И причиной всему этому был он — Се Пэншань.
Это Се Пэншань погубил Сяо Цяо.
Если бы Се Пэншань не взял Сяо Цяо с собой на гору, тот даже при отсутствии связи с бессмертным путем на всю жизнь остался бы жить мирной, заурядной жизнью в рыбацкой деревушке у подножия.
Короткая жизнь простого смертного по сравнению с вечностью бессмертных — лишь вспышка.
Они покоряли горы и усмиряли моря, проносились сквозь облака в погоне за солнцестоянием, в грош не ставя этот мир и попирая ногами все живое в поднебесной.
Но разве это правильно? — вопрошал Се Пэншань собственное сердце Дао.
Разве те, кто слаб, заслуживают смерти?
Се Пэншань не знал, да и не должен был знать. На чашах весов этого мира, правду говоря, одно перевешивало другое. Сам он, Се Пэншань, тоже был всего лишь заурядным человеком — какой из него надмирный мастер меча! Смех да и только! Всегда существовало четкое разделение на своих и чужих.
Он не был способен убить Жу Исюэ и Жун Чаня.
Но в чем провинился Сяо Цяо?
Выхода не было. Се Пэншань чувствовал, что разрешения не существует, и во всем случившемся мог винить лишь самого себя.
Его внутренний демон уже пробудился, испуская пронзительный рев.
На сердце Се Пэншаня было горько и тоскливо.
Рука, сжимавшая меч Укротитель Сердец, лишилась прежней силы. Как теперь смотреть в глаза суровым испытаниям и опасностям?
Потому что его совесть была нечиста.
Бай Усянь не могла вынести того, как Се Пэншань катится по наклонной, терзаемый внутренним демоном, и сказала:
— Старший соученик, в ребенке еще теплится дыхание. Ты насильно срастил ему Бессмертные Кости, и хоть сейчас он без сознания, быть может, быть может, еще есть надежда...
Но в голосе Бай Усянь не было уверенности.
— Какая еще надежда? — молчавший до этого Се Пэншань снова заговорил.
— На свете полно чудесных трав и драгоценных пилюль бессмертных. Есть такие, что способны воссоздать человеческое тело и вернуть к жизни блуждающие души. Разве не найдется лекарства, способного исцелить Бессмертные Кости? — произнесла Бай Усянь.
— И где же это лекарство?
— На Джуку, на Инчжоу, на Цзучжоу! На худой конец — отправимся на Сюаньчжоу и Юаньчжоу! Непременно отыщется средство, чтобы спасти этого ребенка и воссоздать его Бессмертные Кости! — воскликнула Бай Усянь.
Разве Се Пэншань не понимал, что слова Бай Усянь — лишь утешение, ложная надежда? Если бы воссоздать Бессмертные Кости было так просто, разве стал бы кто-то в этом мире мучиться и страдать из-за нехватки природного таланта, и разве стала бы Жу Исюэ рисковать ради чужих костей? Но в конце концов, это была хоть какая-то призрачная цель. Се Пэншань понял, что не смеет даже взглянуть на Цзян Цяо, которого держала на руках Бай Усянь. Стоило бросить лишний взгляд, как трещина в его душевном равновесии лишь увеличивалась. Он чувствовал, что жизненная сила Цзян Цяо угасала, подобно слабому огоньку свечи, и боялся: если он продолжит медлить, искра жизни Цзян Цяо погаснет, а он будет просто смотреть, как тот умирает!
Се Пэншань шагнул за порог. По крайней мере, в этот момент, пока он уходил, Цзян Цяо был еще жив. А он отправится на поиски лекарства, способного исцелить Бессмертные Кости, чтобы искупить свою вину.
Се Пэншань произнес:
— Я разыщу лекарство для Сяо Цяо... И не вернусь, пока не найду его.
С этими словами он хотел было оглянуться, но в конце концов передумал. Выхватив свой летающий меч, он взмыл прямо в небеса и устремился вперед, не оглядываясь!
— Старший соученик! — Бай Усянь выбежала за дверь, внезапно осознав, что старший соученик, возможно, никогда больше не вернется. Но в небе уже не осталось и следа Се Пэншаня!
Автор пишет:
Эта глава такая ма-а-а-а-аленькая... Из-за моих странных предпочтений в разбилении на главы.
Предыстория окончена, ниже начинается основной текст.
Глава 9. Трудно встретиться, но еще труднее расстаться
Пятнадцать лет спустя.
Секта Меча Цинвэй была первой сектантской обителью меча в Поднебесной, славившейся своим искусством владения мечом. За долгие годы бесчисленное множество ее адептов вознеслось в небеса и стало бессмертными. Ходили легенды, что в Секте Меча Цинвэй скрываются мастера уровня Слияния с Дао и даже Стадии Великой Колесницы, которым до вознесения оставался всего один шаг. Однако большинство этих практиков уже не вмешивались в мирские дела и лишь ожидали благоприятного момента для вознесения.
Эти знания Сюй Цзи приобрел лишь спустя добрый десяток лет скитаний и мытарств после того, как прибыл на Десять Островов и Три Острова.
После того как во время морской бутуи его подобрал некий бессмертный мечник, Сюй Цзи пережил множество удивительных приключений на острове Джуку. Он обнаружил, что на этих заморских островах бессмертных практически каждый владел какими-нибудь методами поддержания здоровья и Концентрации Ци, вот только Бессмертные Кости и выпавшие возможности у всех различались, отчего и уровни культивации были разными. Помимо постижения Дао и душевного состояния самих практиков, огромную пользу в совершенствовании приносили всевозможные редкие сокровища и испытания в тайных мирах.
В смертном мире Сюй Цзи был богатм купцом и прекрасно разбирался в человеческой психологии и тонкостях общения, иначе он не снискал бы милости Сына Небесного и не ступил бы на борт большого корабля, отправившегося за моря на поиски бессмертных. Вот только те высокоискусные практики, те жрецы и верующие погибли во время крушения, и лишь он один, бывший лишь балластом на довесок, умудрился выжить. Подобное он мог объяснить лишь непостижимой волей небес. Именно эта способность разбираться в людях и встречать каждого с дежурной улыбкой, выработанная за годы торговой службы, позволила ему выжить в ином мире.
По воле счастливого случая Сюй Цзи вступил в небольшую секту под названием Хуайнаньская школа, во всей которой насчитывалось всего несколько десятков человек. Но для выходцев из мира смертных это уже было прекрасным исходом. Присоединение к секте означало обретение методик практики, учителя, соучеников и ресурсов. Пусть она и не шла ни в какое сравнение с прославленными крупными сектами, но по крайней мере у него появился наставник, указывающий путь. И пусть Хуайнаньская школа была небогатой, это все же было лучше, чем одинокие странствия Сюй Цзи в качестве свободного практика. Глава Хуайнаньской школы Чи Цзинхун, обладавший самой высокой силой в секте на данный момент, находился лишь на Ранней ступени Зарождающейся Души, да и то добился этого уровня, сметя нагромождения из пилюль трансформации формы, которые приобрел за бесчисленные духовные сокровища.
Чи Цзинхун поглаживал длинную бороду и с улыбкой говорил Сюй Цзи:
— Сюй Цзи, взгляни-ка, совсем недалеко отсюда лежит Юйцинчжэнь. А вон те очертания вдали — не что иное как гора Уцзю, где располагается Секта Меча Цинвэй. Эти Девять Небесных Линду делятся на девять селений, и Юйцинчжэнь как раз то из них, что находится ближе всего к Секте Меча Цинвэй.
Сюй Цзи поднял голову и среди окутывавших дали клубящихся облаков увидел очертания зеленой горы. Он сложил руки в поклоне перед Чи Цзинхуном и почтительно произнес:
— Если бы не наставления главы, разве посчастливилось бы Сюй Цзи лицезреть подобные виды бессмертных? Сюй Цзи — простой смертный, и для меня уже величайшая удача ступить на порог секты. А то, что глава привел нас в обитель бессмертных, где повсюду клубится духовная дымка и обитают целые леса небожителей — поистине открывает мне глаза! Какое счастье узреть это при жизни! Благодарю вас, глава, за то, что вывели нас в путь!
Чи Цзинхун улыбнулся, его лицо покрылось сеточкой морщин, и он мягко похлопал ладонью по воздуху:
— Сюй Цзи, не стоит так скромничать! Раз ты уже ступил на Стадию Концентрации Ци, значит, переступил порог бессмертной практики, все мы — лишь странники на этом пути. Дорога бессмертных долга, тебе предстоит многое услышать, о многом расспросить и запастись терпением — впереди еще столько видов бессмертных предстоит повидать!
— Ваши слова — истинная мудрость, глава! Прошу вас и впредь делиться со мной наставлениями. Сюй Цзи впервые прибыл в духовную столицу поднебесной, я ничегошеньки не понимаю и полон любопытства, так что очень надеюсь на ваши указания...
Они обменивались любезностями, и беседа доставляла удовольствие обоим. Сюй Цзи раскусил, что этот старик по сути своей неплох, но безумно любит лесть, страдает небольшой манией учительствовать и очень дорожит лицом перед таким низкоранговым практиком, как он. Сам же Сюй Цзи щедро сыпал похвалами, позволяя старику покрасоваться. Каждый получал то, чего хотел, и все были довольны.
Толпа неспешно вошла в Юйцинчэнь. Сначала все дружно восхитились величественными, высокими воротами башен, выложенными из нефрита и золота. Оказавшись в городе, они увидели ровные и широкие улицы, ряды плотно примыкающих друг к другу домов, самые разные лавки, винные дома и усадьбы — от обилия пестрых красок разбегались глаза. Практики в роскошных одеждах и с магическими артефактами суетились вокруг: кто шел пешком, а кто парил по воздуху. Цветастая карусель оживления превосходила даже столичный град смертных! Встречались и пришедшие с далеких морских островов культиваторы, которые вели на привязи огромных диковинных духовных зверей, беспрестанно издававших крики, заставляя прохожих с любопытством оглядываться. Помимо всевозможных редкостей, внимание то и дело привлекали замысловатые формации и архаичные рунические письмена, вырезанные прямо на домах и каменных дорогах — так и хотелось остановиться, чтобы рассмотреть их во всех подробностях.
Летающий артефакт главы Чи, на котором они изначально путешествовали — Четырехптичьи носилки, украшенные по бокам изображениями четырех видов божественных птиц и способные вместить восемь человек, преодолевая за день тысячу ли — сам по себе был вполне достойным сокровищем. Но по прибытии в Девять Небесных Линду и при виде неисчислимых диковин они поняли, что это лишь капля в море!
Глава Чи хотел, чтобы ученики секты набрались опыта и расширили кругозор, поэтому нарочно решил войти в город пешком. Сюй Цзи тоже воспользовался возможностью поглазеть по сторонам и расспросить обо всем.
Вспомнив того благодетеля-мечника, которого ему довелось повидать много лет назад, Сюй Цзи больше никогда с ним не встречался и даже не знал, к какой секте тот принадлежит. Сознавая собственную слабость, Сюй Цзи не хотел доставлять благодетелю лишних хлопот. Однако он догадывался, что сила того таинственного мечника была непостижима, пожалуй, превосходя даже уровень главы Чи, и гадал, доведется ли им еще когда-нибудь встретиться.
У главы Чи был еще один старший ученик, Лю Чаошэн, который пришел в секту на несколько десятилетий раньше Сюй Цзи. До появления Сюй Цзи наставник ценил его больше всех, доверял самые важные дела, да и сам Лю Чаошэн привык считать себя вторым лицом после главы, достигнув к настоящему моменту Стадии Золотого Ядра. Кто бы мог подумать, что после появления Сюй Цзи этот выходец из мира смертных благодаря лишь своему подвешенному языку завоюет расположение главы Чи и удостоится стольких милостей, включая подношения в виде лекарств и артефактов, что вызывало у Лю Чаошэна черную зависть. Поэтому он постоянно стремился проявить себя.
Лю Чаошэн предложил главе Чи:
— Наставник, я слышал, что самое знаменитое вино в Юйцинчэне — Ветер под кронами деревьев в таверне Ум Ветра. Не заглянуть ли нам туда?
— Верно, верно. Я и сам ранее слышал от старого друга об этом духовном вине: оно впитывает силу лекарств бессмертных и содержит капельку бессмертной духовной ци. Сами пилюли бессмертных попадаются редко, но глоток такого духовного вина тоже помогает поглощать духовную ци, — отозвался Чи Цзинхун.
— О? Докладываю главе: в бытность мою в мире смертных я тоже держал винный дом и кое-чего смыслю в виноделии. Если посчастливится отведать это вино Ветер под кронами деревьев и распознать его ингредиенты, я смогу сварить его для вас по возвращении, чтобы продлить вам годы жизни, — тут же вставил Сюй Цзи, поддерживая Чи Цзинхуна под руку.
— Ах ты, проныра... — Чи Цзинхун похлопал Сюй Цзи по руке и усмехнулся: — Если бы Ветер под кронами деревьев было так легко подделать, таверна Ум Ветра давно бы вылетела в трубу! Твое усердие я ценю, а на обратном пути я поищу для тебя несколько рецептов виноделия. Хотя варка вина и уступает изготовлению пилюль, в ней тоже есть свои тонкости: тут важны духовный родник, духовные травы, духовные закваски...
Услышав это, Лю Чаошэн свирепо зыркнул на Сюй Цзи. Это он подал идею, а в итоге все снова свелось к представлению, устроенному этим Сюй Цзи. Кем этот Сюй Цзи был в мире смертных — актером что ли? И ведь как мастерски разыгрывает сцену!
Сюй Цзи сделал вид, что не замечает гнева во взгляде Лю Чаошэна, простодушно улыбнулся и помог главе Чи войти в двери таверны Ум Ветра.
Бессмертный слуга таверны Ум Ветра подобрал для процессии из Хуайнаньской школы столик у самой реки. Они пришли рано и заняли отличное место с прекрасным видом на широкий водный простор: туман рассеялся, а бескрайний ветер гулял на тысячу ли вокруг. Чи Цзинхун, бодрый старик с пышущим здоровьем лицом, воскликнул:
— Сюй Цзи, а знаешь ли ты легенду, связанную с этой таверной Ум Ветра?
Лю Чаошэн поспешил выслужиться и ответил:
— Учитель, неужели речь идет о павшем первом мечнике Жун Куе?
— О, Чаошэн, ну-ка поведай.
— По легенде, мечник Жун Куй однажды одним ударом меча рассек эту реку Хэмин, так что вода в ней хлынула во все стороны и несколько дней не могла вернуться в русло, из-за чего река пересыхала несколько дней подряд. Хозяин таверны Ум Ветра, пораженный мощью этой ци меча и вздохнув: меч рассек речное течение, а одежды колышет ветер, — назвал заведение таверной Ум Ветра.
— Верно! Хэмин протяженностью в тысячи ли... Этот Жун Куй был поистине легендарным мечником с блестящим послужным списком, вот только я сам уже несколько десятилетий не заглядывал в Девять Небесных Линду и не знаю, остались ли в Секте Меча Цинвэй столь же грозные фигуры...
Услышав незнакомое имя, Сюй Цзи не преминул обратиться за разъяснениями:
— Прадедушка, а что за секта такая — Секта Меча Цинвэй? Я только что слышал, как вы упоминали ее.
— О, Секта Меча Цинвэй — это же прародительница меча во всей Поднебесной! Там невероятно много могущественных мастеров, равных которым на Десять Островов и Три Острова не сыскать. В молодости я и сам пытался поступить в Секту Меча Цинвэй, приходил туда на тропу Услышать Дао, чтобы воздать почести священным следам, но, к сожалению, мне не хватило связи с ними...
http://bllate.org/book/40448/5134723
Готово:
