Лекарь Сунь непрестанно твердил о своей покорности и немощи, но для Пэй Сюаньяня эти мольбы звучали лишь жалкими, никчёмными отговорками.
Раздражённо сдавив переносицу пальцами, император зажмурился. Бессонница терзала его уже долгое время, из-за чего яд в крови снова бунтовал, грозя вот-вот вырваться наружу.
Он невольно вспомнил дневную работу с бумагами.
Обычно разбор государственных дел доводил Его Величество до неистовства. Особенно бесили доклады сановников — тягучие, бестолковые, длинные и смердящие, будто портянки старой торговки. Натыкаясь на подобную писанину, Пэй Сюаньянь едва удерживался от желания приказать тут же обезглавить составителя.
Однако сегодня даже перед лицом беспросветной ахинеи он оставался неожиданно спокоен — можно сказать, снисходителен.
А всё потому, что в воздухе витал едва уловимый, дразнящий чистый аромат.
Он исподволь, мягко и бесшумно усмирял натянутые до предела нервы.
И источником этой благодати был...
— Приведи его к Нам.
***
Вэнь Си пребывал в прекрасном расположении духа.
Мало того что у него появилось собственное дежурное помещение, так ещё и пропал страх остаться без обеда после поздней смены. Вдобавок ко всему ему достался целый сундук золота. Покинув службу, Вэнь Си устремился к себе и без промедления разделил драгоценную добычу на четыре части.
Три доли он аккуратно завязал в узелки — в соответствии с тем, кому они предназначались, а наименьшую, четвёртую, оставил себе для расходов и подкупа нужных людей во дворце.
Первую из больших частей Вэнь Си отложил приёмному отцу — на безбедную старость. Вторую назначил маленькому наследнику: с деньгами жизнь в Холодном дворце станет проще. Даже если тамошняя челядь привыкла пресмыкаться перед сильными и топтать павших, звонкая монета заставит их хотя бы не морить ребёнка голодом столь откровенно. Третью же часть, как и прежде, он втайне переправил за пределы дворцовых стен.
Завершив дела, Вэнь Си обнял оставшиеся монеты и с чувством глубокого исполнения долга забрался под одеяло.
Быть может, сказались дневные воспоминания о детстве, которое, казалось, давно померкло в памяти.
Во сне Вэнь Си снова явился родной дом, вот только от поместья рода Вэнь тот разительно отличался.
Какая-то квадратная говорящая коробка...
Он слышал, как сам же привычно произносит:
«Сяо Ай, включи телевизор».
Затем достаёт из холодного шкафа бутылку газировки, разваливается на мягком диване и с тихим пшиком откупоривает крышку. Долгий, жадный глоток — и блаженный вздох облегчения.
«Сяо Си! Опять холодную колу на ночь глухую глушишь? Сколько раз повторять: желудок у тебя слабый! Заболит утром — даже не жалуйся мне!»
Из кухни, беспрестанно ворча, выплыл знакомый силуэт.
Сердце Вэнь Си заколотилось как бешеное. Грудь захлестнула такая невыразимая, рвущая душу тоска, что на глаза навернулись слёзы. Было чувство, будто после тысяч лет разлуки он наконец встречает того, о ком молился каждую ночь.
Но стоило попытаться разглядеть лицо... как его грубо вырвали из грёзы.
— Вэнь Си! Вставай живей, Его Величество вызывает!
Резко очнувшись, он покрылся холодным потом.
Зрение прояснилось, перед глазами снова выросли стены убогой каморки. Накатившая из глубин души скорбь едва не сокрушила его привычную угодливую маску.
Кое-как утерев лицо, Вэнь Си сполз с ложа.
— По какому делу приказано явиться?
Стражник из Дворцовой управы охраны раздражённо рявкнул:
— Не твоего ума дело — государевы замыслы гадать! Живее поворачивайся! Заставишь Его Величество ждать — башка с плеч слетит!
Вэнь Си пришлось наскоро набросить халат и устремиться в Зал Усердного Правления.
Заполночь, однако Зал Усердного Правления заливал яркий свет.
И контрастом к этой пышности стояла мёртвая, гробовая тишина.
Вэнь Си осторожно переступил порог:
— Ваше Величество...
Едва он собрался склониться в земном поклоне, как раздался бесстрастный, ледяной голос властелина:
— Снимай и ложись.
У Вэнь Си с лица сбежала вся краска. Ноги подкосились, и он брякнулся на колени.
— В-Ваше Величество... Раб... раб не из э-этих...
Новый император полулежал на резном подлокотнике ложа. Внешне непринуждённый, он подпирал лоб рукой, нахмурив темные брови. Давящая, тяжелая аура вокруг него прямо указывала на предельное раздражение.
— Чего копаешься? Ждёшь, пока Мы Сам за тебя возьмёмся?
Вэнь Си позеленел:
— Раб не смеет!
«Ладно ещё кровь цедить... но утверждали же, что дело ограничится тушью да бумагой! Откуда взялись требования жертвовать телом?! Я же не по мужской части! Да лучше сразу прихлопнуть, чем такое претерпеть!»
Разумеется, дневная милость была лишь завлекалочкой. Сначала поднесли сладкую пряность, а теперь глушат плетью. Бесплатный сыр только в мышеловке.
Еле передвигая ноги, Вэнь Си поплёлся к драконьему ложу.
Оно было прибрано, золотистое шелковое одеяло смято волнами — знак того, что государь только что почивал.
Сглотнув и мысленно попрощавшись с жизнью, Вэнь Си дрожащими пальцами взялся за пуговицы воротника.
— Мы приказали разуться, ты зачем застежки рвешь? — снизошел до разъяснений Пэй Сюаньянь.
Пальцы юноши мгновенно обрели прежнюю ловкость, и две распахнутые пуговицы тут же вернулись на место.
— Раб глуп и недогадлив!
«Значит, не постельные утехи... Так зачем было тащить меня сюда среди ночи? Постель стелить? С этим любой евнух справится, зачем было меня подрывать? Вот же изверг!»
Пока Вэнь Си мысленно проклинал деспота, Пэй Сюаньянь повелительно повел пальцем:
— Пошел наверх. Согрей Нам ложе.
В Зале Усердного Правления день и ночь жарко топились подземные печи, отчего внутри стоял душный зной, резко контрастировавший с уличным лютым морозом. Попав сюда, мгновенно покрываешься потом, а государь желает, чтобы ему грели постель...
«Неужто... Его Величество страдает от хворости и хладнокровия?»
Впрочем, пока деспот не посягает на его честь, терпеть можно всё.
Когда Вэнь Си вознамерился взобраться на ложе, Пэй Сюаньянь небрежно бросил:
— Одежду менял? Замараешь Нашу постель — снесешь голову.
«И греть ему подавай, и брезгует... Ну и капризный же тиран!»
— Раб совершил омовение перед сном.
Надо признать, императорское ложе из редчайшего красного сандала оказалось неимоверно широким и мягким — ни в какое сравнение не шло с его узкой, жесткой койкой.
Даже драгоценная парчовая перина ощущалась невесомым, теплым облаком. А ткань хранила тонкий, присущий лишь монарху дух драконьей амбры.
Осторожно высунув голову, Вэнь Си мельком бросил два взгляда в сторону венценосца.
Убедившись, что Пэй Сюаньянь пока не собирается почивать и коротает время за чтением свитка, не обращая на слугу внимания, юноша тихонько перекатился на бок.
Ложе было столь огромным, что этот легкий поворот выглядел не заметнее движения котенка в уголке.
Ещё раз зыркнув на императора, Вэнь Си осмелел и совершил кувырок побольше.
Больше всего на свете он любил качаться и кувыркаться в одеяле, но на царском ложе заворачиваться в облака шелка не дерзал — просто перекатывался с боку на бок. Удовлетворенный этим простым удовольствием, он прищурил чистые глаза, словно превратив их в два аккуратных полумесяца.
Чего юный евнух не ведал, так это того, что чувства мастера боевых искусств обострены до предела.
Едва тот начал свои вороватые маневры, Пэй Сюаньянь тут же это засек.
Император лишь сохранял безучастный вид, желая посмотреть, что вознамерился утворить мелкий слуга. Затаи тот дурную мысль — и царская рука мгновенно перебьет тонкую белую шею.
Однако, к изумлению государя, парень не замыслил ничего крамольного, а просто... кувыркался.
Сначала сделает неровный оборотик, потом пугливо скосит глаза на государя, а уверившись в собственной безнаказанности — давай вертеться вовсю.
«Что за диковатая повадка?»
Подобное поведение Пэй Сюаньянь прежде замечал разве что у диких дворовых котов.
Едва Вэнь Си вознамерился сделать третий заход, как над ним раздался сухой голос:
— Удобно?
Встретившись с остекленевшим, лишенным человеческого тепла взором императора, Вэнь Си подобно вспугнутому коту вздыбил шерсть, мигом подобрался и буквально скатился с ложа, рухнув к ногам властелина.
— В-Ваше Величество, раб уже всё согрел!
Пэй Сюаньянь успел запомнить эти прищуренные глаза-полумесяцы — выражение искреннего умиротворения, коего прежде у парня не наблюдалось.
С этой миной он и впрямь напоминал дикого пестрого кота, что облюбовал карниз Зала Усердного Правления и сладко потягивается, выспавшись на солнышке.
Заложив руку за спину, Пэй Сюаньянь свысока взирал на дрожащего у ног слугу.
Вот только труслив неимоверно — точь-в-точь тот кот: стоит подойти ближе, как задает дёру. Никакой забавы.
— Ночуешь снаружи.
Вэнь Си-то надеялся, что после прогрева ложа его отпустят восвояси, а тут — уход в ночную смену.
Осмелиться на перекор он не мог, оставалось лишь выдавить смиренное:
— Повинуюсь.
Стоило Пэй Сюаньяню опуститься на ложе, как сквозь густой дух драконьей амбры, пропитавший парчу и нефритовый подголовник, пробилась тонкая, свежая струйка аромата.
Бессонница, терзавшая его долгие дни, начала отступать; скованные судорожной тревогой нервы расслабились под давлением благоухания.
«И впрямь, снадобье действует, лишь пока его источник жив».
Снаружи покоев стояла узкая кушетка, предназначенная для ночного дежурного.
Тесная, жесткая, да ещё и без одеяла.
Впрочем, прислуживающим евнухам и без того не полагалось смыкать глаз, дабы при первом же клике государя ринуться на зов — за оплошность платили жизнью.
К счастью, подпольные печи жарили на совесть, так что мерзнуть не приходилось даже без покрова.
Поджав колени, Вэнь Си свернулся калачиком на краю кушетки. При попадании в чужие стены он всегда искал опору и по привычке прижался затылком к холодному камню.
«Эх, надо было проявить смелость да перекатиться ещё пару раз... Хоть бы насладиться успел».
Задолго до часа Зайца государь поднялся, дабы совершить омовение перед утренним выходом к двору.
Вереница дворцовой челяди слаженно ринулась в покои, хлопоча вокруг монарха.
Не имея возможности вклиниться в этот отлаженный механизм, Вэнь Си пристроился в самом хвосте и, выгадав момент, подпер кулаком глаз и тихонько зевнул.
Сон валил с ног.
— Ты. Подойди, облачи Нас.
Краем глаза Пэй Сюаньянь давно подметил эти ужимки.
Впервые за долгое время нормально выспавшись, государь поднялся без привычного желчного гнева.
Он даже изволил проявить некое подобие благодушия, выкликнув именно этого евнуха.
Вэнь Си мысленно возопил от несправедливости: пахать за троих! Растирай тушь, грей постель, а теперь ещё и в гардеробничьи пожалуй... Воистину, царское золото даром не дается.
К счастью, следующие два дня Пэй Сюаньянь изволил отбыть с изъездом за пределы столицы.
Вэнь Си выкроил передышку, однако сложа руки не сидел: то снадобья приемному отцу менял, то тайком навещал маленького принца.
Но на исходе третьего дня, едва Вэнь Си погасил свечу, в дверь постучали стражи Дворцовой управы охраны.
— Его Величество зовет, живо!
«Пропала ночь...»
Привычно облачившись, Вэнь Си постучал и ступил в Зал Усердного Правления.
Однако в палате никого не оказалось, а по полу россыпью валялись черные и белые пилюли.
Не успел он смутиться, как из глубины внутренних покоев донесся глухой, сдавленный рык.
— Ваше Величество?..
Едва юноша приоткрыл дверь, как в скудном тусклом свете свечей на него обрушилась тень.
Железная хватка въелась в запястье, сорвав парня с места и заставив полететь вперед.
Вэнь Си с размаху столкнулся с налитыми кровью, багровыми глазами.
Ужас, сродни тому, что он испытал при их первой встрече, когда государь в безумии учинил кровавую расправу, мертвой хваткой сжал сердце.
Остатки сна мигом улетучились.
— В-Ваше Величество...
http://bllate.org/book/40594/5182048
Готово:
