Окно брачной спальни, еще недавно настежь открытое, неизвестно когда плотно закрылось, и смертный холод, казалось, значительно отступил. Свечи в дальней комнате погасли, горел лишь один светильник во внутренних покоях.
Чу Чжаохуай растерялся.
Неужели Цзи Сюнь... и впрямь пытался напугать его нарочно?
***
Боковой двор Княжеской резиденции.
Глубокая зима, но большая деревянная бадья заполнена до краев холодной водой.
Цзи Сюнь сбросил нижнюю сорочку и шагнул в воду, прикрыв глаза и прислонившись спиной к краю кадки. Его испачканные кровью черные волосы распустились, окрашивая чистую воду розоватыми разводами, похожими на тушь, и он отдал приказ Инь Чуншаню:
— Всех, кто сегодня покинет резиденцию, перебить на месте.
Инь Чуншань молча кивнул в знак согласия.
За оконным переплетом завывал свирепый ледяной ветер, вода в бадье уже покрылась тонкой корочкой льда, превращаясь в белые морозные узоры на жутком шраме у него на шее. Цзи Сюнь вдруг ни с того ни с сего спросил:
— Кто он?
Инь Чуншань подумал, что ван снова всё забыл, и привычно ответил:
— Чу Чжаоцзян, тот, кто выругал вас посреди улицы...
— Лицо, — прервал его Цзи Сюнь. Его голос звучал лениво, словно он не выспался. — Это лицо не принадлежит Чу Чжаоцзяну.
Инь Чуншань судорожно втянул воздух.
Ван не мог запомнить лица ни Его Величества, ни собственного сына-наследника, а у подчиненных, служивших ему десяток лет, каждые несколько дней переспрашивал, кто есть кто. С чего бы ему вдруг помнить Чу Чжаоцзяна, которого он и в глаза-то толком не видел пару раз?
Милосердные небеса, неужели у вана окончательно повредился рассудок?
Инь Чуншань попытался подобрать слова, которые не задели бы гордость вана, и нерешительно произнес:
— Ван, кажется, видел Чу Чжаоцзяна всего разок перед самым Новым годом. Но расстояние было таким большим, неужели вы смогли разглядеть его черты?
Цзи Сюнь открыл глаза и посмотрел на него.
Попытка Инь Чуншаня выразиться деликатно провалилась. Он тут же опустил голову и признал свою вину:
— Ваш подчиненный виноват, я немедленно во всем разберусь.
Цзи Сюнь не стал с ним спорить. Он поднял посиневшие от холода пальцы, поднес к носу и принюхался, а затем рассеянно бросил:
— Погасите благовония и принесите еще одну жаровню.
Инь Чуншань замер.
Сильнодействующие лекарства, которые Цзи Сюнь принимал долгие годы, создавали избыточный внутренний жар. Даже в лютые зимние морозы в одной сорочке он чувствовал нестерпимый зор во внутренних органах и не прикасался даже к горячему чаю.
Новая княгиня прибыла всего лишь день назад, а ван уже нарушил ради него свои привычки?
Инь Чуншань служил вану много лет, но сейчас никак не мог взять в толк, что всё это значит. Ему оставалось лишь молча подавить потрясение в душе и, получив приказ, удалиться.
***
Рассвело.
Чу Чжаохуай всю прошлую ночь дрожал от страха, пока наконец не убедился, что Цзи Сюнь не вернется силой чинить над ним насилие. Когда напряжение отпустило, он то ли заснул, то ли просто вырубился без чувств. Всю ночь его мучили кошмары, а под утро он проснулся в холодном поту, во сне увидев Цзи Сюня, который разинул окровавленную пасть, собираясь откусить ему голову.
К счастью, проснувшись, он обнаружил, что Цзи Сюня в спальне нет.
У изголовья кровати ярко пылал уголь в недавно принесенной жаровне, и даже под тонким шелковым одеялом вовсе не было холодно.
Чу Чжаохуай с мрачным видом присел на постели и сам себе проверил пульс.
Как рассказывал его дед по материнской линии, когда та носила его под сердцем, она сильно испугалась из-за стычки между наложницей и Чу Цзином, из-за чего Чу Чжаохуай родился раньше срока и чуть не умер. Лишь с огромным трудом его выходили за первые несколько лет, но врожденный порок сердца так и остался неизлечимым.
После всех вчерашних потрясений Чу Чжаохуай держался из последних сил и чудом избежал приступа, однако резкий скачок эмоций все же подорвал его здоровье, и голос даже охрип.
Он свесил ноги с кровати, собираясь найти воды напиться, но случайно бросил взгляд на отражение в зеркале неподалеку — его лицо было сплошь замазано румянами и пудрой, превратившись в страшную маску, и он чуть не отпрянул от испуга.
Вчера он испытал такой стресс и голод, что валился с ног от усталости, и завалился спать, даже не умывшись. На лице так и остался вчерашний макияж, губная помада размазалась по подбородку сплошным грязным пятном, выглядело это пугающе.
Поскольку они были сводными братьями, чертами лица и бровями он действительно немного напоминал Чу Чжаоцзяна.
Чу Чжаохуай сменил тяжелые свадебные одежды и принялся размышлять, как бы ему естественным образом скрыть свое лицо.
По придворному этикету через день полагалось наносить визит вежливости родителям невесты. Главное — не быть разоблаченным в эти два дня, и тогда в день возвращения в родительский дом удастся сбросить эту горячую картофелину обратно Семье Чу.
Только он подумал об этом, как из-за дверей спальни донесся шум и галдеж.
— Наследный княжич, постойте, ван отдал приказ никого не...
— Убирайся с дороги! Мой отец никогда не станет наказывать меня из-за какого-то чужака! Теперь-то эта паршивая собака пала духом, так что я, ясное дело, должен воспользоваться моментом и пнуть лежачего, пусть теперь ждет смерти!
— Наследный княжич... Ван разгневается, если узнает!
Чу Чжаохуай слегка поморщился.
Старый знакомый Чу Чжаоцзяна? Неужели всё настолько неудачно?
Красные шелковые ленты и праздничные украшения в спальне были уже сняты.
С глухим стуком резная деревянная дверь распахнулась от удара ноги. Толпа слуг сопровождала сорящего деньгами молодого господина в роскошных одеждах, который ворвался внутрь с явно недобрыми намерениями.
Чу Чжаохуай проследил за ним взглядом.
Юноша в темно-зеленых одеждах, поверх которых был накинут лисий мех, задрал нос так высоко, что едва не смотрел в потолок. В его чертах лица действительно угадывалось нечто общее с Цзи Сюнем, но на нем совершенно не было той въевшейся в кости смертоносной ауры ужаса и мрачного безумия, что скрывалась за привлекательной внешностью Цзи Сюня. Напротив, при первом же взгляде становилось понятно — перед ним пустой и необразованный глупец.
...Иначе он не стал бы нести такую чушь про то, как собирается поиздеваться над павшим тигром.
Чу Чжаохуай на секунду замер, вспомнив то самое обращение наследный княжич, которое только что выкрикнул слуга.
Все его знания о Цзи Сюне сводились к пугающим слухам. Хоть он и слышал раньше, что в Резиденции князя Цзин подрастает маленький наследник, он всегда думал, что речь идет о совсем маленьком ребенке, кто бы мог подумать, что тот окажется его ровесником.
Этот парень вальяжной и развязной походкой приблизился к нему и, заметив смехотворный вид Чу Чжаохуая с измазанным косметикой лицом, не удержался от насмешки:
— Маленький хоу, столько дней не виделись, как поживаете?
Чу Чжаохуай пока не понимал, чего добивается этот визитер, поэтому ответил предельно осторожно:
— Более чем прекрасно.
Наследный княжич справился о его делах и с наигранным удивлением протянул:
— Совсем забыл, теперь-то вас больше нельзя называть маленьким хоу...
Его прежний заклятый враг в один прекрасный день уступил мужчине и стал его женой, и пусть даже его величали княгиней, для мужчины это в любом случае позор, о былом блеске и речи не было.
— Верно, — Чу Чжаохуай вовсе не уловил в его словах насмешки, кивнул в знак согласия и добавил: — Мы с твоим отцом поженились, поклонились Небу и Земле и выпили свадебное вино, так что теперь ты должен сменить обращение и звать меня папой.
Наследный княжич замер, вытаращив на него глаза от изумления:
— Папой?
— Умничка, — Чу Чжаохуай, проявив свою бережливую натуру, откинул одеяло, нашарил в складках пригоршню сухих сладостей, которые разбрасывали по постели на свадьбу, и протянул ему в качестве подарка для младшего члена семьи. — Не обижайся, что мало, бери давай, а если не хватит — скажи папе, еще дам.
Наследный княжич: «...»
http://bllate.org/book/40698/5172327
Готово:
