И самое главное — в этой истории с наводнением Цзинхун-ди пошлёт разбираться Ло Сюаньцэ.
На самом деле изначально это дело никак не должно было достаться Сюань-вану. Император поручил Министерству общественных работ разобраться с наводнением на реке Ли, но стоило евнуху с императорским указом прибыть в особняк ведомства, как пришла весть о внезапной смерти чиновника из Бюро управления водными путями. Ничего не поделаешь, пришлось искать замену среди придворных.
По неизвестной причине в конце концов император возложил это поручение на Сюань-вана — указ прибыл в Поместье князя Сюаня до того, как успели созвать даже утренний совет. Вроде бы среди простого народа ходили слухи, что в тот день Сюань-ван даже не поужинал: едва получив указ, он сразу же отправился вслед за людьми из Министерства общественных работ устранять последствия стихии.
Если подумать как следует, с самого начала в этом деле было слишком много подозрительного. Не говоря уже о том, что при дворе оставалось немало других министров, да и в самом министерстве, стоило умереть одному чиновнику из Бюро управления водными путями, не могло не остаться других распорядителей — при всей их бестолковости, над ними всё равно возвышались проверяющие и надзиратели из того же министерства.
Сюань-ван, будучи Великим маршалом войск, успокаивающим Север, прошёл через бесчисленные сражения на юге и севере, впитал жёлтую пыль и зыбучие пески, закалив свой благородный дух на полях сражений, — откуда у него взяться опыту в так называемых гражданских инженерных работах?
Однако эту грязную работу спихнули именно на него. Если утверждать, что здесь не замешано никакой подоплёки, Нин Ци ни за что бы в это не поверил.
У него самого не осталось об этом ярких воспоминаний, но он точно знал, что в те годы сам он участия в этом не принимал, а лишь расслышал разговоры, когда зачитывали императорский указ.
Лишь после его собственной смерти у Ло Сюаньцэ стали болеть ноги, а в дождливые дни он и вовсе терял способность ходить. Сначала Нин Ци думал, что это профессиональный недуг всех военачальников, и лишь когда Сяо И, наведавшаяся к Ло Сюаньцэ под видом простого прохожего, чтобы по старой дружбе поболтать о прошлом, заговорила об этом, он постепенно припомнил те события.
Кто же тогда дёргал за ниточки? И какую роль во всей этой истории сыграл Ло Сяндуань?
Эту проблему требовалось разрешить как можно скорее, но загвоздка заключалась в том, что он позабыл точные сроки прошлого наводнения. Без знания конкретного времени любые предварительные планы теряли всякий смысл. Наводнение накатило со страшной силой, застигнув всех врасплох всего за одну ночь, а Цзинхун-ди издал указ с такой поспешностью — судя по прежним воспоминаниям, его составили ещё до внезапной кончины того чиновника, иначе указ никак не мог прибыть в Поместье князя Сюаня так быстро.
Выходит, от начала и до конца это был чей-то тщательно спланированный заговор!
Разобравшись во всех хитросплетениях, Нин Ци полностью потерял аппетит и поспешно отдал распоряжение Сяо Лю:
— Сяо Лю, найди несколько надежных людей и приставь их сторожить ворота особняка Бюро управления водными путями. Если увидишь, что кто-то попытается причинить чиновнику вред, немедленно спаси его.
Сяо Лю провёл рядом с хозяином много лет, и хотя этот приказ показался ему странным, расспрашивать он не стал — лишь молча отдал честь и удалился.
Дождь шёл всё сильнее, и тревога Нин Ци нарастала. В обычное время ничто не смогло бы заставить его так волноваться: сколь бы критической ни была ситуация, он всегда сохранял холодный рассудок, выискивая выход даже на краю пропасти, но на этот раз речь шла о Ло Сюаньцэ.
Во время прошлого наводнения Ло Сюаньцэ повредил ногу, и Цзинхун-ди, не дав ему толком оправиться, отправил на Северные Границы отражать врагов, из-за чего у того на всю жизнь осталась хроническая боль.
Он хотел лишь, чтобы его генерал не ведал бед и болезней и уединился вместе с ним в каком-нибудь тихом уголке вдали от мирской суеты.
Ночной свирепый ветер, казалось, прорвался даже в его сновидения: куда ни кинь взгляд — кругом жёлтые пески, завывает буря, у городских ворот горы трупов, повсюду кровавые пятна. А Ло Сюаньцэ, с ног до головы покрытый кровью, медленно возвращается навстречу восходящему над городом солнцу, и следом за ним идут измождённые, но не в силах скрыть ликование воины — судя по всему, они одержали победу. Нин Ци стоял на крепостной стене, и его горячий взгляд был прикован к Ло Сюаньцэ.
В следующий миг за спиной Нин Ци возник Ло Сяндуань. Ласково улыбнувшись, он протянул руки и безжалостно столкнул его со стены.
Нин Ци снова воочию наблюдал, как Ло Сюаньцэ, глядя на него широко раскрытыми от ужаса глазами, бросился к нему. Нин Ци яростно сопротивлялся, пытаясь сбросить путы, но все его усилия были тщетны.
Внезапно сон рассыпался на осколки, и Нин Ци резко открыл глаза. Перед ним предстала знакомая комната, и он лишь тогда с облегчением выдохнул.
— Беда, молодой господин, стряслась страшная беда! — донёсся из-за двери голос Сяо Лю. Судя по всему, он только что ворвался во двор и заговорил на ходу.
У Нин Ци внезапно ёкнуло веко, и сердце камнем рухнуло вниз.
Сяо Лю, на редкость пренебрегая правилами приличия, толкнул дверь и выпалил:
— Молодой господин, тот самый чиновник из Бюро управления водными путями... сегодня утром внезапно скончался.
— Разве отправленные туда люди не заметили никого подозрительного? — Он и сам тайком взращивал людей, и в их способностях Нин Ци не сомневался — они бы ни за что не проявили халатность и не позволили врагам претворить задуманное в жизнь.
— Ни малейших следов! Наши люди втайне окружили усадьбу — не обнаружили ни подозрительных лиц, ни посторонних посетителей. К тому же тот чиновник умер донельзя странно: евнух из императорского дворца доставил ему указ, но его самого не могли найти добрую половину дня. Послали слугу проверить, а он уже отдал Богу душу, и никакие лекарства не помогли.
Нин Ци всё мгновенно понял. Должно быть, чиновник проявил беспечность и упустил из виду предателя в собственном доме, который и лишил его жизни. Теперь было уже поздно что-либо предпринимать. Раз всё было спланировано заранее, значит, императорский указ наверняка уже в пути к Поместью князя Сюаня, и стоит сыну Неба отдать приказ, как его доставят адресату.
Кукловод, стоявший за кулисами, — сам нынешний император!
В императорской семье чувства всегда холодны, но кто бы мог подумать, что и Цзинхун-ди не избежит общей участи? Так подставляя Ло Сюаньцэ, задумывался ли он хоть на миг, кто именно ценой собственной жизни защищает его державу? Кто проливает кровь и жертвует головой ради мира на границах и спокойствия простого народа?
Император видел лишь то, что власть и заслуги его собственного сына затмевают его собственные, но ему и в голову не приходило, что́ станет с границами без Ло Сюаньцэ и не рухнет ли весь этот престол.
Но даже свирепый тигр не пожирает собственное пошлое отродье, так как же рука Цзинхун-ди смогла подняться на такое?
Неужели и то, что Ло Сюаньцэ угодит в беду во время борьбы с наводнением, тоже было спланировано ими от начала и до конца?
Нин Ци закрыл глаза, а когда открыл их вновь, перед ним стоял всё тот же холодный и отрешённый Пятый молодой господин Нин:
— Сяо Лю, созови свободных мастеров из Павильона, мне нужно кое-что им поручить.
Сяо Лю действовал быстро, и не прошло и получаса, как во дворе Нин Ци выстроились с десяток мужчин в чёрном. Фигуры их были крепкими, а от каждого исходило труднодоступное для понимания простого человека давящее ощущение. Этих людей Нин Ци годами пестовал собственными силами: они не были наёмными убийцами, а специализировались на выполнении его деликатных поручений, превосходя обычных людей как в боевых искусствах, так и в хитроумии.
— Сегодня я позвал вас ради одного поручения. С этой минуты вы затеряетесь среди простого народа и будете неотступно следовать за Сюань-ваном. Если возникнет хоть малейшая угроза, во что бы то ни стало спасите его, не позвольте ему пострадать. — Он знал, что у Ло Сюаньцэ есть собственные люди, но иначе поступить он просто не мог — оставшись в неведении, он тревожился бы ещё сильнее, ведь те скрывались в тени, в то время как люди Сюань-вана оставались открыты для удара.
— Мы беспрекословно повинуемся приказам главы Павильона!
— Ступайте. — Спустя всего мгновение толпа растворилась в воздухе, словно всё происходящее до этого было лишь игрой воображения.
— Лю-эр, приготовь одежду и самое необходимое, я ухожу из дома.
http://bllate.org/book/40650/5165136
Готово:
