, чем днём. Маленький евнух, дежуривший в галерее, плотнее закутался в тонкую одежду и забился в самый угол, стараясь не издавать ни звука. Линь Цинюань, будучи личным слугой князя, тоже оставался на ночь во внешних покоях, готовый явиться по первому зову господина.
Он тихо сидел на низкой скамье у стены. Пронизывающий осенний ветер заставлял его сжиматься в комок, но взгляд парня оставался отрешённым — мысли уносили его далеко-далеко, в прошлую жизнь. Туда, где он учился за границей, куда мать увезла его после второго замужества за иностранцем. Колледж, магистратура... В те годы, будучи совсем молодым, он часто бывал на безумных студенческих вечеринках. Именно тогда, среди чужого хмельного веселья, он впервые смутно осознал: с ним что-то не так. Он не такой, как все.
Когда в тот день Сюаньи прилюдно коснулся его лица, постыдная, тщательно скрываемая тайна вырвалась наружу. Горячая кровь мгновенно хлынула вниз, и Цинюань понял — он пропал окончательно. Дело было не только в этой безупречной паре ног. Его заводил сам этот высокомерный, презирающий всё живое взгляд князя. Только преклоняясь перед ним, у его ног, Цинюань по-настоящему чувствовал себя живым.
Из внутренней спальни донеслось тихое, прерывистое дыхание, бесцеремонно оборвавшее череду греховных мыслей в его голове.
Линь Цинюань повёл ухом. Он сразу понял: этот звук князь издавал неосознанно, когда боль в ногах становилась невыносимой. За дни верной службы Цинюань успел уяснить, что ноги Сюаньи вовсе не были лишены чувствительности полностью. Напротив, из-за капризов погоды и застоя крови глубокой ночью они отзывались изнуряющей, глубокой ломотой и ледяным холодом.
Стоны в спальне становились громче. Цинюань бесшумно поднялся и скользнул за ширму. Сказать по правде, в неотапливаемой осенней комнате было немногим теплее, чем на улице. В слабом серебряном свете луны, падавшем из окна, он разглядел силуэт на ложе. Сюаньи спал беспокойно: брови были сурово сдвинуты к переносице, а рука, лежащая поверх шёлкового одеяла, судорожно сжималась в кулак.
Взгляд Цинюаня против воли скользнул к краю постели.
Поколебавшись мгновение, он уступил безумному порыву. Осторожно приблизившись к ложу, он протянул руку и коснулся подъёма чужой стопы. Так и есть — ледяная, словно погребённая под снегом.
— Кто здесь? Зачем вошёл? — Сюаньи, и без того измученный болью, спал чутко. Ощунив в темноте чужое прикосновение к ноге, он мгновенно сел в постели. Перед глазами расплывался неясный тёмный силуэт.
Линь Цинюань покорно склонил голову:
— Это А-Юань, Ваше Высочество. Пришёл услужить вам.
Он повернулся к жаровне, достал запасную ручную грелку, бережно обернул её плотной мягкой тканью, но, подумав, счёл это полумерой. В конце концов, решимость взяла верх над здравым смыслом. Линь Цинюань сбросил верхнюю одежду и с величайшей осторожностью, едва дыша, обхватил холодные ноги Сюаньи, прижимая их к своему телу.
— М-м...
Почувствовав, как ледяную плоть окутывает живое тепло, князь невольно вздохнул во сне, и суровая складка между его бровей разгладилась.
Цинюань устроился на деревянной подставке для ног. В этой крайне неудобной позе он крепко сжимал в объятиях чужие колени и голени. Холод, просачивающийся сквозь тонкую ткань нательной рубахи, не пугал его — напротив, дарил необъяснимое, почти экстатическое удовлетворение.
В воздухе витал едва уловимый горьковатый аромат притирок, смешанный с изысканным благовонием, доступным лишь императорскому дому. В его руках покоилось хрупкое, изувеченное сокровище, и бушевавший в душе пожар наконец сменился умиротворением.
Отогревшись, измученные ноги князя перестали ныть, позволяя Сюаньи окончательно погрузиться в глубокий, безмятежный сон.
То ли кромешная тьма подарила ему смелость, то ли безумное наваждение окончательно лишило рассудка, но, убедившись, что дыхание господина стало ровным и спокойным, Цинюань медленно опустил голову. Губы коснулись бледной кожи.
Это было невероятно. Кожа оказалась прохладной, гладкой и поразительно нежной. Сердце колотилось в груди, как безумное, но ликующий восторг заглушал страх.
Сделав первый шаг, он уже не мог остановиться. Пользуясь тем, что князь крепко спит, Цинюань дал волю своим потаённым желаниям. Вдоволь насытившись этой запретной близостью, он со вздохом облегчения прижал драгоценную ношу к груди, уткнулся лицом в чужую голень и сам незаметно уснул.
***
На следующее утро Сюаньи проснулся от странного ощущения тепла и скованности.
Многолетняя болезнь приучила его быть настороже, поэтому он мгновенно открыл глаза, устремив острый взгляд на источник неудобства. В следующий миг князь замер. Что ж, ночной гость ему явно не привиделся.
Его ноги, безумно мёрзнувшие после отравления, сейчас были оплетены чужим телом, словно диким плющом. Этот несносный полукровка А-Юань спал мертвым сном, скрючившись в нелепой позе на подставке. Его голова покоилась прямо между коленей князя, а ступни самого Сюаньи были намертво прижаты к чужой худой, но на удивление горячей груди. Боли действительно не было, но ступни изрядно затекли.
Но стоило князю шевельнуться, как он почувствовал лёгкий зуд на коже голени. Опустив взгляд, он заметил крошечную припухлость, точь-в-точь как от укуса комара... Вот только на дворе стояла глубокая осень. Откуда взяться комарам?
Сюаньи лишился дара речи.
За свои двадцать с лишним лет он успел пролить кровь на полях сражений, пережить предательство самых близких и повидать немало дерзости, но случившееся не укладывалось ни в какие рамки.
Этот паршивец... мало того что всю ночь обнимал его ноги, так ещё и смел... лапать их губами?! Какой нормальный человек на такое пойдёт? Да лучше бы его пытались зарезать! Он что для него — храмовая наложница или забава на один вечер?
В груди поднялась буря противоречивых чувств: ярость мешалась с горькой усмешкой и полным недоумением. То ли прибить этого безумца прямо здесь, то ли поразиться его невиданной отваге. Неужели этот идиот не понимал, что проснись хозяин ночью — и его шея хрустнула бы за секунду?
Стиснув зубы от резкой вспышки боли, князь резко оттолкнул спящего ногой.
Линь Цинюань испуганно захлопал глазами и, встретившись с ледяным, пронзительным взором раскосых глаз Сюаньи, мгновенно пришёл в себя. Спешно разжав объятия, он скатился на пол и пал ниц, хрипло проговорив со сна:
— Пощадите, Ваше Высочество! А-Юань виновен.
Глядя на эту покорную, но совершенно спокойную физиономию — парень, судя по всему, искренне не понимал, какое святотатство совершил, — Сюаньи почувствовал, как в горле встал ком.
— И так ты несёшь ночную службу? — в голосе князя не угадывалось ни гнева, ни милости.
Линь Цинюань ответил без тени лукавства:
— Ночью Ваше Высочество сильно мучились, а ваши ноги были холоднее льда. Если держать их в тепле, боль утихает. — Подумав, он добавил: — Так вам спится спокойнее.
Князь долго всматривался в его лицо, после чего издал короткий, двусмысленный смешок:
— Выходит, тебе и впрямь до безумия нравятся мои ноги?
Цинюань вскинул голову. Его глаза вспыхнули таким чистым, ликующим восторгом, какого Сюаньи ещё никогда не видел у челяди:
— Ещё бы! Ноги Вашего Высочества — совершенство. Ничего более прекрасного я в жизни не встречал! — выпалил он с такой убеждённостью, будто оглашал непреложную истину.
Сюаньи онемел. Меньше всего на свете ему хотелось превзойти кого-то в подобном состязании.
Впрочем, эта безумная ночь окончательно развеяла его последние подозрения. Будь этот парень шпионом, подосланным императрицей, он бы не стал вести себя столь... извращённо. Ни один лазутчик не станет зацикливаться на изувеченных ногах жертвы и уж точно не упустит идеальный шанс для удара ради того, чтобы тайком целовать чужие колени под покровом темноты.
Этот малый явно обделён рассудком, да и вкусы у него, мягко говоря, диковинные.
Однако на смену старым подозрениям пришли новые вопросы. Как безродный полукровка из глухой деревни ухитряется читать медицинские трактаты? Откуда в нём эта нездоровая одержимость калекой? И неужели его единственная цель пребывания в поместье — столь глупая блажь?
Сюаньи решил прощупать почву.
— Раз уж проснулся, вставай, — сухо бросил он. — Сегодня работы невпроворот. Будешь растирать тушь и раскладывать по стопкам разобранные свитки.
— Слушаюсь, — отозвался Линь Цинюань и поднялся, чтобы подготовить письменные принадлежности.
Поначалу он молча растирал тушь на тушечнице — движения его были не слишком изящными, но уверенными и ровными. Как только Сюаньи закончил читать рапорт о снабжении пограничных застав и отложил его в сторону, Линь Цинюань аккуратно забрал бумагу для сортировки.
Взгляд князя перешёл к следующему свитку, и лоб его прорезала глубокая морщина. То был доклад от старосты одного из уездов, подчинённых Баоаню. Местные власти слезно молили открыть закрома для помощи голодающим и освободить земли от осенней подати, ссылаясь на небывалый набег саранчи, подчистую уничтоживший посевы. К прошению прилагался подробный реестр пострадавших угодий и смета необходимых расходов на закупку зерна.
Князь не спешил верить написанному. В пограничных землях закон слаб, а столичный взор далёк, оттого чиновники частенько набивали карманы, прикрываясь стихийными бедствиями. Выдвинув потайной ящик стола, он достал тяжёлую тетрадь — дубликат налоговых книг, собиравшихся верными людьми самого князя. Сведения надлежало сверить лично.
В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь мерным шорохом тушечницы да шелестом переворачиваемых страниц. Пальцы Сюаньи скользили по строкам, в уме производились сложные подсчёты. Но когда дело дошло до перевода площади пашен в объёмы зерна, цифры окончательно запутались. Одно дело — командовать полками, и совсем другое — копаться в хитрых уловках уездных счетоводов.
Линь Цинюань аккуратно пододвинул готовую тушь поближе к руке хозяина и отступил на полшага. Его взгляд мимоходом упал на расстеленные перед князем свитки. Для человека с высшим химическим образованием, привыкшего жонглировать сложнейшими формулами и массивами лабораторных данных, громоздкие иероглифы мгновенно сложились в стройные ряды привычных арабских цифр.
Он заметил, как палец Сюаньи замер на одной из граф. Тот пытался прикинуть в уме долю потерь, но наткнулся на нестыковку. Уездный писарь состряпал отчёт на редкость искусно: ключевые показатели были раскиданы по разным частям свитка, так что без сводной таблицы заметить подвох или двойной учёт было почти невозможно.
Князь и впрямь зашёл в тупик. Попытки сопоставить разрозненные сведения вызывали лишь глухое раздражение. Если не распутать этот клубок сейчас, доказать обман уездного плута не удастся.
В этот момент тонкий бледный палец осторожно опустился на раскрытую налоговую книгу.
Сюаньи резко вскинул голову. Его взгляд, холодный и острый, как лезвие меча, впился в нарушителя спокойствия.
Однако юноша будто и не заметил собственного святотатства. Не отрывая глаз от записей, он произнёс ровным, почти механическим голосом:
— Ваше Высочество, поглядите сюда. Триста двадцать му заливных полей высшего качества в волости Линьхэ. Прошлой осенью здесь было зафиксировано тридцатипроцентное опустошение из-за паводка. Однако в весенней смете по саранче уездный начальник преспокойно указал убытки, исходя из полной площади пахоты, словно прошлогоднего потопа и не бывало.
Князь опешил. Быстро вернувшись к строке, на которую указывал палец слуги, он сравнил её с присланным рапортом. Всё верно! Подлый чинуша «забыл» вычесть из расчётов те земли, что уже пострадали от воды в прошлом году, и подал прошение так, будто саранча сожрала урожай со всей волости Линьхэ до последнего колоска. Если пересчитать потери с учётом этого подлога...
Пока Сюаньи безмолвно шевелил губами, пытаясь свести концы с концами, Линь Цинюань не удержался и скороговоркой выпалил готовое решение:
— Если убрать из расчётов затопленные наделы, то лишь в одном этом месте приписка составит около семнадцати тысяч даней зерна. Я прикинул в уме остальные статьи расходов — там схожие уловки. Общая сумма кражи колеблется в пределах ста десяти тысяч лянов серебра.
Сто десять тысяч лянов!
Кисть выпала из пальцев князя. Он в упор уставился на Линь Цинюаня, и в его раскосых глазах отразилось неприкрытое потрясение напополам с глубоким подозрением. Сам он понимал, что уездный староста ворует, но даже представить себе не мог масштаба этой дерзости! Но больше всего пугал стоящий перед ним слуга. Откуда у этого нелюдимого, сомнительного парня столь поразительный дар к счёту? Откуда такая звенящая точность?
— Как ты это высчитал? — негромко спросил Сюаньи. Голос его звучал ровно, но взгляд буквально сканировал лицо юноши, ловя малейшую дрожь. Полукровка из народа Ху из захудалой пограничной деревни, принадлежащий к самым низам Баоаня, просто физически не мог владеть подобным искусством.
Лишь в этот миг до Линь Цинюаня дошло, что он опять сболтнул лишнего. В эту эпоху даже грамотных людей было днём с огнём не сыскать, не говоря уж о высшей математике. Впрочем, страха перед смертью он не испытывал, а потому ничуть не смутился. С самым невозмутимым видом он пожал плечами:
— Да так... Само в глаза бросилось. Когда цифры выстроены в ряд, ответ напрашивается сам собой.
Он произнёс это столь небрежно, словно речь шла о пустяке.
Разумеется, князь не поверил ни единому слову. Он не был наивным юнцом. Подобный дар мгновенного вычисления ценился бы на вес золота в императорском казначействе или среди лучших счетоводов его собственного ведомства, а этот наглец преподносит всё как нечто само собой разумеющееся. Парень явно притворялся простаком, умышленно скрывая незаурядные таланты. Эта таинственность настораживала, его истинные мотивы ещё только предстояло выяснить.
В иное время Сюаньи допросил бы его с пристрастием. Однако сейчас огромная брешь в сто десять тысяч лянов висела над ним тяжёлым бременем. Если расчёты этого безумца верны, уездный чиновник не просто воровал — он покушался на казну в разгар бедствия, что граничило с государственной изменой.
Подозрения пришлось отложить: сейчас были дела поважнее.
Князь отвёл тяжёлый взгляд от Линь Цинюаня, его лицо вновь сделалось холодным и бесстрастным. Не став оспаривать названные цифры, он немедленно отдал приказ:
— Сюань-ци. Сюань-шии.
Не успели слова затихнуть, как из тёмных углов кабинета соткались два силуэта, облачённые в чёрные одежды. Сливаясь с полумраком, они опустились на одно колено:
— Внимаем, Ваше Высочество.
— Немедленно отправляйтесь в уезд Линьшуй, — Сюаньи пододвинул к краю стола уездный отчёт и выписки из личных книг. Его голос так и веял стужей. — Проверьте масштабы нашествия саранчи, пересчитайте пострадавшие угодья. Особое внимание уделите землям в волости Линьхэ, что пострадали в прошлом году. Если беда действительно столь велика — помогите делом. Но если это ложь... — в глазах князя промелькнул убийственный блеск, — добудьте мне неопровержимые улики. Каждую крупицу.
— Будет исполнено! — коротко бросили стражи. Забрав свитки, они бесшумно растаяли в воздухе, словно их и не было.
В комнате вновь воцарилась тишина. Сюаньи задумчиво сощурился, глядя на своего странного слугу. Слишком много тайн скрывает эта невзрачная голова. Впрочем, охота на хитрых мышей всегда была его излюбленным занятием. А способности этого парня... что ж, они могут сослужить хорошую службу, если направить их в нужное русло.
Сам же Линь Цинюань уже послушно отступил на прежнее место. Он стоял, скромно опустив глаза, словно и не причастен к разоблачению грандиозной аферы.
«Эх, опять не сдержался... Стоило увидеть кривые расчёты, как руки сами потянулись навести порядок. Ну да ладно. Судя по лицу князя, его сейчас куда больше заботит уездный казнокрад, нежели скромные таланты простого слуги».
http://bllate.org/book/40747/5217473
Готово:
