Глава 2
— Ты ведь тоже не хочешь смотреть, как твоё тело просто умирает с голоду?
Внутренний город, улица Процветания.
Высотки здесь громоздились друг на друге, напоминая уродливые слоёные пироги. Облезлые кирпичные стены, выставленные напоказ, были сплошь заляпаны гигантскими флуоресцентными граффити.
Оглушительный тяжёлый рок из динамиков сливался в безумной какофонии с заунывными лирическими балладами.
Народу на улице было не протолкнуться. Одни валялись прямо у обочин без признаков жизни, другие — истощённые до костей девицы в сетчатых колготках — из последних сил выползали на панель «на работу».
Шум стоял невообразимый, но с самим понятием «процветание» это место не имело ничего общего.
Вокруг нельзя было наскрести и капли чего-то светлого — обычная картина для любого уголка Старого континента. В прежние времена его официально именовали Потерянными землями, но со временем верхушка общества сочла это название негуманным и перекрестила его в Земли надежды.
Мол, пусть эти свиньи из низов уповают на светлое будущее, трудятся в поте лица и перестанут катиться по наклонной.
Правда, новое имя звучало так же издевательски, как и вывеска «улица Процветания». В подобных трущобах любая благообразная формулировка казалась скорее злой иронией, нежели искренней попыткой подбодрить.
Впрочем, один обитатель этих мест думал совершенно иначе.
Дифу, распластавшийся на крыше бара, сосредоточенно отсчитывал секунды. Он точно знал: каждый день ровно в четыре часа пополудни здесь должны проходить пищевые эльфы.
Однако сегодня они явно запаздывали.
Дифу взглянул на гигантский голографический экран, висящий над дорогой. Часы показывали восемь минут пятого. Просрочка.
Пищевые эльфы никогда не опаздывали.
Внизу, на заплеванном тротуаре, патрулировали люди в белых жилетах. Уличная стража — обычные шестёрки, чья работа сводилась к вымогательству платы за покровительство, ленивому шатанию по подворотням да сбору мелких взяток в ожидании пересменка.
Но в последние пару дней всё изменилось. На этот раз они несли службу с непривычным рвением, словно готовились к худшему.
Заметив патрульных, Дифу тихонько втянул голову обратно за парапет.
«Что ж, появление этих белых человечков — чёткий сигнал. Пищевые эльфы в этом районе сегодня больше не возродятся».
— Сто восемьдесят первый, цели не обнаружено, — доложил один из стражников в рацию.
Он мельком глянул наверх, но наткнулся взглядом лишь на неоновый логотип бара в виде мерцающего бокала. Сглотнув слюну, патрульный глухо выругался:
— Мать твою... Если бы не тот ублюдок, хрен бы я сейчас здесь торчал и тратил время впустую.
В последнее время патрульные механические псы пропадали пачками. Неизвестный ухитрялся мгновенно глушить их связь с сервером. Когда поисковые группы наконец выходили на след, от дорогой техники оставались лишь выпотрошенные металлические остовы.
А ведь боевые характеристики этих тварей были весьма внушительными. В случае критического повреждения встроенный чип мгновенно фиксировал внешность нападающего, его биометрические данные, траекторию удара и отправлял пакет данных в координационный центр.
Но эти псы гибли молча. Система не успевала зафиксировать даже скачок напряжения.
«Тут работает настоящий профи. Но какого чёрта мастер такого уровня забыл на Старом континенте?»
— Может, прочешем крыши? — предложил напарник.
— Ещё чего. Если кто-то щелкает механических собак как орехи, думаешь, наше барахло нам поможет? — Тот лишь сплюнул. Одна такая гончая стоила больше, чем всё снаряжение их взвода вместе взятое.
— Но мы ведь... — второй хотел было возразить, что нательные регистраторы записывают каждый шаг и начальство обязательно устроит взбучку за халатность, но осёкся на полуслове. Его взгляд зацепился за фигуру в длинном чёрном плаще. — Эй! Стоять!
Дифу, собиравшийся незаметно перебраться на другую крышу, замер и уставился на патрульного, слегка склонив голову набок.
— Ты откуда здесь взялся? — прищурился стражник.
Парень был поразительно красив. Впрочем, в их время пластическая хирургия стоила дешевле чашки дешёвой лапши, так что смазливым лицом никого нельзя было удивить. Подозрение вызывало другое: этот бродяга выглядел слишком чистым.
Ни тебе кричащих татуировок, ни диких кислотных причёсок — ничего из того, чем обычно кичилась местная шваль. Единственной яркой деталью в его облике были невероятно ясные, пронзительно-голубые глаза.
В трущобах улицы Процветания, где каждый второй щеголял дешёвыми хромированными имплантами и безумным тюнингом, этот чистенький юноша смотрелся пугающе чужеродно.
— Я пришёл из-за городской черты, — кротко и честно ответил Дифу. — Ждал друга, но он так и не явился. Вот, решил сам его разыскать.
— Что ещё за друг? — Стражник нахмурился. Снаружи, в диких пустошах, царил сущий ад, и выжить там с такой ангельской внешностью казалось делом немыслимым.
— Мой друг — пищевой эльф, — Дифу не умел лгать. — Знаете, они иногда принимают форму грибов, иногда выглядят как сочные апельсины, а ещё...
— Так, заткнись, — оборвал его патрульный, теряя всякий интерес к этой бредятине.
Грибы? Апельсины? На Старом континенте подобные деликатесы днём с огнём не сыщешь, обычные люди их в глаза не видели. «Жаль парня, выглядит прилично, а в башке — сплошной сквозняк».
Дифу порывался доказать свою правоту, но стражник лишь раздражённо махнул рукой, призывая его проваливать подобру-поздорову.
Озадаченный Дифу невольно коснулся пальцами волшебной палочки, спрятанной под плащом на поясе. Ну что ж, успокоил он себя, глупо злиться на этих людей. Они просто заперты в своей серости и никогда не видели истинного мира.
Им неведомы врата, увенчанные радужным мостом, они никогда не вступали на земли вечного, безмятежного блаженства.
Дифу не держал на них зла за грубость. Каким бы жестоким ни оказывалось окружение, он дал себе зарок: всегда оставаться добрым.
Поэтому, ведомый своим добросердечием, юноша убрался с чужих глаз, унося свою верную волшебную палочку. Он долго плутал по тёмным переулкам, пока наконец на закате не наткнулся на старых знакомых — пищевых эльфов.
Их было на удивление много. Они сбились в кучу, а неподалёку лениво дремал патрульный в белой форме.
Дифу бесшумно скользнул в густую тень, сливаясь с темнотой.
Он прекрасно знал повадки этих созданий. Они были невероятно щедры и всегда могли досыта накормить его, но вместе с тем обожали проказничать, выстраивая хитроумные препятствия. Чтобы получить награду, Дифу обязан был доказать, что достоин её.
Спрятавшись за ржавым распределительным щитом, Дифу с бесстрастным лицом пересчитал копошащихся впереди существ. Ровно десять штук. Тогда он запустил руку в карман плаща и извлёк небольшую металлическую сферу.
Он помнил: этот шарик — отличная приманка, перед которой эльфы не смогут устоять.
С тихим стуком сфера покатилась по асфальту.
Патрульный мгновенно подобрался. В ту же секунду ровный голос искусственного интеллекта в его наушнике сменился яростным треском помех.
— Алло? Алло! Ответьте! — Стражник изо всех сил прижал ладонь к уху и испуганно обернулся к застывшим за спиной механическим псам.
Гончие явно сошли с ума: лишившись связи с сервером, они начали бессмысленно кружить на одном месте.
Вдруг ночной мрак прорезала безмолвная вспышка ослепительно-белого света. Одной из собак начисто снесло голову. Тяжёлая туша с грохотом повалилась на землю.
Металл заскрежетал по камням, но сам выстрел прозвучал в абсолютной, зловещей тишине.
«Тот самый убийца собак?!» — глаза патрульного полезли на лоб от ужаса. Он не понимал, почему молчит аварийный канал связи с базой.
Как давно этот маньяк сидел в засаде? Совсем недавно они разговаривали с напарником по закрытой линии, а встроенные сканеры городской сети не зафиксировали ни одного постороннего теплового следа. Неужели он сумел обойти хвалёную систему безопасности?
Или на нём надето что-то такое, что делает его абсолютно невидимым для сенсоров?
Гибель одной гончей должна была мгновенно перевести остальных в режим боевой тревоги.
Патрульный похолодел. Жизнь дороже копеечного жалованья, и дохнуть в этой подворотне ради корпоративных железных болванок он не собирался.
Но и дезертировать просто так нельзя: за потерю стольких дорогостоящих единиц техники трибунал с него живьём шкуру спустит.
Пока он лихорадочно соображал, как поступить, наушник на его голове внезапно взорвался короткой электрической вспышкой. Не успев издать ни звука, стражник рухнул навзничь и потерял сознание.
— Сначала нужно усыпить стража, — рассудительно пробормотал Дифу, выбираясь из своего укрытия. — И только потом приступать к трапезе.
С этими словами он направил коллайдерную пушку на бросившуюся к нему механическую тварь и хладнокровно спустил курок.
— Десять эльфов — это, конечно, многовато, но я справлюсь, — подбодрил он себя.
Одна из гончих, изловчившись, оттолкнулась от стены и в яростном прыжке мёртвой хваткой вцепилась ему в предплечье.
— Ты поймала меня! — в голосе Дифу зазвучал искренний, почти детский восторг. Приставив дуло коллайдерной пушки в упор к металлическому лбу собаки, он ласково похвалил: — Какая же ты умница!
Снова блеснула ослепительная вспышка.
Эта своеобразная игра затянулась почти на три часа.
В конце концов упрямые пищевые эльфы признали его превосходство, и Дифу честным трудом заслужил право на сытный ужин.
Он успел оприходовать лишь половину добычи, когда у входа в переулок послышались тихие шаги.
Изуродованный остов механической собаки лежал в грязи. Дифу вскрыл её топливный бак на пояснице и принялся перекачивать энергетическую жидкость в собственные резервуары.
Андроидам жизненно необходим источник питания. Эту субстанцию они называли просто машинным маслом — топливом, заменяющим им кровь.
Однако, помимо сугубо синтетических контуров, у Дифу имелась и вторая, удивительно похожая на человеческую система жизнеобеспечения. И ядром этой системы служило живое, бьющееся сердце.
Едва он покончил с третьей «порцией», его грудную клетку внезапно сотряс мощный, неконтролируемый толчок.
Он голодал слишком долго, и эти органические функции должны были давно впасть в глубокий анабиоз.
Дифу замер и медленно поднял голову.
Этот заброшенный тупик находился на задворках технического ангара для хранения патрульных псов. Здесь отродясь никто не ходил, и вряд ли кому-то могло прийти в голову, что тут устроят засаду.
— Воришка, — негромко произнёс кто-то из темноты.
Дифу оцепенел. Машинально оттолкнув ногой истерзанный корпус гончей, он уставился вглубь проулка.
Оттуда выползали клубы плотного чёрного тумана. И вместе с этой мглой в жилах Дифу забурлила кровь. Настоящая, горячая кровь.
Спящее доселе сердце забилось в бешеном ритме, хлынувшие потоки тепла мгновенно разнеслись по телу, заставляя его одновременно и согреваться, и дрожать от необъяснимого ужаса.
«Он придёт за тобой! Рано или поздно!»
Кто?
Чёрный туман начал сгущаться, постепенно обретая очертания высокого мужчины с мягкими, благообразными чертами лица.
«Истинный хозяин твоего тела! Чудовище! Настанет день...»
Мягкими? Нет, пожалуй, это было обманчивое впечатление. Его глаза казались бездонными колодцами, не отражавшими ни единого лучика света, готовыми без остатка поглотить любого, кто осмелится в них заглянуть.
«...и он сожрёт тебя заживо».
Дифу сидел прямо на грязной земле, растерянно глядя на незваного гостя.
Вокруг царило мёртвое безмолвие, но в ушах парня оглушительным набатом грохотал собственный пульс. Удары сердца отдавались в голове тяжёлым, невыносимым гулом.
Дифу медленно прижал ладонь к животу. Он прекрасно помнил, за что отвечает этот орган.
— Как раз вовремя, — негромко произнёс он.
Мужчина удивленно приподнял бровь:
— Я...
— У тебя есть деньги? — со всей искренностью спросил Дифу.
Под его ладонью сейчас находился желудок. Пока сердце спало, он вполне мог обходиться без обычной еды, но теперь всё кардинально изменилось.
Его нынешний затуманенный разум не мог до конца осознать природу происходящего, но глубоко в подсознании ярким клеймом выжглась одна-единственная мысль: «Этот человек перед ним — первоначальный владелец его плоти».
Дифу безуспешно пытался уложить в голове эти родственные связи. Если это тело породило его, значит ли это, что мужчина перед ним — его мать? Нет, глупости, перед ним явно стоял джентльмен.
Тогда отец?
Но ведь мужчины не умеют размножаться в одиночку.
Что ж, сойдёт и нейтральное «опекун». В конце концов, кем бы ни приходились тебе родители, они в первую очередь твои законные представители.
— Ты ведь тоже не хочешь смотреть, как твоё собственное тело подыхает с голоду? — Дифу шмыгнул носом. Обычной смазки ему теперь явно не хватало, а польза от несчастных пищевых эльфов сократилась ровно вдвое.
Дифу уставился на красивое, точёное лицо незнакомца и после долгого колебания робко выдавил:
— Ты... мой сказочный крёстный?
Монстр — а это был не кто иной, как сам Цинь Усы — оцепенел. Он долго и пристально разглядывал парня. Убедившись, что тот не пытается шутить или глумиться, Цинь Усы медленно постучал пальцем по своему виску:
— Слышь, у тебя с головой всё в порядке?
http://bllate.org/book/40740/5183089
Готово:
