Тэн Шицин разгадала её мысли и, смущенно выдохнув, произнесла:
— Эти два вопроса действительно не давали мне покоя всю дорогу. Впрочем, стоило мне увидеть людей из Управления Подавления Демонов, как я поняла, что именно вы задумали. Но зачем вам понадобилось брать меня с собой — этого я не знаю.
— Сама догадалась? — Чан Си разжала пальцы и повернулась к ней.
Тэн Шицин объяснила:
— По идее, заполучив Меч Падающей Звезды, люди из Управления Подавления Демонов должны были давно уйти. Однако они поджидали вас здесь, а из вашей недавней беседы я услышала упоминание Долины Желтых Кленов. Эта долина — место гибели патриарха-наставника Управления Подавления Демонов Чжоу Вань в былые времена. Должно быть, они пригласили вас объединить усилия, чтобы уничтожить того Трехглавого демонического зверя.
Выслушав её, Чан Си испытала некоторое удовлетворение:
— Всё так и есть.
— Тогда… зачем вам понадобилось брать меня? Мой уровень культивации невысок, летаю я медленно, и для вас я — сплошное бремя, от меня никакой помощи, — рассуждала Тэн Шицин.
— По двум причинам, — ответила ей Чан Си. — Первая: когда я разыскивала в клане сведения о Долине Желтых Кленов и Трехглавом демоническом звере, до меня дошли слухи, будто книги об этом выкупил кто-то из Клана Тэншэ, а покупатель оставил своё имя — Тэн Шицин. Вторая: в этом путешествии, сколь бы высок ни был мой уровень культивации, всегда есть риск чего-то не учесть или попасть в чужой расчёт. Поэтому мне был нужен кто-то, кто отправился бы со мной. Но в Клане Нюйва все до единого — простые смертные без капли культивации, а в Четырех Великих Кланах не нашлось никого, кому я могла бы доверять. Ты — единственный выбор.
Глаза Тэн Шицин слегка расширились. Она перебрала в уме множество причин, но ни одна из этих двух в её предположения не входила.
Особенно последняя.
Ложись спать пораньше, — произнесла Чан Си, ответив на её сомнения.
Хорошо, — тихо отозвалась Тэн Шицин.
В отдельной комнате стояла всего одна кровать и было лишь одно одеяло. Чан Си повернулась, подошла к постели, наклонилась, расправила одеяло и навела порядок.
Кровать оказалась довольно широкой, и вдвоем на ней вполне можно было разместиться.
Сегодня ночью они как следует выспятся, а дальше большую часть времени, судя по всему, придется скитаться под открытым небом. Выдержит ли она такое?
Устроив постельные принадлежности и фарфоровую подушку, Чан Си выпрямилась, собираясь позвать спутницу, но заметила, что у стола и стульев уже постелен матрас на полу.
Там было всё необходимое: и матрас, и подушка, а рядом лежала даже сменная одежда.
Тэн Шицин подошла, держа обеими руками деревянный таз с водой, и поставила его на подставку, сказав:
— Умойся.
— Где ты это достала? — Слуга наверх воду не приносил.
Тэн Шицин достала новое полотенце и протянула ей:
— Я часто бываю в разъездах, а поскольку на постоялые дворы денег не хватает, у меня всегда всё готово с собой. В прошлый раз я постирала его после использования и так и носила в пространственном мешочке. Не думала, что оно снова так скоро пригодится.
Чан Си бросила взгляд на постель на полу и мягко произнесла:
— Спасибо.
— Мм.
Вручив полотенце Чан Си, Тэн Шицин принялась умываться сама.
На следующий день, еще до рассвета (в часы мао), обе спустились вниз пообедать.
Чан Си заказала немного: две порции лапши янчунь с мясом и пару легких закусок.
Впереди предстоял долгий путь, наедаться досыта не стоило.
Тук-тук — со стороны лестницы донеслись шаги. Пятеро людей из Управления Подавления Демонов во главе с Гань Чжэнсе приблизились и со складовницей рук поприветствовали их:
— Не ожидал, что вы обе встанете так рано. Выходит, мы опоздали.
Чан Си подцепила палочками кусочек баранины и положила ей в тарелку:
— Вы будете есть? Если да, мы поедим не спеша; если нет — управимся быстрее, чтобы не задерживать отправление.
Гань Чжэнсе опустила руки:
— Будем, девушка Чан Си, девушка Чан Чжу, кушайте не спеша, мы не торопимся.
Чан Си:
— Мм.
Все пятеро расселись за соседним столиком, попросив слугу подать пять мисок лапши, а также принести зелени и сухих лепешек в дорогу.
Слуга откликнулся и быстрым шагом направился на кухню передать заказ.
Покончив с едой, женщины расплатились, и тогда Тэн Шицин развернула перед Чан Си карту:
— Это Наньду, где мы сейчас находимся. Город расположен на юге всего материка, а дальше, если двигаться вперед, придется миновать восемь мест, прежде чем добраться до Долины Желтых Кленов. Ближе всего к ней находится Городок Сюэхуан.
Городок Сюэхуан? — Чан Си посмотрела на точку, куда та указывала, и заметила: — Название звучит не слишком приятно.
Тэн Шицин кивнула:
— Раньше этот Городок Сюэхуан назывался Ишэньчжэнь и был краем с живописными горами и чистыми водами. Но позже тот Трехглавый демонический зверь начал здесь безумно пожирать культиваторов, выжрав всё живое на сотню ли вокруг, вот Ишэньчжэнь и переименовали. Сейчас там селятся лишь отъявленные злодеи. Если у тебя недостаточно сил, соваться туда — верная смерть.
Чан Си взглянула на неё:
— Об этом было написано в той книге, которую ты выкупила?
Тэн Шицин:
— Да.
Чан Си велела свернуть карту и тихо сказала:
— Люди из Управления Подавления Демонов наверняка знают об этом. Хотя их долг — искоренять демонов и защищать справедливость, их цель в данном случае — убить того Трехглавого демонического зверя, и они вряд ли захотят связываться со стаей мерзавцев. И всё же, если они решат остановиться в Городке Сюэхуан, нам обеим стоит проявить бдительность.
Тэн Шицин свернула карту и убрала её в пространственный мешочек:
— Хорошо.
Дождавшись, пока спутники закончат трапезу, они тронулись в путь все вместе.
Тэн Шицин сначала хотела принять Истинную форму, чтобы взлететь вместе со всеми, но стоило ей сделать шаг, как её ухватили за запястье.
Это была Чан Си:
— Твое происхождение из Клана Тэншэ лучше пока скрывать. Судя по всему, уровень культивации того ученика даже ниже твоего, так что передвигаться они будут не слишком быстро. Сначала держись так, а если выбьешься из сил — позови меня. Без крайней необходимости не показывай свою истинную сущность.
— Ладно... — Тэн Шицин оглянулась на собственную спину.
Прежде она уже не раз пробовала летать без крыльев Истинной формы: не прошло бы и получаса, как силы полностью иссякли бы, да и скорость оставляла желать лучшего. Но и раскрывать принадлежность к Клану Тэншэ действительно не стоило.
Оставалось лишь надеяться, что тот ученик полетит помедленнее, а привалов на пути будет побольше.
— Девушка Чан Си, девушка Чан Чжу, выступаем, — произнес Гань Чжэнсе, обращаясь к ним.
— Мм, — кивнула Чан Си.
Семеро обратились в семь полос света и одновременно взмыли в небеса.
Беспокоясь за спутницу, Чан Си оглянулась: пока всё шло нормально, по крайней мере, за остальными та поспевала; если же позже силы иссякнут, придется её подтягивать.
Всю дорогу люди из Управления Подавления Демонов неслись вперед на предельной скорости. Путь, который по изначальному плану должен был занять полмесяца, они, поддерживая друг друга, сократили ровно на три дня, и теперь до Городка Сюэхуан оставалось всего две сотни ли.
Временами Тэн Шицин выбивалась из сил, и тогда Чан Си опутывала её талию шёлковой нитью и тянула за собой.
Хотя Тэн Шицин испытывала неловкость, поделать ничего не могла — кроме как позволять тащить себя, у неё не оставалось сил ни на что другое.
Ближе к вечеру солнце уже клонилось к закату.
Гань Чжэнсе остановилась впереди и повернулась к остальным:
— Друзья, до Долины Желтых Кленов осталось меньше трех сотен ли. В последние дни мы спешили, так что давайте сегодня разобьем лагерь и отдохнем пораньше, а завтра единым рывком доберемся до места.
— Хорошо, — изнуренно отозвались подчиненные из Управления Подавления Демонов. Если бы не отдых, они бы уже окончательно выбились из сил.
Чан Си обернулась на Тэн Шицин: лоб и кончик носа той покрывал пот, лицо было мертвенно-бледным — весь сегодняшний день она держалась из последних сил.
Чан Си протянула руку, поддерживая её:
— Спускаемся на отдых.
— Угу, — кивнула Тэн Шицин, уставшая настолько, что язык не поворачивался.
Семь человек опустились на землю неподалеку от небольшого ручейка. Стоило им приземлиться, как все до единого рухнули на траву, лишенные сил даже для того, чтобы подняться. Непрерывные перелеты последних дней вымотали бы даже небожителей.
Гань Чжэнсе окинула их взглядом, беспомощно покачала головой и сказала:
— Отдыхайте, а я пойду поищу хворост.
— Бла... благодарю Главу врат Гань, — обессиленно проговорил Чжан Хао.
Гань Чжэнсе крепче сжала ножны меча и перед уходом бросила взгляд на сидевших неподалеку и отдыхавших Чан Си и Чан Чжу.
— Ты как, держишься? — Чан Си присела на корточки рядом с ней.
Тэн Шицин сжала пальцы, комкая рукав, приподняла руку и вытерла пот со лба:
— Передохну немного, и всё пройдет.
— Я принесу тебе воды.
Прежде Тэн Шицин во время отдыха неизменно отказывалась, но сейчас возражать не стала:
— Спасибо.
Чан Си взяла флягу и направилась к ручью. Наполнив её для Тэн Шицин, она захватила воды и для людей из Управления Подавления Демонов.
В конце концов, они столько времени провели в дороге, проявить заботу было вполне естественно.
Когда Чан Си принесла воду, Чжан Хао как раз перехватил это боковым зрением. Забыв об усталости, он торопливо поднялся на ноги, обеими руками принял флягу и произнес:
— Благодарю вас, девушка Чан Си, извините за беспокойство.
Чан Си отпустила флягу:
— Пустяки.
Получив воду, Чжан Хао некоторое время смотрел в спину удаляющейся Чан Си, затем наклонился и стал раздавать воду остальным ученикам. Те торопливо задрали головы, жадно припав к горлышкам, и заговорили:
— Эта девушка Чан Си всю дорогу казалась такой холодной, а сердце у нее, оказывается, доброе.
— И правда, додумалась же принести нам воды.
— Умираю от жажды, дай сюда, сделаю пару глóтков. — Другой лежавший неподалеку сослуживец протянул руку, выхватил флягу и стал заливать воду в горло.
Раздав воду, Чан Си вернулась к Тэн Шицин, опустилась на корточки, открутила крышку и поднесла к её губам:
— Попей немного.
— Сначала ты выпей, — отказалась та.
К подобной скромности Тэн Шицин Чан Си уже успела привыкнуть:
— Я напилась, когда набирала воду, пей давай.
Тогда Тэн Шицин наконец взяла флягу:
— Спасибо.
Пока она пила, Чан Си оглядела окрестности.
Местность здесь уже подходила к Городку Сюэхуан. На первый взгляд ничего необычного не наблюдалось, но осторожность всё же не помешает.
— Девушка Чан Си, девушка Чан Чжу, вот хворост. — Гань Чжэнсе вернулась с дровами и поделилась связкой.
Чан Си поднялась, опираясь на колени:
— Благодарю, Глава врат Гань.
— Не стоит церемоний, — ответила та и добавила: — Завтра мы уже сможем дойти до Долины Желтых Кленов. Однако по пути придется пересечь Городок Сюэхуан. Интересно, доводилось ли вам обеим слышать о нем?
Чан Си опустила голову на Чан Чжу: та сидела со скрещенными ногами, погрузившись в медитацию.
— Кое-что слышали раньше.
Гань Чжэнсе пояснила:
— Раньше этот Городок Сюэхуан назывался Ишэньчжэнь и был прекрасным местом с чистыми водами и изобилием духовной энергии. Но с тех пор как там объявился тот Трехглавый демонический зверь и начал без разбору убивать всех подряд, Ишэньчжэнь превратился в Сюэхуан. Сейчас там обитают по большей части всякие чудовища и демоны, это чрезвычайно опасное место. Так что завтра, проходя через Городок Сюэхуан, давайте постараемся проскочить его как можно быстрее, иначе проблем не оберемся.
http://bllate.org/book/40633/5162421
Готово:
