Глава 1
«Если ты понимаешь его до конца, значит, у тебя самого крыша поехала».
Старик в оранжевой штормовке опустил металлический кейс прямо на лед.
Достав из кармана термос-фляжку, он сделал пару жадных глотков и шумно, с наслаждением выдохнул. Напиток был теплым. В такой собачий холод крепкий алкоголь, прокатившись по горлу, обжег нутро приятным, чистым пламенем.
— Неужели уже зима? — раздался за спиной молодой мужской голос.
Старик вздрогнул. Резко обернувшись, он едва не выронил фляжку — на лед брызнуло несколько капель. Он мог поклясться, что когда шел сюда, никого вокруг не было. Замерзшее искусственное озеро лежало как на ладони — ни кустика, ни укрытия, все просматривалось насквозь.
Незнакомец выглядел странно. Высоченный — сам старик со своими без малого метр восемьдесят казался рядом с ним коротышкой, тот возвышался над ним целой головой. Свободная просторная рубаха не могла скрыть его крепкого, атлетического сложения. С такой фигурой только в уличных андроидах-полицейских боевого класса служить, однако в облике парня угадывалось нечто утонченное, даже поэтическое.
Тонкие черты лица, прямой нос, аккуратная стрижка темных волос. Глаза сидели глубоко, но взгляд не казался колючим — напротив, мягкий разрез век, чуть приподнятые уголки и сонная линия ресниц располагали к себе. Когда он смотрел на тебя, невольно чудилось внимание и искреннее дружелюбие.
И все же старик сразу почуял неладное. Стоило вглядеться в эти глаза, как пробирала дрожь: у незнакомца не было белков. Сплошная, антрацитово-черная бездна, не отражающая ни единого лучика света.
Не дождавшись ответа, мужчина спросил иначе:
— Какой сейчас месяц?
— По солнечному календарю — июнь, — старик торопливо закрутил крышку фляги.
Он во все глаза настороженно следил за незнакомцем, не смея шелохнуться. Человек перед ним или пришелец с того света? Разозлишь такого — и костей не соберешь.
Мужчина нахмурился, скользнув взглядом по замерзшей глади:
— А где мы?
«Вот ведь чудной, — подумал про себя старик. — Сам черт знает откуда вылез, а где находится — не ведает».
— Это искусственное озеро в районе Зеркальной Ночи, в Лунно-Звездном городе. У нас сегодня тут праздник зимней рыбалки. Слыхал про подледный лов? Вся рыба сейчас на глубине, под самым панцирем ходит, — старик потер ладони. Несмотря на страх, при слове «рыба» в его голосе прорезался азарт.
Однако его собеседник остался равнодушен к рыбалке. Он лишь еще сильнее сдвинул брови и погрузился в свои мысли.
Старик застыл, ожидая, что будет дальше, но тот лишь тихо обронил:
— Похоже, я и вправду слишком долго спал.
— Что-то не так? — осторожно полюбопытствовал старик. Незнакомец держался столь вежливо и спокойно, что страх понемногу отступил, уступив место смелости.
— Если честно, я не понял ни слова из того, что вы сказали, и не вижу в ваших словах никакой логики. Так что если вы не безумный старик, значит, с ума схожу я сам, — мужчина тонко улыбнулся. Голос его звучал на редкость учтиво и мягко, чего нельзя было сказать о смысле произнесенных слов.
Старик промолчал — он просто не нашелся с ответом.
Мужчина отступил на шаг назад, сохраняя на лице все ту же безмятежную улыбку:
— Впрочем, скоро я во всем разберусь.
Он уловил в морозном воздухе далекий, но такой знакомый аромат собственной плоти и крови. Раз уж он очнулся, ублюдкам больше не удастся скрыть этот след.
— Наслаждайтесь последними крохами покоя. Скоро лавочка закроется, — тихо проговорил он.
Его тело начало оседать и плавиться, превращаясь в густую чернильную жижу. Капли падали на лед, но не разбрызгивались — они впитывались, становясь плоским рисунком, бесплотной тенью на белой поверхности. Прошло не больше трех секунд, и на льду ничего не осталось.
Но перед самым исчезновением призрачный гость успел шепнуть:
— Цинь Усы вернулся.
Старик так и застыл столбом. Лишь когда ледяной порыв ветра хлестнул его по лицу, он очнулся и судорожно выдохнул. Теперь сомнений не осталось — он повстречал настоящего призрака. Хорошо хоть, не злобного, иначе костей бы не собрал. Одно не давало покоя:
— Комитет усердной службы?.. Что это еще за контора такая?
***
Запах живой плоти доносился снизу.
Лунно-Звездный город представлял собой колоссальный парящий в небе остров. Впрочем, слово «остров» едва ли подходило для этой глыбы площадью в три с половиной миллиона квадратных километров — больше, чем территории многих древних государств.
Подобные исполинские парящие платформы величали Новым континентом. А далеко внизу, под его тенью, лежал Старый континент.
Дифу, еще не подозревавший, что разгневанный хозяин тела уже взял след, неторопливо стянул яркую куртку. Синтетический пуховик отлично держал влагу благодаря плотному водонепроницаемому плетению, но совершенно не справлялся с едкой кислотой. Для предстоящей работы такая одежда явно не годилась.
Он распахнул платяной шкаф. Внутри висели пестрые, вызывающе яркие вещи сложного футуристического кроя. Одно из пальто — глубокого василькового цвета — и вовсе принадлежало к коллекции престижного бренда, выпущенной всего месяц назад. Но мода быстротечна: избалованная золотая молодежь с Нового континента носила вещи от силы неделю, после чего сдавала их в благотворительные фонды. Так сказать, делилась теплом с нищими обитателями Старого континента.
Дифу задумчиво провел пальцами по вешалкам с аляповатым тряпьем. Сделав над собой усилие, он задвинул цветастые наряды поглубже и извлек с самого дна черный плащ. Набросив его на плечи, он закрыл дверцу и надолго замер перед ростовым зеркалом.
Природа наделила Дифу безупречной внешностью. Вернее, не природа, а Создатель, с ювелирной точностью вылепивший лицо андроида. Черты его лица сочетали в себе классические каноны красоты: идеальные пропорции, выверенная симметрия. Он был по-настоящему красив, но той стерильной, правильной красотой, которая не цепляет взгляд. В его безупречности не хватало изъяна, способного оживить образ.
И лишь глаза выбивались из общей картины. Яркие, мятно-зеленые, они казались чужеродным элементом на безупречном лице. Сделай конструктор радужку темно-карей, под цвет волос, парень полностью соответствовал бы стандарту «золотой середины». Однако этот сочный изумрудный оттенок вдыхал жизнь в застывшую мимику андроида. Для одних это несоответствие создавало притягательный, волнующий контраст, другие же видели в нем лишь раздражающий дефект сборки.
Впрочем, куда сильнее этой яркой зелени глаз с внешностью Дифу диссонировала окружающая его обстановка. Облупившиеся стены его каморки покрывали разводы ржавчины и грязные потеки. Жилье площадью в пятьдесят квадратных метров когда-то перестроили из старого технического помещения, латали его десятки раз, но с каждым разом становилось только хуже. А после недавнего кислотного дождя крыша и вовсе начала подтекать. «Надо бы наведаться сегодня на Материальный завод, — подумал Дифу. — Вдруг повезет раздобыть какой-нибудь укрывной материал». Заперев шкаф, он решительно шагнул за порог.
Выйдя наружу, он задрал голову к небу. Плывущие в облаках платформы Нового континента на самом деле были огромными, но отсюда, снизу, казались не больше монеты.
— И ты еще смеешь вякать, что я деру втридорога?! Твоих грошей едва хватит на ампулу сонного эликсира, на чистую воду уже не останется, не говоря о жратве! — раздался хриплый, прокуренный голос.
Дифу повернул голову на крик. Стоявшая неподалеку женщина тоже заметила его. Фигура у нее была роскошной, а вот прическа — дерзкой и кричащей: левый висок выбрит под ноль, а с правой стороны каскадом спускались крупные локоны, переливающиеся от ядовито-зеленого к неоново-розовому.
Зажав в пальцах сигарету, она затушила ее о ближайший косяк и бросила:
— Ну что, шестеренки в башке на место встали?
— Я всегда чувствую себя превосходно, — Дифу тепло улыбнулся ей.
Эта улыбка была отточена до автоматизма — ровно восемь зубов, открытый, жизнерадостный взгляд. Настоящий рекламный плакат здорового образа жизни.
Собеседница сморщилась, будто от зубной боли:
— Вот когда перестанешь лыбиться как олигофрен, тогда и поговорим.
Впрочем, она кривила душой: нормальным она этого андроида никогда и не видела. С тех самых пор, как он объявился в этих трущобах, парень вел себя как блаженный. Ходили слухи, будто у него серьезно поврежден центральный процессор, из-за чего в когнитивных цепях произошел критический сбой. Андроид искренне верил, что живет в прекрасной сказке, и слыл самым счастливым обитателем этих мрачных подворотен.
С одной стороны, такое безумие казалось спасением: прозябать на самом дне ада и не осознавать этого. Вот только ангельским характером Дифу не отличался, да и всепрощение ему было чуждо. Любую вспышку собственной жестокости он умудрялся легко объяснять законами своей вымышленной вселенной, и эта непредсказуемая агрессия изрядно пугала соседей.
— Я отправляюсь на поиски съестных припасов! — Дифу приветливо помахал ей рукой. — Тебе принести чего-нибудь вкусного?
— Обойдусь. О себе позаботься, чудик, — женщина потеряла к нему интерес и вновь повернулась к торговцу, костеря его на чем свет стоит.
— Ну, как знаешь, — тихонько пробормотал андроид.
Ее отказ ничуть его не расстроил. Нацепив привычную сияющую улыбку, он бодро зашагал по улице.
В его глазах мир представал ярким калейдоскопом красок — уютным, лишенным острых углов и грубых шрамов. Покосившиеся лачуги казались ему шедеврами авангардной архитектуры, а изможденные прохожие — трудолюбивыми горожанами, спешащими по важным делам. Жизнь текла своим чередом, простая и гармоничная.
Глухой удар!
Прямо перед ним на грязную мостовую рухнула бесформенная гора плоти. Это был огромный, перекачанный амбал — под чудовищными пластами искусственных мышц шея и голова бедолаги практически утонули.
Кстати, на макушке покойника сохранились остатки шевелюры. Дифу пригляделся и наткнулся на остекленевший, устремленный в никуда взгляд.
Из уголка рта мертвеца стекала сероватая пена, а вздувшиеся вены на изуродованных предплечьях были испещрены следами от уколов. Наркоман испустил дух прямо у него на глазах.
Дифу выпрямился, сделал несколько шагов назад, разбежался и, словно заправский легкоатлет, изящно перемахнул через препятствие.
«Надо же, — подумал он. — Судьба то и дело подбрасывает мне преграды. Вот как этот... как его там?»
Он обернулся, чтобы рассмотреть помеху, и на его лице отразилось понимание.
«Ах да, обычный трухлявый пень».
И все-таки жизнь прекрасна.
Мысленно подбодрив себя порцией оптимизма, Дифу вытащил из-за пояса волшебную палочку. Сегодня нужно постараться на славу и собрать побольше лесных даров.
— Кто это тут только что проскакал? — к лежащему телу подошел незрячий старик и попытался приподнять мертвеца. Вся левая половина туловища старика состояла из дешевых хромированных протезов, шумно жужжавших при каждом движении.
— Да наш местный умалишенный, — буркнула дюжая баба в засаленной майке, помогая подтащить труп к обочине. Своим мощным сложением она ничем не напоминала женщину; лысый череп вместо волос украшали синюшные татуировки с оскаленными мордами демонов.
Старик задумался на мгновение, а затем понимающе хмыкнул:
— Этот чудик Дифу? Я краем глаза заметил у него в руках переделанную коллайдерную пушку. Ее ведь вроде с экзоскелетной брони типа Е сняли?
Лысая закатила глаза. «Лица толком разглядеть не может, зато пушку приметил сразу!»
— Он называет эту дуру волшебной палочкой, — фыркнула она.
— Что-то не похож он на наивного ребенка, — пробормотал старик, вспоминая свои редкие беседы с Дифу. — От его взгляда меня всегда мороз по коже дерет. Кстати, он ведь сейчас во всем черном был? Вылитый жнец, пришедший за чужой душой.
— А черное пальто у него — это «волшебная мантия», — добавила женщина. — Наш великий чародей накинул свою мантию, взял палочку и пошел охотиться на «пищевых эльфов».
Она постучала пальцем по лбу:
— Знаешь что... Если ты начнешь понимать логику его бредней, значит, у тебя самого крыша поехала. У безумцев — свои миры.
http://bllate.org/book/40740/5182618
Готово:
