Тэн Шицин немного понаблюдала, а затем развернулась и ушла.
Гора Лося располагалась к востоку от Клана Тэншэ, и от посёлка Тэншэ лететь туда было примерно около часа. Тэн Шицин сделала на полпути короткий привал и прибыла на место незадолго до полудня.
Гора Лося по праву считалась священной горой Клана Тэншэ. Стоило только приблизиться к ней, как можно было ощутить исходящие вокруг потоки духовной энергии, и накопившаяся в теле усталость вмиг развеялась.
Сама горная вершина взмывала прямо к облакам, окутанная густой дымкой.
Однако было в этом нечто странное: горный хребет Лося тянулся на тысячи ли, но обильнейшей духовной энергией обладала лишь одна-единственная вершина — Гора Лося.
Тэн Шицин как-то раз просматривала древние трактаты, касающиеся Горы Лося, и во многих из них не было никаких записей. Зато в одной книге говорилось, что Гора Лося изобилует духовной силой потому, что когда Нюйва-нянниан плавила разноцветные камни, чтобы починить небо, крупица её духовной энергии пролилась в это место, а после распространилась и не утихала с тех пор. Впрочем, со времён починки неба Нюйвой прошло уже десять тысяч лет, и сколь бы обильной ни была духовная энергия, она не могла не рассеиваться на протяжении десяти тысячелетий.
Тэн Шицин не стала больше ломать над этим голову, опустилась и медленно приземлилась, вновь принимая человеческий облик. Прибывшие следом сородичи тоже один за другим опустились на землю.
Здесь каждый нёс за спиной котомку, и к тому же большинство явилось парами.
Похоже, она прибыла в одиночестве лишь одна…
— Ого, так это и есть Гора Лося! Как красиво, какая насыщенная духовная энергия! Неудивительно, что сородичи из нашего Клана Тэншэ способны всего за несколько лет обратиться в людей.
— И то верно, жаль только, что прийти сюда можно лишь в это время.
— Не думай о лишнем, пойдёмте, нужно пораньше зайти и всё обустроить.
— Угу.
Все достали свои бирки и продолжили путь вперед.
Тэн Шицин зашагала вслед за толпой.
У подножья Горы Лося свыше десятка стражников с длинными мечами наперевес поддерживали порядок, и люди стройными рядами двигались в гору.
Тэн Шицин с заплечным коробом за спиной выглянула из-за впереди идущего человека и оглядела людской поток. Очередь была такой длинной, что до неё самой дело дойдёт не раньше чем через палочку благовоний.
— Простите, вы Тэн Шицин из деревни Хэкоу? — не успела она опомниться, как прямо перед ней возник стражник.
Тэн Шицин испугалась, но, придя в себя, кивнула:
— Да, я, я Тэн Шицин, что-то случилось?
Неужели проверяют входные бирки? Но её бирку дал патриарх-наставник, так что проблем возникнуть не должно.
Стражник произнёс:
— Патриарх-наставник велел мне забрать вас.
Тэн Шицин поинтересовалась:
— Патриарх-наставник не говорил, по какому поводу?
Стражник мягко покачал головой, и в его голосе зазвучала забота:
— Патриарх-наставник велел только пригласить вас и ничего больше не объяснял. Прошу за мной.
— Хорошо… — Тэн Шицин инстинктивно вцепилась обеими руками в лямки короба, выбралась из толпы и последовала за ним.
Будем надеяться, ничего серьёзного.
Поразмыслив, она всё же решила взять тему Нюйвы.
Глава 2. Встреча
Стражник привёл Тэн Шицин к усадьбе у самого входа в горы.
Здесь всё было построено по строгим канонам: один двор, три комнаты под крышей из синего кирпича и черепицы. Судя по всему, эти помещения предназначались для жилья стражей, охранявших гору.
Миновав парадные ворота, они прошли в главную комнату. На почетном месте восседала седовласая женщина с лицом, иссеченным сетью морщин, и суровым выражением. Ровно посредине её лба красовалась чёрная родовая метка в форме змеи, а рядом стоял парящий в воздухе чёрный змееглавый посох.
Это была самый уважаемый и почтенный старейшина их Клана Тэншэ.
Патриарх-наставник Тэн Фу.
Стражник сложил руки перед грудью:
— Патриарх-наставник, я привёл её.
Тэн Фу медленно приоткрыла глаза:
— Угу.
Стражник вновь опустил голову и сложил руки, затем отступил на два шага назад, вышел из главной комнаты и закрыл за собой дверь изнутри.
Тэн Шицин согнулась в поклоне, сложив руки, а на её изящных тонких пальцах кое-где виднелись бросающиеся в глаза мозоли:
— Ши Цин приветствует патриарха-наставника.
Взгляд Тэн Фу был спокойным и сосредоточенным, она смерила девушку долгим взглядом.
У этой девчонки была чистая, благородная красота, а лишённые румян и пудры щеки светились белизной подобно росе — поистине прекрасная внешность.
Если бы не упадок в её семье и слабые навыки владения заклинаниями, во всём Клане Тэншэ нашлось бы немало юношей, готовых обивать пороги с предложением руки и сердца.
Вспомнив судьбу её покойных родителей, Тэн Фу мысленно вздохнула и заговорила:
— Я позвала тебя, чтобы поговорить об одном деле.
Тэн Шицин почтительно ответила:
— Говорите, патриарх-наставник.
Тэн Фу не стала ходить вокруг да около и прямо заявила:
— На этот раз тебе выделили квоту на проход в горы с тем расчётом, чтобы культивация шла лишь как подспорье, а главным делом стало создание семьи. Ты ведь уже в том возрасте, когда пора остепениться. Будь твои родители живы, мне не пришлось бы вести с тобой эти разговоры, но раз их не стало, то мне, как патриарху-наставнику, приходится досаждать тебе лишними наставлениями. Я уже обсудила это со старейшинами клана: если ты найдёшь хорошую пару здесь, на Горе Лося, то после возвращения клан выделит людей, чтобы заново отстроить твой дом. К тому же в деревне Хэкоу до сих пор нет собственной школы, но работы начнутся уже на днях. Ты страсть как любишь книги, годами странствовала среди Четырёх Великих Кланов, познала нравы и прошлое разных народов и знаешь очень многое — обучать грамоте для тебя проще простого. К тому же это станет надёжным источником пропитания, и тебе больше не придётся целыми днями пропадать в горах за заготовкой дров и продажей рыбы. Что ты об этом думаешь?
Тэн Шицин так и стояла с опущенной головой, а её бесстрастный голос прозвучал чисто и звонко:
— Распоряжение патриарха-наставника и старейшин клана предельно продумано. Вы проявляете величайшую заботу о младших, и у меня нет никаких возражений.
Тэн Фу кивнула:
— Раз так, отправляйся в горы. Снаружи тебя встретит стражник и проводит без очереди.
— Благодарю вас, патриарх-наставник, — ответила Тэн Шицин.
Низко поклонившись, Тэн Шицин медленно отступила назад. Увидев вышедшую девушку, ожидавленный у дверей стражник предложил:
— Пойдёмте. Патриарх-наставник велела мне проводить вас прямо в горы.
Тэн Шицин всё еще обдумывала слова патриарха-наставника, но, спохватившись, поспешно отозвалась:
— Хорошо, спасибо.
— Угу. — Стражник подхватил её под руку, взмыл в небеса и устремился прямо на Гору Лося.
Когда уровень владения заклинаниями у сородичей достигала определённой ступени, они могли обойтись без принятия истинной формы и передвигаться на облаках прямо в человеческом облике.
Именно поэтому патриарх-наставник неизменно настаивала на том, чтобы сородичи упорно занимались культивацией.
Вот только о замужестве она пока совсем не думала. Но что, если через несколько месяцев ей так и не удастся отыскать достойную пару? Разве не разочарует она тогда патриарха-наставника?
Благодаря помощи стражника они добрались очень быстро.
Стражник привёл Тэн Шицин к выделенной ей обители, высказал пару слов заботы и напутствия, а затем улетел обратно, чтобы доложить о выполнении поручения.
Предоставленная патриархом-наставником обитель принадлежала к числу самых простых и располагалась на краю частной зоны — всего в ли ходьбы начинались общедоступные земли.
Хотя между этими двумя участками существовала условная граница, из-за незначительной разницы в концентрации духовной энергии руководство клана не слишком строго следило за порядком, и обитатели могли свободно переходить туда и обратно. И всё же, даже за такую низкоранговую обитель приходилось платить около ляна серебра — и это уже было проявлением особой милости со стороны патриарха-наставника.
Тэн Шицин стояла перед входом в пещеру, оглядывая окрестности.
Местность буйно заросла зеленью, почва здесь была глубокой и плодородной, а свисающие с обеих сторон плети лиан почти полностью заслоняли вход. Узкая тропинка, ведущая внутрь, тоже оказалась наглухо перегорожена буйной сорной травой.
Пусть всё выглядело несколько запущенным, но так даже лучше: уединённое и тихое место идеально подходило для сосредоточенной культивации.
Тэн Шицин чуть выше подтянула котомку на плече и зашагала вперёд, прокладывая путь прямо через поросль человеческого роста.
Добравшись до входа в пещеру, она поглядела на свисающие до самой земли лианы, взмахнула рукой и развела их в стороны, освобождая проход.
Стоило Тэн Шицин сделать всего несколько шагов внутрь, как в пещере воцарилась кромешная тьма — сюда не проникало ни единого лучика света.
Присев на корточки, Тэн Шицин извлекла из заплечного короба огниво и факел, специально пропитанный тунговым маслом. Стоило ей чиркнуть огнём, как вспыхнувшее пламя озарило большую часть пещеры.
Пещера была примерно в чжан шириной и около пяти чжанов в длину. Самый дальний её угол оказался чуть просторнее — там стояли каменное ложе, каменный стол и каменный стул.
На каменном ложе валялось немало сухой травы, а вокруг валялись обломки камней. Похоже, сначала предстояло навести здесь порядок.
Тэн Шицин обернулась, водрузила факел на укреплённый в стене пещеры держатель, засучила рукава и принялась за дело, сгребая сухую траву и ветки, чтобы вынести их к входу.
Тунгового масла и масляных лампад у неё было немного: на освещение их хватит, но для готовки и подогрева горячей еды всё равно требовались дрова.
Что же касается каменных обломков, то она собрала их, чтобы засыпать неровности и выбоины в полу. Провозившись больше часа, она кое-как привела пещеру в жилой вид.
С наступлением сумерек Тэн Шицин легла спать, а едва забрезжил рассвет второго дня, снова принялась за уборку.
На завтрак у неё были сухие лепёшки и вяленое мясо.
Лишь на третий день она окончательно обустроилась в этой обители и приступила к культивации, используя духовную энергию Горы Лося.
Тэн Шицин уселась со скрещенными ногами у входа в пещеру, регулируя дыхание и направляя местные потоки духовной силы на собственные нужды.
Гора Лося полностью оправдывала славу священной обители: не прошло и суток культивации, как её успехи превзошли полугодовые старания в деревне Хэкоу. Жаль только, что сюда дозволялось приходить лишь летом, иначе уровень культивации сородичей из Клана Тэншэ рос бы не по дням, а по часам.
Однако…
Патриарх-наставник всегда страстно желала, чтобы Клану Тэншэ принадлежало первенство среди Четырёх Великих Кланов, и жаждала, чтобы в клане появлялось как можно больше сильных заклинателей. Почему же при столь обильной духовной энергии вход на Гору Лося был столь строго ограничен? Должно быть, духовная сила этого места не была неисчерпаемой.
Раз так, ей следовало ценить эту возможность ещё сильнее.
Два месяца подряд она занималась культивацией дни и ночи напролёт.
Чувствуя жажду, она ходила за водой к горному ручью, а утоляла голод вяленым мясом, лесными плодами и дикими травами — лишь бы набить желудок.
Хотя ей очень хотелось дорожить каждой минутой этого времени, телу требовался отдых. Завершив последний цикл дыхательных упражнений, она поднялась, вернулась на каменное ложе и погрузилась в сон, который, пожалуй, продлится несколько дней.
***
Глубокой ночью несколько тёмных силуэтов стремительно пронеслись по воздуху, время от времени обрушивая впереди себя мощные волны мечевой энергии.
— Отдай меч, и мы сохраним тебе жизнь! — крикнул один из тёмных силуэтов.
Белая фигура впереди легко увернулась от атаки, слегка склонила голову и бросила на преследователей пронзительный взгляд. Затем она резко замерла в воздухе, развернулась, левой рукой призвала боевой меч и крепко сжала его рукоять, источая вокруг убийственную ауру.
Тёмные силуэты никак не ожидали, что беглянка остановится. На мгновение растерявшись, они тут же с криками бросились в атаку:
— Отдай меч!
Белая фигура оставила их возгласы без внимания, взмыла вперед с мечом наперевес, а её гладкие тёмные волосы развевались на ветру. В мгновение ока она оказалась прямо перед ними и со всего маху обрушила клинок вниз.
Преследователи в спешке попытались заслониться собственными мечами, но к их ужасу, клинки переломились пополам. Пока их зрачки расширялись от изумления, вражеский меч не остановился и продолжил движение.
— А-а-а! —
Раздавшийся среди ночи пронзительный вопль прорезал небеса. Брызнули струи крови, и рассечённое надвое тело полетело вниз.
Остальные остолбенели от увиденного, а их сжимающие мечи руки задрожали.
Эта… эта женщина…
Белая фигура медленно обернулась. В её свирепом взгляде по-прежнему пылала неутолённая жажда убийства, словно говоря, что если они посмеют сделать хотя бы шаг, их постигнет та же участь.
http://bllate.org/book/40633/5162408
Готово:
