— Цюцю? — Княгиня Нин лёгким стуком коснулась дверного косяка.
Гу Юньцю с сопением поднялся с постели:
— Матушка? Вы что-то хотели?
Госпожа Сюй улыбнулась и поставила на стол изящный короб, укутанный в свежие лотосовые листья:
— Из дворца прислали угощения. Нам с нянюшками не с руки ходить в мужские покои монастыря, так что снеси-ка это Великому мастеру Юанькуну.
Маленький наследный принц кивнул, подхватил коробочку и вышел. Едва он миновал бамбуковую рощицу у ворот, как у подножия высокой алой стены раздался сухой, хлесткий звук удара.
Юньцю замер. За стеной четверо или пятеро дворовых слуг окружили кого-то плотным кольцом и осыпали бранью:
— Ещё и отнекивается, тварь! Посмотри на себя, оборванец! Откуда у такого заморыша дорогой бальзам от ран?!
— Это... это моё! Правда моё!
— Твоё?! Позови его, поглядим, откликнется ли! Украл у Шунь-гэ, а теперь ещё и запираешься, щенок!
Гу Юньцю насупился: опять этот Шунь-гэ?
— Моё это! Я не... не крал! Отдай!
Затаив дыхание, Цюцю отступил в тень бамбуковых стеблей. Шунь-гэ во главе подхалимов зажал у стены хилого, низкорослого мальчишку в полинялой одежде черноплетного слуги. Шунь-гэ заслонял его собой, не давая разглядеть лицо.
Мальчик попытался вырвать из его рук заветную склянку, но получил жестокий пинок в живот и растянулся на земле.
— А ну руки убрал! — сплюнул Шунь-гэ и изо всей силы врезал носком сапога упавшему под дых. — Плебейское отродье! Ты кем себя возомнил?! Украл у меня, да ещё и огрызаешься?!
Кулаки и сапоги посыпались на мальчишку градом. Шунь-гэ показалось этого мало: заметив прислонённый к кладке тяжелый метёлочный шест, он выхватил его и с маху обрушил на спину несчастного.
Мальчик корчился в пыли, заслоняя голову, но сквозь кашель выстонал:
— Моё...
Шунь-гэ окончательно озверел от такой дерзости.
— Чего встали, идиоты?! — рявкнул он на остальных слуг. — Забивайте щенка, чтоб знал, как у старших воровать!
Слуги переглянулись и, боясь гнева старшего прислужника, ринулись пинать лежачего.
И именно в то мгновение, когда мальчик перевернулся, Гу Юньцю уловил его взгляд. Лицо, залитое грязью и ссадинами, и эти глаза... Упрямые, горящие несломленной волей.
«Эти глаза!»
Сердце Юньцю пропустило удар. Воспоминание из прошлой жизни обожгло разум: те же самые глаза, глядящие на него сквозь щель запертых ворот Чертога Умиротворения Сердца... Смертельный страх и отчаянный крик: «Бегите, скорее бегите!»
Он помнил этого заику!
— Прекратить! Всё прочь от него! — выкрикнул Цюцю, выбегая из-за бамбука.
Голос маленького наследного принца прозвучал звонко и повелительно. Прислуга опешила, застыв на месте. Впрочем, они тут же метнулись вперед и выстроились цепочкой, заслоняя избитого черноплетного.
Шунь-гэ мгновенно сменил свирепую мину на подобострастную ухмылку и засеменил навстречу Юньцю, протягивая руки к коробу:
— Мо-молодой господин? Вы откуда здесь? Позвольте мне донести, я же...
Гу Юньцю отстранился, спрятав короб за спину, и с холодным презрением вскинул подбородок:
— Что здесь происходит?
— Да вот, давеча воришку с поличным сцапали, — вызвался подхалимничать один из прислужников, но тут же получил от Шунь-гэ лютый взгляд.
— Молодой господин, вы У-пэйца не слушайте, не то чтобы украл... Просто баночка уж больно похожа на мою, вот я и решил расспросить.
— Расспросить? — переспросил Юньцю.
— Именно так! — Шунь-гэ согнулся в три погибели. — Вы ведь помните, пару дней назад изволили пожаловать мне скляницу драгоценного мазевого снадобья от ран?..
Юньцю указывал пальцем на сломанный шест метлы, валявшийся неподалеку:
— И вот так ты рассчитывал расспросить?!
Холуи мигом сообразили, в какую халепу вляпались, и бросились подхватывать избитого мальчишку под руки, лепеча, будто сгоряча не рассчитали сил, мол, грех великий, простите.
Гу Юньцю смерил Шунь-гэ ледяным взглядом и издал сухой, ядовитый смешок.
Шунь-гэ аж передернуло от страха, по спине пролился холодный пот.
Растолкав прислужников, Цюцю сам подошел к мальчику и бережно помог ему подняться. Тот был совсем щуплым, ладони покривились от тяжелой работы, но большие глаза смотрели удивительно ясно и чисто. Морщась от боли в разбитых губах, мальчик словно вспомнил об этикете и низко поклонился:
— Мо... молодой господин...
Гу Юньцю смотрел на него, и ком подступал к горлу. Переведя дыхание, он с трудом выдавил:
— Где снадобье?
Шунь-гэ, скрепя сердце, подобострастно поднес баночку на обеих ладонях:
— Вот оно, господин.
Юньцю принял склянку, осмотрел ее и повернулся к избитому:
— Ты говоришь, что снадобье твоё. Чем докажешь?
Мальчик с трудом облизал сбитые в кровь губы и, слегка заикаясь, неторопливо объяснил: он купил бальзам в городской аптечной лавке за собственные деньги, хотел отдать дяде, да тот не принял, вот и пришлось таскать с собой.
Склянка была из белого фарфора, с узким горлышком и рисунком журавля. Красный шнурок на пробке перетерся, и мальчик сам закрепил его белой нитью, а на донышке имелся скол, из-за чего бутылочка стояла криво.
— Я три... три месяца медяки копил, — выговорил он, сглатывая слюну. — Аптекарские приказчики... они меня помнят.
Гу Юньцю кивнул и повернулся к Шунь-гэ:
— Ну? А у тебя какие доказательства?
Бальзам от ран — вещь не то чтобы баснословно дорогая, но и дешевой ее не назовешь. Для чернорабочего слуги — это жалование за четыре месяца, а для личного слуги вроде Шунь-гэ с его серебряным ланом в месяц — мелочь. С утра Шунь-гэ не смог сыскать собственный флакон, а когда увидел фарфоровую бутылочку в руках слуги, бездумно решил, что это его вещь, и цапнул. Кто ж знал, что уличный заморыш окажется столь упертым?
Шунь-гэ затрясся и выдавил лишь:
— Я...
— Шунь-гэ, — холод зазвенел в голосе Юньцю. — Ты при мне уже больше года ходишь. Как ты ведешь себя обычно — дело твое, но мы приехали в Храм Служения Отечеству! Сперва ты безнаказанно задирал местных послушников, и даже матушкино наказание тебя не образумило. Теперь ты избиваешь и порочишь слугу из нашего же дома. Скольких ещё бед я от тебя не видел?!
— Господин, я не... — Шунь-гэ побледнел. Остальные холуи рухнули на колени.
— Довольно! Слушать твои лживые оправдания я больше не намерен, — отрезал Юньцю. — По законам нашего поместья, я сейчас же обо всём доложу матушке. Пусть твой отец забирает тебя. Удержать ли с тебя жалованье, выпороть плетьми, сослать на дальнюю ферму или вовсе продать на северо-западные рудники — пусть решает управляющий.
— А вы, — Юньцю смерил взглядом прижавшихся к земле подхалимов, — отправитесь в княжескую усадьбу следом за ним!
Шунь-гэ с глухим стоном осел на землю, лицо его стало белее мела.
Не взглянув на них больше, Гу Юньцю подхватил мальчика за руку и повел к княжеским покоям.
Едва маленький принц скрылся из виду, слуги со слезами бросились к Шунь-гэ:
— Братец Шунь, что делать-то?! Молодой господин нас и впрямь продаст?!
— На дальних хуторах житья нет! Каторжный труд с утра до ночи, нас там до смерти забьют! А уж если на северо-запад...
Шунь-гэ от этого воя чуть не свихнулся.
— Заткнитесь, паскуды! — рявкнул он.
Он стиснул зубы и уставился вослед ушедшему Гу Юньцю темным, полным ненависти взглядом. Вдруг в его памяти всплыла одна деталь: молоденький наследный принц когда-то приказывал ему разыскать некоего заику...
***
Визит к Великому мастеру Юанькуну пришлось отложить. Гу Юньцю повел ободранного мальчишку прямиком в покои матери.
— Ма-а-атушка! — протянул он еще от дверей.
Госпожа Сюй подняла взгляд от шитья:
— Что-то ты быстро... — Она осеклась, увидав за сыном чумазого, избитого заморыша. — Это еще кто?
— Матушка, я хочу, чтобы он стал моим личным слугой!
Княгиня Нин лишилась дара речи, да и сам мальчик застыл, вытаращив глаза. Госпожа Сюй лишь вздохнула про себя: «Снова у ребенка упрямство разыгралось». Впрочем, она мягко спросила:
— С чего бы вдруг?
О тайне прежней жизни Гу Юньцю обмолвиться не мог. Он припал головой к коленям матери и во всех подробностях поведал о бесчинствах Шунь-гэ. А затем обнял ее ноги и принялся канючить:
— Ну матушка, миленькая! Пусть он станет моим пажом, ну пожалуйста!
Княгиня Нин погладила его по макушке, молча раздумывая.
Юньцю прибег к последнему средству, пропев самым елейным голосом:
— Если разрешишь, я обещаю старательно учить иероглифы и больше никогда не буду злить учителей!
Наставник Ван из Академии Зеленого Солнца был ученейшим мужем, за огромные деньги нанятым князем Нин для обучения сына, и проказы Цюцю доводили старика до белого каления.
В глазах княгини мелькнула улыбка. Она мягко провела тыльной стороной ладони по щеке сына:
— Ах ты, чумазый котёнок! Замарался весь. Иди-ка с нянюшкой, умойся сначала.
Гу Юньцю послушно позволил увести себя, хотя стоявший на коленях мальчик искренне удивился: у молодого господина лицо было абсолютно чистым.
Едва сын ушел, княгиня велела мальчику подняться и ласково спросила, как его зовут.
Смущаясь и запинаясь, тот ответил, что родом он из деревни Тяньцзя, что в округе Вэйчжоу на северо-западе. Зовут его Гоува, и исполнялось ему двенадцать лет. Лет девять назад в деревне вспыхнула моровая язва, и выжили лишь он, трехлетний малыш, да молодой сосед. Тот парень подался в Великий лагерь Северо-Запада и забрал сироту с собой. А когда Гоува подрос, сосед пристроил его в княжеский дом чернорабочим слугой.
Старая нянюшка, стоявшая подле княгини, подтвердила:
— Ребенок честный, душевно чистый, госпожа. Можете быть спокойны.
— Вот как? — госпожа Сюй с улыбкой оглядела мальчика. Смышленостью Шунь-гэ тот не отличался, зато от него веяло кротостью и надежностью. — Грамоте обучен? Книги читаешь?
Гоува отрицательно качнул головой.
Учение требовало немыслимых денег, а дядя Цзян и так потратил на него слишком много сил. Иметь кусок хлеба да кров над головой — о чем еще просить?
Гоува снова пал на колени и стукнулся лбом о пол:
— Человек я... простой, необразованный... Только на черную работу и годен. Приспешником при молодом господине... боюсь, по неловкости лишь провинюсь...
Госпожа Сюй одобрительно кивнула: честность дорогого стоит.
— А скажи-ка мне, Гоува, что для слуги всего ценнее?
Мальчик задумался на мгновение и твердо произнес:
— Пре... верность.
«Изумруд сыскать легко, верного слугу — трудно».
Княгиня переглянулась со старухой-няней и улыбнулась:
— Что ж, коль Цюцю выбрал тебя, служи ему верой и правдой.
Мальчик обомлел. Не веря своему счастью, он начал отбивать челом поклон за поклоном, так что лоб застучал о плиты.
— Полно, полно, — ласково остановила его княгиня. — Ступай с нянюшкой, умойся да переоденься.
Вернувшийся Гу Юньцю, узнав решение матери, с радостным писком повис у нее на шее:
— Я знал, что моя матушка — самая лучшая!
На вопрос о прежних слугах Юньцю лишь безразлично махнул рукой:
— Поступай с ними, как знаешь, матушка.
Госпожа Сюй кивнула: Шунь-гэ давно вызывал у нее отвращение, и держивала она его лишь ради капризов сына. Теперь же руки у нее были развязаны.
Спустя четверть часа подхалимов, участвовавших в избиении, выпороли батогами прямо на дворе и сослали на дальние фермы. Шунь-гэ же забрал его собственный отец — управляющий вторыми воротами. За проступки отпрыска управляющего лишили жалованья за полгода, отстранили от ведения книг и отправили домой воспитывать сына. Как именно отец расплатился с Шунь-гэ, Юньцю не волновало.
Сяо Цюцю, радостный и довольный, повел своего нового... нет, не черноплетного заморыша, а личного слугу в свои покои.
Закрыв за собой дверь, Цюцю помялся, но все же не утерпел и тихо спросил:
— А ты... почему согласился пойти ко мне в пажи?
Спросил и сам смутился: ну кто откажется от места личного слуги наследного принца ради грязной работы на заднем дворе?
Но Гоува вдруг опустился на колени и, глядя на него с искренним, сияющим восхищением, произнес:
— Потому что молодой господин спа... спас мне жизнь. Вы... добрый человек.
http://bllate.org/book/40574/5183081
Готово:
