Первая ночь
Горшочек с молоком опустел до самого дна, и только тогда тигрёнок и его сородичи перестали сосать. Цзян Но потрогал кругленькие пузики тигрят и счастливо рассмеялся — до чего же это было забавно!
Накормив тигрят, Цзян Но достал из женской заплечной корзины мясо и сжевал пару кусочков. Мясо оказалось холодным, жестким и совершенно безвкусным, но хорошо хоть вареным. Он собирался было подогреть его на огне, но испугался, что запах жареного мяса привлечет каких-нибудь диких зверей, к тому же под рукой не было никаких приспособлений, так что пришлось от этой затеи отказаться.
Утолив голод, Цзян Но завернул тигрят в лоскут ткани, прижал к груди и уселся у костра. Наевшись и напившись, малыши уже начали клевать носом и смотрели на Цзян Но затуманенными от сонливости глазками.
Смягчившись до предела от жалобных взглядов маленьких создания, Цзян Но подбросил в очаг пару поленьев и по очереди погладил каждого малыша по головке:
— Пока я здесь, спите спокойно.
Мелюзга совсем не страдала излишней вежливостью и, устроившись на коленях у Цзян Но, сразу же заснула. И хотя тигрёнок был размером едва ли больше крупного кота, на тонкой талии Цзян Но им всем вместе улечься было явно не судьба. Волей-не-волей пришлось разобрать импровизированный очаг из камней, превратив его в обычный костер, а затем расчистить рядом небольшую площадку, аккуратно разложить звериную шкуру вместе с обрывком ткани и по очереди перенести туда каждого тигрёнка.
Наверное, малыши смертельно устали, потому что даже от таких перемещений они не открыли глаз, лишь сбились в тесный комочек и, ощутив тепло друг друга, безмятежно продолжили спать. Цзян Но с улыбкой покачал головой: ну и банда!
Цзян Но подбросил в костер побольше дров, и языки пламени заплясали так жарко, что от тепла стало клонить в сон. Хотя днем он уже поспал, несколько часов ходьбы во второй половине дня измотали его до предела. Теперь же, когда напряжение спало, Цзян Но почувствовал сильную усталость. Но он прекрасно понимал: ночуя в лесу, даже при наличии костра необходимо держать дежурство. Спать хотелось ужасно, но страх перевешивал, и Цзян Но оставалось лишь сидеть у костра и смотреть, как малыши, прижавшись друг к другу, сладко сопят.
Ночь выдалась тихой и глухой. В эту самую первую ночь в чужом мире одиночество неизбежно заставило Цзян Но вспомнить о близких. Он был младше сестры на двенадцать лет, и та фактически вырастила его, поэтому их братские и сестринские узы были необычайно крепки. В тот год, когда Цзян Но поступал в университет, его родители погибли в автокатастрофе, и сестра, уже к тому времени вышедшая замуж, взвалила на свои плечи абсолютно всё. Она оплачивала его учебу и вела по жизни за руку, пока он случайно не угодил в этот мир. Хотя перед исчезновением сестра отчитывала его, Цзян Но знал: человеком, который переживал из-за его пропажи сильнее и больнее всех на свете, была именно она.
Дело было не в том, что он слабак и не пытался найти способ вернуться домой — просто его появление здесь произошло слишком странно, да и путь назад вряд ли окажется обычным. Ему нужно было есть и пить, он не мог вечно сидеть на том месте, куда его занесло. И вместо того чтобы искать дорогу домой, куда важнее было просто выжить до того момента, пока этот путь не отыщется.
Конечно, впору было задуматься: а что если умереть в этом мире — вдруг удастся вернуться? Но даже если такой способ и сработает, останется ли он прежним Цзян Но? Будет ли он по-прежнему братом своей сестры? Нет, ни за что. Он превратится в чьего-то чужого сына или дочь, возможно, обзаведется новыми братьями и сестрами, и жизнь его, пожалуй, окажется лучше нынешней. Но он уже станет совсем другим человеком, перестав быть единственным братом для своей сестры.
Прожив с сестрой столько лет, Цзян Но знал: она тысячу раз предпочла бы, чтобы он благополучно жил в чужом мире, чем позволили бы ему начать новую жизнь ценой собственной смерти. Потому что вот это как раз и было бы настоящей слабостью!
Сестра, у меня всё хорошо! — даже зная, что сотовый телефон давно бесполезен, Цзян Но все же тщательно отредактировал короткое сообщение и с замиранием сердца отправил его на самый родной номер. Вскоре всплыло системное уведомление о сбое отправки, и сообщение улетело в черновики.
Было бы враньем сказать, что он не разочарован подобным исходом. Цзян Но молча убрал телефон. В его памяти хранилась вся тоска по сестре, и пусть его постигла неудача, у него предчувствие: рано или поздно сестра увидит составленное им послание и поймет, что он жив и здоров... Именно эта мысль поддерживала Цзян Но все это время. Каждый раз, когда тоска по дому становилась невыносимой, он открывал телефон, писал очередное сообщение и сохранял в черновики, пока аппарат окончательно не разрядился.
Безмятежная ночь настойчиво клонила ко сну, и хотя Цзян Но изо всех сил старался бодрствовать, долгое испытание темнотой взяло верх, и в какой-то момент он провалился в глубокий сон...
Проснулся Цзян Но от холода. Костер, казалось, погас уже давным-давно, не осталось даже крошечных искр — лишь легкая струйка дымка поднималась кверху. Небо уже серело. Подумав о том, что они вряд ли задержатся на этом месте надолго, Цзян Но решил, что разводить огонь заново смысла нет. Чтобы немного со утренней прохладой, он поднялся и размял затекшие суставы.
Пусть уберечь костер до рассвета не удалось, эту ночь они все-таки пережили в полной безопасности.
Стоило Цзян Но встать, как тигрята тоже проснулись и закрутились вокруг него, недовольно повизгивая.
— М? Неужели опять проголодались? Но вода-то кончилась... — со вздохом Цзян Но протянул малышам пустой кожаный мешочек, доказывая, что он вовсе не обманывает их.
Самый крупный и крепкий тигрёнок ухватился зубами за мешочек в руках Цзян Но, подпрыгнул, пару раз топтался по нему лапами, жалобно пискнул — у-у... — а затем неожиданно уткнулся в него мордой.
— Ладно-ладно, сейчас я отведу вас к воде, а потом разведу молочную смесь, идет? Потерпите еще немного! — с улыбкой потрогав тигрёнка за голову, Цзян Но повернулся, чтобы собрать вещи. Он сложил в корзину все, что могло пригодиться, а остатки костра засыпал песком. Заметание следов им было ни к чему, но в целях пожарной безопасности поступить стоило именно так.
Наконец Цзян Но поочередно уложил тигрят в заплечную корзину:
— Мы отправляемся в путь!
Произнеся это, он, однако, с места не сдвинулся. Причина? Разумеется, старый вопрос:
— Куда идти-то?
— Подбросить монетку? Орёл — направо, решка — налево!
Монетка действительно нашлась, но выпала решка, однако налево Цзян Но почему-то не пошел. Он внезапно вспомнил, что прошла ночная злодейка сбежала именно в ту сторону. Обнаружить, что он подобрал и использовал ее вещи — это еще полбеды, а вот если эта женщина увидит, что он спас тигрят, которых она намеревалась заживо закопать, кто знает, не решит ли она избавиться от нежелательного свидетеля?
Цзян Но даже не подозревал, что это решение избавило его от лишних неприятностей, избрав короткую дорогу, и просто зашагал вперед с заплечной корзиной за спиной.
Честно говоря, ноша за спиной казалась тяжеловатой, но все эти вещи, включая пятерых тигрят, были ему сейчас жизненно необходимы. Их присутствие делало его кем-то вроде Робинзона с его Пятницей — они были не просто компаньонами, а настоящей опорой. Глядя на то, как малыши капризничают и ластятся, ощущая исходящее от них тепло, он просто не мог бросить ни единого тигрёнка.
В конце концов, никакой конечной цели у него не было, спешить тоже некуда, так что попутчики никак ему не мешали. Ну ладно, разве что они будут расходовать ограниченный запас детской смеси, но если выкормить их, глядишь, они станут добывать для него дичь? А может, в один прекрасный день возьмут и бросят...
Цзян Но вдруг испугался. Повзрослев, тигрята непременно уйдут от него, и в воображении уже живо рисовалась картина: он, брошенный повзрослевшими воспитанниками, в одиночку погибает в пасти какого-нибудь зверя... Так, нафантазировав по дороге собственный трагический финал, Цзян Но в какой-то момент едва не расплакался, искренне сочувствуя себе в будущем!
Наконец, не выдержав собственных душевных терзаний, во время привала он принялся внушать тигрятам:
— Эй, вообще-то я ращу вас как собственных сыновей, так что смотрите мне, не смейте потом забывать меня!
— Помните, когда вырастете, вы обязаны почитать меня и относиться как к родным отцу и матери, понятно?
— Я буду относиться к вам прекрасно, но и вы должны отвечать мне тем же!
И так далее, и тому подобное.
Откуда было знать Цзян Но, что каждое его слово в будущем исполнится в точности, и эта банда будет ценить его куда больше собственного биологического родителя — до того сильно, что родной отец тигрчат, стремясь завладеть им безраздельно, без колебаний станет выпроваживать из дома собственных детей одного за другим. Конечно, все это случится еще нескоро, а пока он был всецело занят тем, чтобы предотвратить любые неприятности в зародыше и искоренить у тигрят даже мысль о том, чтобы когда-нибудь его покинуть!
http://bllate.org/book/40651/5165249
Готово:
