— Почему вы вдруг решили защищать Сюань-вана? — Поколебавшись мгновение, Сяо Лю всё же не выдержал. Он отчасти понимал мысли своего господина, но почему вдруг такая забота о Сюань-ване? Разве не князь Дуань был тем, о ком пекся господин?
— Позже объясню тебе.
Наводнение
Дождь шёл с самой прошлой ночи и вовсе не собирался утихать.
Сяо Лю делал всё быстро и сносно, в мгновение ока собрав вещи и даже предусмотрительно захватив промасленный зонт.
— Господин, в указе евнуха говорилось, что на окраине Сичэн в Имперской столице внезапно случилось наводнение, под водой оказалось множество простых людей. Не позволите ли Сяо Лю отправиться в путь вместе с вами?
Нин Ци изначально не хотел брать Сяо Лю с собой в опасное место. Согласно историческим записям и слухам среди простого народа, это наводнение было невиданным доселе, от него даже спустя несколько лет кровь стыла в жилах — это ясно показывало, сколь оно было страшным. Сама Имперская столица располагалась в центральной части Императорского Города, так что её это почти не затронуло, но для жителей Сичэн это поистине стало настоящим бедствием.
— Можно, но при условии, что будешь слушаться меня и не лезть на рожон.
— Слушаюсь.
Нин Ци немного подумал, наконец сел за стол и написал два письма: одно велел передать Канцлеру Нин после своего отъезда, а второе отправить в Резиденцию вана Дуаня.
Сейчас ещё не пришло время открыто выступать против Ло Сяндуаня. За два года планирования корни князя Дуаня пустили глубокие отростки, и он превратился в настоящую ядовитую змею; если бы он сам не участвовал в планах князя Дуаня, то боялся причинить вред Ло Сюаньцэ — такого исхода он видеть не желал.
Поэтому он написал письмо о необходимости поберечь здоровье, сообщив Ло Сяндуаню, что на восстановление сил уйдёт полмесяца. Что же касалось Резиденции канцлера, можно было не беспокоиться, что обман вскроется: вчерашний откровенный разговор с Канцлером Нин, хоть и не заставил того сразу безоговорочно поверить ему, но в подобных мелочах он точно распорядится обо всём как надо. В способностях Канцлера Нин Нин Ци не сомневался ни капли.
У чёрного хода Резиденции канцлера стояла скромная повозка. Мастера из Павильона Мо в соломенных шляпах-дождевиках и бурых плащах крепко сжимали вожжи посреди бушующей стихии, а их лица скрывалась за пеленой дождя.
Нин Ци забрался внутрь, и кучер направил коней в сторону западной части Императорского Города.
Лило как из ведра. Нин Ци страдал от холода, и Сяо Лю специально приготовил небольшой угольный жаровня, так что в дороге пришлось не слишком тяжело. Чем дальше они продвигались на запад, тем глубже становилась вода: постепенно она скрыла лошадиные копыта, а спустя ещё час пути на запад уже совсем стемнело, и вода поднялась на несколько футов, превратившись едва ли не в бурный поток.
С наступлением ночи Нин Ци наконец добрался до главного города Сичэн. Этот район при встрече с глазами представлял собой сплошной хаос: вода на длинной улице залила ноги, а в крутящихся мутных потоках желтой грязи кружились рваные тряпки, сухие ветки и бесчисленные опавшие листья. Кое-кто даже плавал по затопленной улице на лодках, отталкиваясь шестами.
Трое путников вброд пересекли залитые водой улицы и устроились на постой в постоялом дворе.
Умывшись и переодевшись в сухое платье, Нин Ци позвал Сяо Лю. Тот отличался золотыми руками и неизвестно где обучился искусству маскировки: стоило ему прикоснуться к человеку, как его внешность полностью менялась, и если не приглядываться, то даже близкие знакомые, столкнувшись лицом к лицу, решительно не смогли бы его узнать.
Нин Ци, взвесив всё и терзаемый тревогами, в конце концов решил изменить внешность. Он знал, что Ло Сяндуань внедрил соглядатай в окружение Ло Сюаньцэ, и если кто-то заметит подвох, все старания Нин Ци пойдут прахом.
Что же до шпионов рядом с Ло Сюаньцэ, то спешить с их устранением пока не стоило — пусть сначала он приберет к рукам самого Ло Сюаньцэ, а уж потом не спеша заиграет этих крыс до смерти.
— Каким бы господин хотел предстать? — Сяо Лю достал приготовленные краски для смешивания.
— Хм, давай попробуем что-нибудь попроще?
Сяо Лю состроил улыбку, изогнув брови:
— Неужели у господина какое-то превратное представление о собственной внешности? С таким лицом, как у вас, сколько ни старавайся, всё равно останешься красавцем.
— Только язык у тебя подвешен. Кстати, эта мазь водостойкая? — Нин Ци немного беспокоился: в такую погоду краску легко могло смыть.
— Не извольте беспокоиться, господин, если только не отмокать в воде часами, ничего ей не сделается!
Прошло всего около чаши чаю, и Нин Ци полностью преобразился: его брови стали широкими и густыми, а прежнее холодное выражение лица сменилось на простодушное и честное, вызывающее невольную симпатию. Но, как и говорил Сяо Лю, черты лица Нин Ци были слишком выдающимися, и скрыть их истинное сияние было невозможно. Закончив маскировку, Нин Ци вместе с обоими спутниками спустился вниз. Из-за наводнения в постоялом дворе оказалось необычайно много постояльцев, и все столики в зале были заняты. Свободным оставался лишь один стол, и по одному знаку Сяо Лю следовавший за ними Мо Шици словно тень опустился на скамью, положив на стол длинный меч, что сразу отбило охоту у любого, кто собирался устроить здесь стычку.
Сяо Лю весело хмыкнул и сказал Нин Ци:
— Господин, а мастера из Павильона Мо становятся всё расторопнее.
Нин Ци взглянул на преисполненного важности и сурового Мо Шици и тоже не смог сдержать улыбку.
— Слыхали, народ? Император отправил усмирять это наводнение своего третъего сына, Его Высочество Сюань-вана, он прибыл в Сичэн еще попозже вечером. Интересно, есть ли у него какой-то план действий?
Голос одного из посетителей прозвучал довольно громко, долетая до ушей Нин Ци. Тот небрежным движением откинул полы одежды и сел, продолжая внимательно прислушиваться к разговору за соседним столом.
— Тц! Его Высочество Сюань-ван годами стоял гарнизоном на Северных Границах, среди желтых песков и бескрайних пустынь. Вероятно, командовать войсками и отражать врагов — это его конек, но вот подобные гражданские дела и гидротехнические вопросы для него, боюсь, окажутся трудноваты!
— И с какой стати понадобилось посылать сюда члена императорской семьи разбираться с таким бедствием? Разве в Министерстве общественных работ больше людей не осталось? — подхватил другой.
Один из мужчин опрокинул пиалу с вином, с стуком опустил её на стол и неторопливо произнес:
— То-то и оно! А Сюань-ван и впрямь оказался молодцом: едва прибыв в Сичэн и даже не сменив одежды, он приставил меч к горлу чиновника Сичэна и вытащил его из города, направившись к устью реки Ли!
Сердце Нин Ци пропустило удар, а пальцы крепче сжали край стола.
— С чего это вдруг он приставил меч к горлу сичэнского чиновника?
Первый оратор пояснил:
— Да этот чиновник от страха перед наводнением совсем потерял рассудок! Когда много лет назад строились дамбы на реке Ли, он вместе с Министерством общественных работ отвечал за надзор за строительством. А теперь чертежи внутренней планировки пропали, вот Сюань-ван и потащил его к реке указывать дорогу. Труслив был чинишка, оттого Сюань-ван и пошел на такие крайние меры.
— Тьфу! Вот же пёс продажный! Наверняка прибрал к рукам серебро, выделенное на возведение дамб, иначе с чего бы взяться всей этой беде? — громко жуя говядину, гневно излил возмущение другой посетитель.
В груди Нин Ци шевельнулось предчувствие, и он тихо приказал Мо Шици:
— Поди проверь этого чиновника из Сичэна.
Если всё было так, как говорил этот человек, и сичэнский чиновник расхитил средства из государственной казны, то обвинение выходило чудовищным. Нин Ци отлично помнил: этот чиновник принадлежал к людям Ло Сяндуаня.
Отомстить следовало непременно. Нин Ци вовсе не считал себя добродетельным человеком — раз кто-то причинил ему боль, он непременно вернет долг сторицей.
Что ж, тогда начнем с чиновника Сичэна.
http://bllate.org/book/40650/5165137
Готово:
