Он с трудом подавил уголки рвот, норовившие взметнуться вверх, и с напускной холодностью произнес:
— Раз ван сам об этом говорит, я не стану отказываться.
Цзи Сюнь подплëк рукой щеку и с улыбкой наблюдал за Чу Чжаохуаем, похоже, находя забавным то, как при упоминании денег у того едва ли не медные монеты в глазах загорались.
Однако, приглядевшись повнимательнее:
— Что с лицом у княгини?
Чу Чжаохуай всё еще пребывал в радостном предвкушении и, услышав это, недоуменно протянул руку и потрогал себя за щеку.
С самого утра он смутно чувствовал зуд на лице и думал, что это непривычка к пудре, но теперь, после слов Цзи Сюня, запоздало ощутил покалывание на щеках — кажется, они опухли.
Сердце Чу Чжаохуая пропустило удар.
До визита к родителям оставалось еще два дня, нельзя было выдавать себя сейчас.
— Бы-быть может, пудра пробыла на лице слишком долго, вот и пошла сыпь. Скоро умоюсь, и всё пройдет, ничего страшного.
Цзи Сюнь легко усмехнулся и даже не стал допытываться:
— Вот оно как.
Чу Чжаохуай мысленно с облегчением выдохнул.
В этот момент служанки гуськом вошли в комнату, расставляя утреннее кушанье.
Прошлой ночью Резиденция князя Цзин прислала холодные закуски: в лютый мороз даже самые изысканные блюда застыли, превратившись в бесформенную жижу, и выглядели совсем не аппетитно. Чу Чжаохуай уже приготовился с утра пораньше грызть ледяные масляные корки, но, сев за стол, прямо-таки замер.
Весь стол заволакивало паром, в воздухе витал дразнящий аромат, и добрая половина блюд оказалась горячей.
Чу Чжаохуай ужасно удивился.
Разве не говорили, что в Резиденции князя Цзин круглый год едят только холодное?
Ван... неужто он нарушил правило ради него самого?
Чу Чжаохуай прекрасно знал себе цену, тряхнул головой, отгоняя эту самовлюбленную мысль, взял себя в руки и поднял палочки.
...Вот только во время трапезы всё же не удержался и украдкой бросил взгляд на мужа.
Цзи Сюнь еще не до конца оправился от тяжелой болезни и, казалось, почти не испытывал аппетита: весь обед он либо ел холодное, либо прикладывался к холодному вину, а к каше и горячему супу, поднимавшим пар, даже не притронулся.
Похоже, всё и впрямь было приготовлено специально для него.
Чу Чжаохуай сделал глоток каши и погрузился в раздумья.
Ходили слухи, что с Цзи Сюнем невероятно трудно ладить, у него переменчивый нрав и он падок на убийства.
Но если подумать, сцена, в которой прошлой ночью Цзи Сюнь одним ударом посоха насквозь проткнул убийцу, хоть и выглядела жутковато, но происходила на грани жизни и смерти. Если бы они не расправились с наемником, пришлось бы им обоим отправляться на тот свет вместе.
Если посчитать таким образом, Цзи Сюнь можно сказать, спас ему жизнь.
Чу Чжаохуай не удержался и снова воровато покосился на Цзи Сюня.
Тот с беззаботным видом потягивал холодное вино, опустив взгляд на лежавшие у него на коленях два свитка-приглашения. Поднимавшийся от еды туман мягко размывал его резкие черты лица, и на первый взгляд он казался благородным сыном знатного рода из книг — утонченным и начитанным.
Никакого безумия, никакой зловещей ауры.
Напряжение, в котором Чу Чжаохуай пребывал всё это время, беспричинно немного отпустило.
Если не считать того, что в брачную ночь тот проткнул человека посохом с голубем на вершине, Цзи Сюнь, кажется, отличался лишь порой язвительным языком да любовью попугать людей, а при ближайшем рассмотрении вовсе не казался таким уж страшным, как гласили слухи.
У Чу Чжаохуай зародилась смутная догадка.
Дам на девяносто процентов, что байки о его кровожадности были намеренно распущены жителями столицы — лживые слухи с целью ударить лежачего и испортить доброе имя вана-бог войны Цзина.
А людские сердца в столице и правда те еще грязные.
Вспомнив, как в детстве Чу Чжаоцзян возводил на него пустые наветы, Чу Чжаохуай прекрасно понимал, каково это — когда у тебя тысяча ртов, а оправдаться невозможно.
Сделав несколько глочков и заметив, что Цзи Сюнь лишь пьет вино и долго не притрагивается к еде, Чу Чжаохуай набрался смелости, решив немного испытать судьбу. Он взял лежавшие рядом палочки служанки, зажал ими кусочек рыбы и положил в тарелку перед Цзи Сюнем.
— Ван, отведайте-ка это.
Рука Цзи Сюня слегка замерла.
Стоявший позади Инь Чуншань резко сузил глаза, его рука медленно легла на рукоять ножа у поясницы, являя смертоносную жажду убийства.
В передней зале воцарилась жуткая, мертвая тишина.
Чу Чжаохуай не заметил, как изменилась атмосфера, и мысленно продолжал критиковать стряпню: почему эта рыба, при всей ее свежести, получилась донельзя соленой? То ли дело линьаньская рыба в кисло-сладком соусе — вот она куда больше приходилась ему по вкусу.
Цзи Сюнь пристально смотрел на Чу Чжаохуай, его зрачки то сужались, то расширялись, напоминая выжидающего зверя. И тем не менее выражение его лица почти не изменилось — он даже с улыбкой, которую вполне можно было назвать мягкой, произнес:
— Хорошо.
С этими словами он неожиданно взял палочки, подцепил рыбу и отправил в рот.
Инь Чжаньшань беззвучно втянул воздух, чувствуя себя так, словно всё еще не проснулся.
Он... он вот так просто это съел?
Вану Цзину перевалило за двадцать шесть, но он до сих пор не был женат. За эти годы многие влиятельные люди в столице присылали знатных красавиц и юношей-любимцев, пытаясь прощупать почву. Как-то раз одна дерзкая красавица самовольно взяла на себя обязанности служанки и попыталась услужить вану за столом.
В ту ночь в Резиденции князя Цзин лилась рекой кровь, а головы тех смельчаков сложили в ящики и отправили прямо в особняки тех, кто их подослал. Дворцовые чиновники один за другим заваливали Его Величество жалобами на вана Цзина, и лишь когда император от безысходности лишил племянника жалованья за полгода, дело удалось замять.
С тех пор, стоило кому-то попытаться силой внедрить в резиденцию людей, им неизменно рубили головы и отсылали обратно тем же путем.
Со временем больше никто не осмелывался открыто преподносить ему людей.
Инь Чуншань незаметно вздрогнул и бросил многозначительный взгляд на Чу Чжаохуая.
Этот человек непрост, в нем определенно есть нечто выдающееся.
А «непростой» Чу Чжаохуай в этот момент предавался ностальгии по рыбе в кисло-сладком соусе.
Увидев, что Цзи Сюнь не против его заботы и даже на редкость доброжелательно улыбнулся, он лишь сильнее уверился в лживости слухов.
Эта трапеза прошла на редкость мирно — главным образом потому, что спокоен был один Чу Чжаохуай, в то время как стоявший рядом Инь Чуншань переживал бурю эмоций, а рукоять сжимаемого им ножа так и не посмела обнажиться.
Закончив трапезу, Чу Чжаохуай чинно попрощался с Цзи Сюнем и под предлогом «помыть лицо» вихрем умчался в спальню.
Умывшись и заглянув в зеркало, он снова перепугался.
Пудра пробыла на лице слишком долго и ее было слишком много: на бледной, от природы болезненной коже уже проступила бледно-красная сыпь, расползавшаяся до самой шеи — точь-в-точь как при остром недуге.
Чу Чжаохуай сдержал порыв почесаться и сам проверил себе пульс.
Ох, слава богу, дело вовсе не в пудре.
Просто яд.
Чу Чжаохуай тут же успокоился.
В лекарском клане Белых из Линьань ветви генеалогического древа разрослись невероятно пышно, у одного только Чу Чжаохуая было пятеро дядей. Он с малолетства рос под опекой деда, и хотя они были связаны кровными узами, в конце концов, это считалось жизнью на чужого хлебах.
К тому же Чу Цзин никогда и не планировал забирать Чу Чжаохуая обратно в столицу, а из пяти ветвей семьи Бай четыре всерьез опасались, что тот оттяпает часть их родового наследства. Все члены этого большого семейства только и делали, что плели интриги за спиной друг друга, грызясь между собой, так что и к нему отношение было далеко не самым лучшим: с малых лет подсыпать яд или заболеть для него было привычным делом, к которому он давно привык.
Чу Чжаохуай порылся в своем дорожном узелке, достал оттуда пилюлю, закинул в рот, тщательно разжевал и проглотил.
http://bllate.org/book/40698/5172332
Готово:
