Линь Тин про себя подумал: неужели они даже не соизволили закрыть ему лицо маской? Не боятся, что он сбежит? Такая самоуверенность?
Едва эта ватага переступила порог, как какая-то фигура внезапно слетела вниз, до смерти напугав Линь Тина:
— Ой мамочки, ты что, летать умеешь?
Тот человек окинул его беглым взглядом, тут же скривился в брезгливой гримасе и обратился к схватившим Линь Тина людям:
— Где этого нищего откопали?
Линь Тин: «…»
Все мы люди, подумаешь — одет чуть похуже, с чего это он вдруг нищий? Презрительное отношение какое-то! Ну так отпустите его тогда!
— Отвечаю главарю: на улице. Смотрим — бежит, столкнулся с нами, а от него пахнет, ну мы и схватили.
Тот человек небрежно махнул рукой:
— Бросьте в склад, я пойду доложу евнуху.
— Есть.
Линь Тина снова поволокли волоком, петляя из стороны в сторону по какому-то огромному двору, от кружения у него даже голова закружилась.
Не успел он толком прийти в себя, как люди позади остановились. С трудом вытянув шею, он уставился на две массивные деревянные створки перед собой: в последние дни шли дожди, и на дереве отчетливо виднелись следы от воды.
Тут кто-то сзади толкнул дверь. Внутри царил кромешный мрак, скудный свет едва освещал крошечный пятачок у самого входа.
Боясь темноты, Линь Тин попытался вымолить пощаду:
— Братья, я боюсь темноты, можно мне в другое место?
Только слова сорвались с губ, как державший его громила зашвырнул его внутрь. Линь Тин почувствовал себя выпущенной из лука стрелой — со свистом шмякнулся оземь. Не прошло и мгновения, как тяжелые створки вновь захлопнулись.
— Ой-ой-ой, — Линь Тин от удара зашиб лицо, руки и задницу. До чего же эти люди грубые, неужели нельзя было обращаться с ним помягче? А если бы он переломал себе что-нибудь?
Приподнявшись, Линь Тин огляделся: вокруг непроглядная тьма, ни лучика света не пробивается, воздух холодит, а в тишине слышится чье-то слабое дыхание.
— От тебя тоже странным ароматом разит? — неожиданно раздался чей-то голос.
— Ох ты ж, тут еще кто-то есть? — Линь Тин обхватил колени руками, уткнулся лицом в ноги, сжавшись в комок.
Из угла донесся ответ:
— С ума сошел? А кто тут еще может быть, кроме людей?
Линь Тин подумал про себя: «Призраки, например».
В тот же момент в углу зашуршало, и Линь Тин почувствовал, как зашевелилась лежащая рядом сухая трава.
— Эй, эй, от тебя запах-то еле слышный, без приближения и не учуешь. Толку от такого аромата, пожалуй, чуть.
Линь Тин надул губы и оставил реплику без ответа. Разве поймешь, кто здесь — живой или мертвец? К тому же он так проголодался, что едва держался на ногах, и говорить не было никаких сил.
Собеседник, не дождавшись ответа, ничуть не рассердился и забормотал сам с собой:
— Меня вот уже два дня тут держат, и неведомо, когда уданется предстать перед императором. Сумей я остаться подле государя, все наше семейство вмиг заживет в богатстве и почете.
Не успел он умолкнуть, как деревянные створки со скрипом распахнулись. На пороге толпилась целая процессия: впереди вышагивал человек в евнушеском облачении, а те, что стояли рядом и позади него в одинаковых мундирах, были до боли знакомы Линь Тину — совсем недавно он сам находился в их руках.
Чжао Дехай обвел всех цепким взглядом и приказал:
— Приведите их к государю.
Следом тут же засуетились воины Тяньсюань Вэй: похватав пленников, они поставили каждого на колени перед Чжао Дехаем. Только оказавшись вне склада, Линь Тин заметил, что запертых людей было двое. От них исходили легкие, но причудливые ароматы, которые, смешиваясь, образовывали тяжелую, едкую смесь.
Видимо, это были те самые обладатели дивных благоуханий, выловленные по всем окрестным землям.
Взгляд Чжао Дехая скользнул по ним и остановился на Линь Тине:
— Кто приволок этого? Одет черт знает во как, немедленно отведите отмыть.
Стражники тут же потащили Линь Тина в сторону. Но не успели они сделать и пары шагов, как из-за низких кустов выбежал запыхавшийся человек с криком:
— Евнух Де, беда! У Его Величества… у Его Величества снова припадок головной боли, совладать не может!
Услышав это, Чжао Дехай тут же указал на пленников:
— Живо, всех ведите! Раз вы все заявляете, что источаете дивный аромат, то стоит вам исцелить Его Величество, как вас осыплют несметными богатствами и почестями!
Конвоировавший Линь Тина воин Тяньсюань Вэй тоже замешкался:
— Евнух, а этого?..
Чжао Дехай махнул рукой от отчаяния:
— И этого ведите!
***
У Павильона Лазурного Неба Чжао Дехай объявился в мыле и сразу же набросился с расспросами на стоявших у дверей учеников:
— Как Его Величество?
Цинцзы и Хуанцзы впервые несли дежурство у покоев императора, и сейчас их трясло от страха. Заикаясь, они пробормотали:
— Е-ежество… Его Величество внутри крушит все подряд.
— И еще слышны крики лекаря Вэя.
Услышав это, Чжао Дехай мысленно похолодел: похоже, лекаря Вэя там живым не выпустят. Он взмахнул рукой стражникам:
— Вводите их!
Линь Тина в толпе прочих приволокли к главным дверям. Воины Тяньсюань Вэй отпустили их, но остались стоять в пяти шагах позади — судя по всему, входить внутрь им предстояло самостоятельно.
Створки распахнулись, и наружу, высекая искры, вылетел какой-то круглый предмет. С звонким стуком он шмякнулся оземь у самых ног Линь Тина — фарфоровый белоснежный флакон разлетелся вдребезги.
Новички, сроду не видавшие подобного, испуганно шарахнулись назад, но тут же уперлись спинами в мечи Тяньсюань Вэй, отступать было некуда.
— Входите, — поторопил стражник.
Чжао Дехай нахмурился, подумав, что эти бедолаги чересчур трусливы и пугаются по пустякам. Переведя взгляд, он неожиданно заметил, что оборванец посередине стоит как вкопанный, хотя флакон упал прямо у его ног. Надо же, какая выдержка! Чжао Дехай одарил его одобрительным взглядом.
Проведя остальных внутрь, Чжао Дехай затворил двери. Все потупились, разглядеть что-либо мешал полумрак, лишь боковым зрением угадывался царивший вокруг разгром. В комнате курились благовония — резкие и тяжелые, словно горный хребет посреди снежной бури завернули в непроницаемый саван, от долгого вдоха начинала болеть голова.
Взгляд Линь Тина скользнул от собственных ног вверх и наткнулся на фигуру в белых одеждах, распростертую на полу. Человек уткнулся лбом в землю, прижав к ней ладони, и всем телом мелко дрожал. Рядом с ним возвышался ослепительный, зловещий клинок: лезвие отражало свет, но на самом полотне виднелась багровая полоса — кровь стекала каплями вниз.
Линь Тин моргнул. Если его глаза не обманывают… это же кровь!
Ох ты ж боже мой, что за феодальное средневековье, здесь убивают не моргнув глазом! Он тысячекратно не хотел умирать.
В комнате царило долгое молчание. Чжао Дехай исподлобья косился на императора, держась дальше обычного, и произнес:
— Ваше Величество, все они — люди, источающие дивный аромат. Быть может, позволите им попробовать?
Сидящий напротив человек ничего не ответил, зато клинок шевельнулся — острие больше не указывало на человека в белом, а переключилось на них.
Раздался хриплый, глухой голос:
— Поднимите головы.
Чжао Дехай тут же засуетился рядом:
— Живо поднимите головы!
Сделав глубокий вдох, Линь Тин поднял глаза вдоль клинка: крови на нем оказалось еще больше. Заметив рукоять, он невольно вздрогнул — судя по всему, кровь принадлежала вовсе не несчастному в белом. Этот тиран, не дорожа собственной жизнью, сжал в ладони часть лезвия прямо под эфесом! Лизвие рассекло плоть, и кровь стекала по металлу. Быть настолько жестоким к самому себе — от одного взгляда становилось больно.
Переведя взгляд выше рукояти, он увидел черные одежды, небрежно наброшенные на плечах, затем вздувшиеся вены на шее, а выше — крепко сжатые, лишенные краски губы. Сухие, безжизненные, от всей его фигуры веяло холодом мертвеца. Зрелище было тягостным до жути.
Линь Тин подумал: если тиран сохранит ему жизнь, он не против остаться при нем в качестве целебной травы. И тут, подняв глаза, он столкнулся взглядом с парой кроваво-красных глаз.
Взгляд был испещрен красными прожилками, под глазами залегли темные круги — казалось, человек не спал уже несколько суток. Тяжелые веки нависали сверху, излучая свирепость, а две выбившиеся прядки волос падали на уголки глаз, отчего и без того жуткий взгляд казался звериным, готовым разорвать жертву на куски.
И если сперва этот взгляд был обращен ко всем пришедшим, то спустя всего мгновение он резко уставился на Линь Тина, сверля его мрачным, тяжелым взором.
Сердце Линь Тина рухнуло в пятки: пропало, это же настоящий демон-убийца.
***
К счастью, тиран лишь мазнул по нему взглядом и отвернулся, словно Линь Тин был пустым местом.
Линь Тин шумно выдохнул, изо всех сил стараясь принять как можно более безобидный вид.
— Ваше Величество, — стоило Чжао Дехаю заприметить состояние императора, как он тут же сообразил: припадок головной боли не отступил, а лишь ожесточился. Во дворце в такие минуты всю прислугу обычно разгоняли метлой и сменяли стражей Тяньсюань Вэй, и не мудрено: император в таком исступлении не щадил никого — ни бога, ни демона. Останься они здесь, всех без разбору ждала бы смертная казнь.
Впрочем, даже воины Тяньсюань Вэй далеко не всегда могли обуздать государя. Чего еще ожидать от человека, который еще в отроческом возрасте в одиночку прорывался в тыл врага, поджигал вражеские лагеря и собственноручно сносил головы вражеским военачальникам? Когда после приступа император успокаивался и слуги входили в покои, их нередко встречали тела одного-двух бойцов Тяньсюань Вэй, лежавших в лужах крови.
Чжао Дехай тревожно сжался внутри, но долг главного евнуха заставил его склонить спину:
— Ваше Величество, быть может, все же позволить им испробовать свои силы?
В глубине души он сам не верил в успех: сейчас государь находился где-то на грани между рассудком и безумием, и вряд ли вообще кого-то узнавал. Взбесись император и вздумай перебить их просто ради развлечения — и им всем придет конец.
В комнате вновь воцарилась тишина.
Пэй Синцзянь скосил глаза, окинув взглядом толпу стоявших перед ним людей. Перед его глазами все плыло, разделяясь на туман и резкие вспышки, а в голове будто роились тысячи червей, терзавших мозг до умопомрачения; от этой боли казалось, что кто-то выскребает глаза ложками. Лишь острая боль в ладони помогала ему хоть на миг вынырнуть из этого кошмарного бреда.
— Какая это партия? — спустя долгое время процедил он.
Чжао Дехай почтительно отозвался:
— Третья.
Они пробыли в здешних юго-западных краях уже около полумесяца, и эти люди были вовсе не первыми носителями дивных ароматов, которых им удалось отыскать. До этого привозили еще две партии, но ни одна не смогла облегчить боли императора.
Пэй Синцзянь горько усмехнулся:
— И какая участь постигла прежних?
Чжао Дехай замер, не сразу сообразив, к чему клонит император: неужели хочет напугать новичков?
— От прежних двух партий толку не было, их бросили в темницу.
При этих словах Линь Тин отчетливо услышал, как стоявшая рядом парочка судорожно задышала, затряслась от страха.
Он опустил голову еще ниже, думая про себя, что этих людей сюда притащили силой, а раз они не могут излечить головную боль тирана, их почем зря упрячут в застенок — какая же вопиющая несправедливость! Впрочем, тут же подумалось ему, его собственный конец вряд ли окажется лучше участи тех несчастных.
Видя, что люди у порога перепуганы до смерти и готовы попятиться назад, в то время как оборванец в самом центре сохраняет невозмутимое спокойствие, Чжао Дехай проникся к нему еще большей симпатией. Вот это истинная выдержка! Если этого нищего все же упрячут в темницу, он непременно найдет способ замолвить за него словечко.
На деле же Линь Тин мысленно крыл тирана на все лады. Стоило ему вспомнить о собственной участи, как его охватывал смертный ужас. Говорили же, что служить при дворе тирана — хуже некуда, и надо же было ему угодить под такую несчастливую звезду.
http://bllate.org/book/40556/5150806
Готово:
