Абсурдность происходящего и ярость князя достигли предела. Сюаньи резко отдернул ногу, но странное, теплое прикосновение будто въелось в кожу. Гнев заставил его действовать молниеносно: сильная, мозолистая ладонь мертвой хваткой вцепилась в тонкую шею юноши, вздергивая его вверх.
— Кх!.. — Линь Цинюань не успел даже вскрикнуть. Горло сдавило судорогой, воздух кончился, перед глазами поплыли темные круги. Закинув голову, он встретился взглядом с потемневшими от грозовой ярости глазами князя.
Вблизи лицо князя казалось безупречным: разлет густых бровей, благородная горбинка прямого носа, тонкие, жестко сжатые губы и точеный, словно высеченный из камня подбородок.
Даже сейчас, полулежа на постели в простом домашнем халате из черного шелка с золотым шитьем, он источал властную, подавляющую ауру истинного правителя. Лишь глубокая тень, залегшая между бровей, выдавала затаенную жестокость — вечный лед, к которому никто не смел приближаться.
И все же сквозь вспышку гнева пальцы Сюаньи дрогнули. Кожа под его ладонью была грубоватой от тяжелой работы и недоедания, но так близко князь невольно разглядел черты чужой, варварской крови. Тонкий, высокий нос, непривычно глубокие глазницы, отчего затуманенный болью взгляд казался подернутым дымкой, и длинные, густые ресницы, мелко подрагивавшие от удушья. В этом лице странно сочетались хрупкость и дикая, чужеземная прелесть, внезапно заставившие Сюаньи затаить дыхание.
— Кто дал тебе право... — голос Сюаньи упал до свистящего шепота. Каждое слово давалось с трудом, сочась ледяным гневом и странным, невольным волнением от столь дерзкого посягательства, — вести себя так... бесстыдно?!
Воздуха в легких Линь Цинюаня почти не осталось, но его взгляд — безумный, фанатичный — упорно скользил по лицу Сюаньи, а затем снова опустился к его безжизненным ногам. Юноша судорожно приоткрыл рот, из горла вырвался лишь хрип. Почувствовав, что пальцы на шее едва заметно разжались, он прошептал — тихо, словно в бреду, но поразительно отчетливо:
— То... не смелость... То зов сердца, — жадно глотая воздух, он смотрел на калеку с благоговейным восторгом. — Такое совершенство... и раз в жизни не каждому доведется увидеть. Я... бредил этим наяву...
В его глазах не было ни капли лукавства или страха — лишь чистая, граничащая с бесстыдством страсть. Он походил на дворового пса, который вцепился зубами в брошенную кость и не отпустит ее, даже если его станут забивать палками. Линь Цинюань готов был задохнуться, но не отречься от своего восхищения.
Сказать по правде, Сюаньи впервые столкнулся с подобным. Ему случалось слышать о ценителях женских ножек, но чтобы мужчина исходил слюной по чужим мужским конечностям — это выходило за рамки разумного. В народе его звали кровожадным чудовищем, но сам он знал, что отправлял на плаху лишь шпионов и предателей. А этого... юродивого наглеца, пока не выяснится его подлинное лицо, лучше держать поближе. Под присмотром.
— Как звать?
— Линь Цинюань.
— С этого дня будешь служить при мне. Личным слугой.
— Служаюсь.
Князь намеревался выяснить, была ли эта одержимость искренней или же парень просто разыгрывал комедию, надеясь выгадать время и спасить свою шкуру.
После того памятного безумства в спальне вся челядь Обители Пробуждения Насекомых замерла в ожидании: слуги были уверены, что дерзкого полукровку постигнет участь его предшественников и разгневанный князь велит забить его палками до смерти.
Однако шел день за днем, а юноша по имени А-Юань не просто оставался цел и невредим, но и занял место подле господина, сделавшись его личным прислужником. Подобное чудо казалось немыслимым — скорее солнце взошло бы на западе.
Но Сюаньи помнил то странное, обжигающее чувство, когда чужие ладони сжали его ступни. Тот безумный, чистый восторг в черных глазах задел в его душе струны, которые он давно считал мертвыми, заставив вновь почувствовать себя желанным. И если все это окажется притворством... горевецу не позавидуешь.
Так Линь Цинюань остался во дворце. В круг его обязанностей вошел уход за господином, а главное — за тем, что скрывалось под полами его одежд.
***
Ранним утром, когда небо на востоке едва подернулось бледным рассветом, Линь Цинюань бесшумно вошел в княжеские покои, неся таз с теплой водой. По-прежнему не проронив ни слова, он ловко и быстро расставил все для умывания и замер у постели, ожидая пробуждения хозяина.
Горничные помогли Сюаньи сесть. Князь скользнул взглядом по бесстрастному лицу слуги. Юноша стоял опустив голову, являя собой образец покорности, но стоило Сюаньи пошевелить укрытыми ногами, как в глубине темных глаз А-Юаня вспыхивала шальная искра — так голодный волк косится на добычу, силой удерживая себя на месте.
— Одевай, — небрежно бросил Сюаньи.
Линь Цинюань шагнул ближе. Его движениям еще не хватало выучки заправского лакея, но он компенсировал это крайней осторожностью. Однако стоило делу дойти до обуви и чулок — хотя Сюаньи давно не ступал по земле, придворный этикет требовал безупречности во всем, — как пальцы слуги заметно замедлялись.
Прежде чем натянуть ткань, он смачивал мягкое полотенце в теплой воде и бережно обтирал безжизненные ступни. Шершавые, покрытые мозолями пальцы скользили по бледной коже с невероятной чуткостью, словно касались тончайшего фарфора. Линь Цинюань работал с таким благоговением, будто совершал священное омовение в храме, а не выполнял грязную работу слуги.
Поначалу Сюаньи кривился от отвращения. Лишившись возможности ходить, он возненавидел любые прикосновения к своим ногам — они лишь лишний раз напоминали ему о собственном бессилии.
Однако руки Линь Цинюаня приносили иные ощущения. В них не чувствовалось ни жалости, ни брезгливости — лишь жадное, почти осязаемое восхищение формой и линиями мертвой плоти. Он холил эти безвольные ноги так, словно владел величайшим сокровищем мира.
По телу князя пробегала крупная дрожь. И дело было не в омерзении — странный трепет, рожденный этой нелепой заботой, бередил душу, пробуждая в нем глухое, томительное любопытство.
— Ты что, онемел, мерзавец? За целый день слова не вытянешь, — прервал тишину Сюаньи, пытаясь избавиться от наваждения.
Линь Цинюань, затягивавший шелковую ленту на лодыжке, удивленно вскинул голову. Некоторое время он тупо смотрел на хозяина, явно не понимая, с чего тот заговорил.
— У вас есть какие-то пожелания, Ваше высочество? — негромко спросил он сиплым голосом человека, который редко пользуется речью.
—... Никаких, — процедил Сюаньи, раздосадованный этим бесстрастным взглядом.
«Если дело не в ногах, зачем звать?» — так и читалось на физиономии этого наглеца.
***
В полдень косые лучи солнца расчертили комнату яркими полосами. Сюаньи лежал на кушетке, лениво перелистывая донесения с северных рубежей. У его ног, прямо на деревянной скамеечке, устроился Линь Цинюань. В руках он держал потрепанный медицинский трактат, посвященный меридианам и точкам, купленный у какого-то уличного торговца. Парень читал с таким усердием, что между бровей залегла глубокая складка, а свободные пальцы то и дело принимались вычерчивать невидимые узоры на его собственных бедрах.
— И что, понимаешь написанное? — Сюаньи отложил свиток. Его искренне удивляло, как деревенский оборвыш с варварской кровью не просто умеет читать, но и замахивается на врачебную науку.
— Кое-что... не до конца, — честно признался юноша. — Но по рисункам ясно, куда нужно нажимать, чтобы облегчить боль. — Он помедлил и добавил: — Ваши ноги страдают от застоя крови. Если разминать нужные точки, тяжесть уйдет.
Говорил он спокойно, но его взгляд упрямо сползал к бессильно лежащим на шелковом валике конечностям Сюаньи, словно пытаясь прожечь взглядом плотную ткань брюк.
Сюаньи промолчал. Значит, этот паршивец зарылся в пыльные фолианты лишь для того, чтобы ублажать его недвижное тело?
Он лениво поманил слугу пальцем. Линь Цинюань тут же отложил книгу, в его глазах вспыхнул радостный огонек, и он послушно придвинулся ближе.
— Начинай, — приказал князь, прикрыв глаза и слегка сдвинув ногу к краю кушетки.
Линь Цинюань принял эту команду как высшую милость. Закатав рукава и обнажив худые, но жилистые руки, он бережно устроил чужую голень на своих коленях. Сверившись с памятью, он нашел нужные точки и принялся размеренно, с точно рассчитанной силой давить на них подушечками пальцев.
Его движения поначалу казались неумелыми, но юноша брал упорством и нежностью. Тепло его рук медленно проникало в одеревеневшие мышцы. Боль от нажатий колола иглами, но почти сразу сменялась блаженным облегчением. Ноги Сюаньи, годами задыхавшиеся от яда и неподвижности, впервые налились живым теплом.
Князь приоткрыл веки. Юноша работал, низко склонившись; тень от его ресниц падала на бледные скулы, а на кончике носа от крайнего напряжения выступили капельки пота. Он выглядел так, словно молился древним богам.
Сюаньи снова почувствовал, как к горлу подкатывает абсурдность происходящего. Собственная плоть давно вызывала у него лишь глухую ненависть, но этот чужак... ухаживал за ней с любовью. Какая же каша варилась в его дурной голове?
***
Самому Линь Цинюаню было глубоко плевать на душевные терзания господина. Жизнь в поместье наконец обрела смысл. Каждый день он мог без помех созерцать благородный лик великого человека, ласкать и разминать ноги, которые казались ему верхом совершенства, да еще и получать за это серебро! О такой доле в обеих своих жизнях он не смел и мечтать.
В этом сером и унылом мире у него появилось единственное подлинное увлечение. Какое ему дело до чужих интриг, княжеского гнева или погоды за окном? Все это не стоило и ломаного гроша.
Он превратился в ленивого бездельника, которого не заботило ровным счетом ничего, кроме ног Сюаньи. Простые поручения он выполнял с унылым, безучастным лицом, но стоило заикнуться об омовении, лечебных притирках или прогревании конечностей господина, как А-Юань преображался: спина выпрямлялась, движения обретали точность, а взгляд сиял неподдельным торжеством.
Столь странное рвение быстро сделалось главной темой для сплетен среди дворцовой прислуги.
— Слыхали? Тот новый из Обители Пробуждения Насекомых, А-Юань... у него ведь ум за разум зашел на почве ног!
— Быть не может! Так вот почему наш грозный владыка его не прогнал? Неужто и сам князь... из этих?
— Тише ты, дурья башка! Язык прикуси! Хотя чудно все это... Наш хозяин и слова поперек не говорит, позволяет шельме каждый день к себе прикасаться.
— Повезло шельме, ничего не скажешь. Истинное везение!
Дворцовые судачили напропалую, поглядывая на Линь Цинюаня со смесью брезгливости, испуга и тайной зависти. Уцелеть подле свирепого князя, да еще и снискать его милость столь диким способом — это граничило с чудом.
Дядюшка Цянь при встрече со слугой лишь качал головой с самым неопределенным выражением лица. Покупая парня, он надеялся получить расторопного помощника, но никак не думал, что пригреет на груди столь диковинного «ценителя».
Сам же виновник пересудов плевал на косые взгляды. Как и прежде, он жил в своей собственной реальности, где место прежних научных изысканий заняла забота о совершенных линиях княжеского тела. Никаких забот, полная чаша — о лучшем и просить грех.
Наблюдая за этим фарсом, Сюаньи терялся в догадках. Несколько раз он пытался приструнить дерзкого слугу, осыпал его бранью и даже наступал ему подошвой на лицо, пытаясь унизить и растоптать его гордость. Но к его вящему ужасу, Линь Цинюань воспринимал любые побои как высочайшую награду. Временами князю казалось, что не он терзает раба, а хищник не спеша забавляется со своей добычей.
Мотивы этого безумия оставались тайной за семью печатями. Вернее, А-Юань просто не считал нужным оправдываться.
«Как нормальный человек может всем сердцем, без капли фальши восхищаться тем, что давно отмерло?»
Огонек свечи дрожал в глазах Сюаньи, бросая мрачные тени на стены спальни. Проводив взглядом ушедшего слугу, он опустил ладонь на колени, ощущая сквозь ткань пледа их жалкое, безжизненное убожество.
Случись это в былые годы, все было бы понятно. Тогда, облаченный в серебряные латы, верхом на белом скакуне, он звался «Нефритоликим Асурой», чье имя заставляло бледнеть свирепых кочевников племени Ди. Его тело было выковано из чистой стали, каждый мускул дышал яростью и силой. Напряженные в безумной скачке икры лишали дара речи искушенных живописцев, а прямая, как вековая сосна, фигура на поле боя вселела уверенность в сердца тридцати тысяч воинов.
В те дни ему не требовались чужие прикосновения. Даже в самые лютые морозы он не приказывал разводить огонь в походном шатре — кровь в жилах бурлила так, что способна была растопить ледники. Эти ноги несли его сквозь бури и ураганы, попирая вражеские стяги.
А что теперь?
Пальцы Сюаньи застыли на коленях. Сквозь парчу отчетливо прощупывались острые, уродливые суставы. Яд по капле выпил всю силу, и за три бесконечных года некогда грозное оружие превратилось в две бесполезные плети увядшей плоти. Из-за вечного застоя крови кожа приобрела мертвенно-серый оттенок, а холод от нее исходил такой, словно трогаешь речной лед.
Стоило попытаться сделать хоть движение, как кости пронзала нестерпимая боль, точно внутрь загнали сотни раскаленных игл. Конь остался в прошлом, затем ушла способность просто стоять на ногах. Кресло на колесах превратилось в тесный гроб, заживо похоронивший его в этих четырех стенах.
Отрава, которой его потчевала императрица, носила изысканное имя — «Разрезанная красавица». Какое утонченное издевательство! Этот медленный яд не убивал сразу — он постепенно, по капле высасывал жизнь из ног. В прежние эпохи богачи поили им строптивых рабов, чтобы те навсегда позабыли дорогу к бегству.
Он обреченно наблюдал за собственным увяданием, видел, как гордость в глазах венценосного отца сменяется горьким разочарованием, а родная мать отворачивается от него, чтобы укрыть заботой здорового младшего брата.
Поначалу он крушил все вокруг, разбивая бесценный фарфор, а по ночам в исступлении колотил кулаками по онемевшим бедрам, калеча их в кровь. Но наступало утро, и безвольные плети по-прежнему висели сухими ветвями, напоминая, что былая слава мертва.
И когда Линь Цинюань впервые обхватил его ступни своими ладонями, когда в его глазах не отразилось ни привычного страха, ни удушающей жалости — лишь безумная преданность мастера перед величайшим творением природы, — Сюаньи впервые в жизни растерялся.
Одно время он подозревал, что парень одержим теми же постыдными пороками, какими славились изнеженные вельможи ушедших династий. Но странное дело: в действиях этого безумца не было похоти. Лишь чистое, почти религиозное поклонение форме.
http://bllate.org/book/40747/5207684
Готово:
