Бай Усянь кивнула и произнесла:
— Все эти редкие и могущественные диковинные звери не так-то просты. Старший соученик, должно быть... пережил немало опасностей. И всё это ради меня — мне поистине совестно. В те годы, стоило мне обмолвиться словом, как ты отправился в далёкие земли Цюйку, и я даже не смогла тебя увидеть, когда пыталась отговорить.
Се Пэншань ответил:
— Э-э, пустяки, я ведь уже мечник на Стадии Превращения Божества, младшей соученице не о чем беспокоиться.
Бай Усянь вздохнула и сказала:
— По правде говоря, я бы предпочла, чтобы ты оставался в секте.
Се Пэншань улыбнулся:
— Чем сложнее алхимия, тем больше редких сокровищ и драгоценных травов для неё требуется. Мастерство младшей соученицы в алхимии растёт с каждым днем, и я очень за неё рад.
Бай Усянь взглянула на Се Пэншаня и спустя мгновение произнесла:
— Старший соученик, думай не только обо мне, но и о секте. В те годы нас, соучеников, было немало, а теперь остались лишь...
Её голос звучал всё тише и тише.
— Я тут сварила несколько новых видов пилюль, прошу старшего соученика испытать их действие.
Бай Усянь поднялась с места и направилась к аптечному шкафу за лекарствами.
Се Пэншань сжал руки в кулаки под столом. Глядя на спину Бай Усянь, он чувствовал, как его сердце бьётся всё быстрее. Каждый раз перед встречей с младшей соученицей у него был полон рот слов, которые он хотел сказать. Но стоило ему увидеть её, как в голове наступала пустота, и он не мог связать и двух слов. Неудивительно, что те две лекарственные бабочки вечно подшучивали над ним.
Когда-то, только закончив обучение и впервые спустившись с гор, Бай Усянь встретила известного на весь мир распутника — Ся Симина по прозвищу Расточитель Цветов, чья Веерная Шкатулка славилась сладкими речами и погоней за земными утехами. Пережив сердечную рану, Бай Усянь вернулась на Гору Уцзю и с тех пор полностью посвятила себя алхимии, уединившись на Пике Объятий Луны и почти не покидая его. Разве мог он после этого болтать лишнее перед Бай Усянь?
В этом было и спасение, и проклятие: практикующие бессмертие живут невероятно долго, и Се Пэншаню всегда казалось, что впереди еще завтрашний день, следующая луна и будущий год. Поэтому, послушавшись одного лишь слова Бай Усянь, он уехал далеко в Цюйку и с тех пор целых девять лет они не виделись.
Но даже вернувшись, он так и не смог вымолвить то, что носил в сердце.
Бай Усянь открыла несколько ящичков аптечного шкафа, случайно задела пару других и теперь терпеливо наводила порядок.
Се Пэншань посмотрел на остывающий прозрачный чай в чашечке. Внезапно он почувствовал, как по его меридианам заструилась чистая ци, исцелив даже скрытые старые раны на несколько долей, и поспешно спросил:
— Младшая соученица, неужели это тот самый чай — Облака над Синевой Небес?
— Да.
Бай Усянь принесла нефритовый поднос, на котором стояло несколько флаконов с пилюлями, и направилась к Се Пэншаню.
— Этот чай... Я помню, он растет только на Горе Цинло, и для лекарства собирают лишь самые нежные верхушки в часы мао и юй во время праздника Цинмин, смешивая их с утренней росой. Младшей соученице было нелегко его добыть, как ты смогла им пожертвовать...
Лицо Бай Усянь оставалось безмятежным, и она равнодушно произнесла:
— Каким бы прекрасным ни был чай, если его некому пить, какая от него польза.
Сердце Се Пэншаня переполнилось трогательными чувствами.
Младшая соученица относилась к нему невероятно хорошо: готовые пилюли она всегда отдавала ему первой, а те, что оставляла для него, неизменно были лучшими.
— Старший соученик...
Изящным движением руки Бай Усянь смахнула крышку с нефритового флакона, и по чайной комнате разнёсся пьянящий аромат лекарственных трав. От одного лишь вдоха этого аромата разум прояснялся, словно человек в мгновение ока стряхивал с себя всю усталость.
— Это пилюля нового созыва, которую я недавно разработала. Для неё я взяла десятитысячелетнее каменное молоко, корень девяти сильнейших трав — спорыш уньхэ, купесону чжуншаньскую и слюду ширма-юньму, растерев их с золотым соком и нефритовым нектаром. В котле Цзылун я вываривала их девяносто девять дней и получила ровно семьдесят две пилюли. Изначально я задумывала создать средство для очищения сердца и успокоения разума, которое избавляло бы от суетных мыслей, подавляло страсти и помогало в культивации, но неожиданно... — задумчиво протянула Бай Усянь.
— Цанхай и Юэмин сказали мне, что это средство обладает обезболивающим эффектом.
Эти две лекарственные бабочки были созданы специально для того, чтобы искать и испытывать лекарства для Бай Усянь, и от природы обладали невероятно тонким чувством духовных камней и целебных трав.
— Обезболивающим? — удивился Се Пэншань.
Бай Усянь покачала головой и сказала:
— Похоже, алхимия выдала брак. Старший соученик, если ты не возражаешь, возьми с собой несколько пилюль на пробу. Хоть у них и вышел непредвиденный эффект, успокаивают разум они превосходно.
Судя по всему, эффект оказался настолько сильным, что превратился в обезболивающее.
Се Пэншань, разумеется, не возражал. Он — всего лишь простой мечник, и ему не тягаться с богатой и влиятельной младшей соученицей-алхимиком.
— Как называется эта пилюля? — спроил Се Пэншань.
— Я назвала её Разлучение Сердец, — ответила Бай Усянь.
Затем Бай Усянь рассказала о свойствах других пилюль, упаковала их все для Се Пэншаня и забросила в его мешок-накопитель.
Се Пэншань попытался отказаться:
— Младшая соученица, я пришёл к тебе и мало того что объедаю тебя, так ещё и уношу столько добра! Неудивительно, что Цанхай и Юэмин вечно меня попрекают.
Бай Усянь слегка приподняла изящную голову, и две заколки в виде бабочек в её волосах тихо блеснули. Она легко улыбнулась, и эта улыбка напомнила рябь на весенней воде.
— Ничего страшного.
Се Пэншаню стало неловко, и он, крутя в руках только что полученную пилюлю, снова принялся засыпать её вопросами:
— Младшая соученица, сколько таких пилюль мне принимать?
— Младшая соученица, у меня здоровье бычье, от пары пилюль я не помру, если у тебя есть ещё какие новые лекарства — смело давай мне на пробу!
— Младшая соученица, каких ещё ингредиентов тебе не хватает для алхимии? Любые редкие сокровища достану и принесу тебе!
— Пока что всего хватает. Просто... Старший соученик, кстати, когда ты поднимался по Тропе Отречения, вид у тебя был такой оживленный и радостный, неужели приключилась какая-то добрая весть? — спросила Бай Усянь.
— Верно, верно! — Се Пэншань хлопнул себя по лбу. — Хоть я в этот раз и не нашёл Дерево Возвращения Души, зато отыскал другое сокровище!
— Что именно?
— Я нашёл Бессмертные Кости Бессердечия! Истинный самородок для культивации! Этот малыш такой чистый и прозрачный, он так меня извёл... но до чего же он милый! Младшая соученица, ты бы непременно оценила его, увидев.
— О? И где же сейчас эти Бессмертные Кости Бессердечия?
— О нет, я же забыл его на Платформе Испытания Мечей! — воскликнул Се Пэншань.
Уголки губ Бай Усянь тронула улыбка, и она произнесла:
— На Платформе Испытания Мечей бушуют свирепые потоки мечевой ци, малыш может пострадать. Старшему соученику стоит поторопиться, пока Бессмертные Кости Бессердечия не увел кто-нибудь другой.
— Точно-точно!
Се Пэншань призвал меч Чжаодань, но, пролетев всего пару чжанов, вспомнил, что так и не попрощался с младшей соученицей. Он развернулся, вернулся назад, отвесил Бай Усянь почтительный поклон и выпалил:
— Спасибо за щедрость, младшая соученица, но сегодня мы так и не договорили. Я слетаю за Цзян Цяо, а потом вернусь, чтобы продолжить беседу. До встречи!
— М-м.
Бай Усянь проводила взглядом удаляющуюся фигуру Се Пэншаня.
Верхи небес, низы желтых источников
Се Пэншань взмыл на мече к хребту Белого Журавля, сделал круг, но обнаружил, что недавнего малыша и след простыл.
— Странно, куда же он подевался?
Се Пэншань приземлился и расспросил нескольких учеников Секты Цинвэй, но те ответили, что никого не видели. Один лишь обмолвился, что давным-давно заметил здесь какого-то малыша, наблюдавшего за тренировками с мечом, но тот быстро исчез — это было еще полдня назад.
— Неужели и вправду сбылись слова младшей соученицы, и он свалился с горы?
Се Пэншань снова облетел вокруг пика, спустился к самому подножию, но Цзян Цяо не нашёл. Не было видно даже следов крови или тела.
— Странно до безумия. У малыша руки и ноги короткие, далеко ли он уйдет? Даже если бы он случайно сорвался с горы, должны были остаться хоть какие-то следы.
Се Пэншань поднялся в воздух на мече, сосредоточил духовную энергию в глазах и окинул Гору Уцзю взглядом со Стадии Превращения Божества. Он подумал, что Цзян Цяо, скорее всего, кто-то куда-то увёл поиграть. В такой огромной Секте Цинвэй не могли взять и потерять крошечного ребёнка.
Пролетая мимо стража гор — Белого Тигра, Се Пэншань даже прикрылся длинным мечом и заглянул внутрь, раздвинув зверю пасть: а вдруг Цзян Цяо проглотила эта слепая шерстяная тварь? Белый Тигр так разъярился, что принялся лупить его хвостом. Рядом же гордая птица луань грациозно чистила клювом свои перья.
Пробираясь к задним горам Секты Цинвэй, Се Пэншань внезапно заметил у самого их подножия розовое пятнышко. Он спешно пошел на посадку, но стоило ему коснуться земли, как открывшаяся картина заставила его сердце разорваться от ужаса!
— Сяо Цяо!
Се Пэншань сделал несколько шагов вперед, но словно испугался приблизиться. Он опустился на колени, не смея даже пальцем коснуться тела Цзян Цяо.
— Как такое могло случиться!
У Се Пэншаня глаза налились кровью:
— Кто это с тобой сделал?!
Цзян Цяо лежал на земле без чувств. На его спинке зияла глубокая рана — место, где прежде таились Бессмертные Кости, теперь было вырвано с мясом, и эту пустоту непрерывно заполняла сочившаяся кровь! Алая плоть и розоватая кость казалось, всё ещё подрагивали от боли. Свежие костные обломки обнажились наружу, а плоть шевелилась. Ребёнок, которому едва исполнилось три года, теперь походил на сломанную тряпичную куклу. Кто посмел поднять столь жестокую руку на такое нежное и хрупкое дитя?!
Вырвать у человека Бессмертные Кости — на это способны лишь те, кто питает глубочайшую, смертельную ненависть!
В груди Се Пэншаня словно с размаху ударил огромный колокол, в голове и в ушах стоял сплошной гул. Кровь хлынула к горлу, лицо залило багрянцем, грозя разорвать его изнутри от переполняющей ярости. Он взревел в голос:
— Кто это сделал?! Кто вырвал твои Бессмертные Кости?!
Рёв практика со Стадии Превращения Божества заставил содрогнуться леса Горы Уцзю, словно по ним пронёсся ураган. Встревоженные птицы взмыли в небеса, звери бросились врассыпную. Пронзительные птичьи крики эхом разнеслись по горам, словно оплакивая Цзян Цяо.
— Что с тобой, что с тобой, малыш Сяо Цяо, очнись же, очнись, вернись к жизни!
Слёзы градом хлынули из глаз Се Пэншаня, сердце разрывалось от невыносимой боли. Он всё еще помнил, каким невинным и смышленым был Цзян Цяо, когда он только привел его на гору. Кто бы мог подумать, что вместо светлого пути культивации мальчика ждет смертельная угроза и ужасающая боль от извлечения костей!
Бессмертные Кости — это жизненная опора человека, лишившись их, выжить практически невозможно, к тому же приходится выносить невообразимые муки. Он не мог постичь, как крошечное тельце трёхлетнего ребёнка сумело вынести такую агонию.
Се Пэншань бережно прижал тело Цзян Цяо к себе, ласково поглаживая ещё не остывшую, мягкую кожу мальчика, сплошь покрытую кровью. Капли его слёз падали на ребёнка, пока он тихо звал:
— Сяо Цяо, Сяо Цяо...
То ли от предсмертного просветления, то ли чудом возвращаясь к жизни, Цзян Цяо слабо шевельнув покрытыми кровью веками, приоткрыл один мутный глаз и жалобно пролепетал:
— Мне больно, Учитель... Очень больно, мама...
Его сознание уже помутилось, и он не понимал, кто находится перед ним.
Услышав это «Учитель», Се Пэншань почувствовал, будто его сердце пронзили кинжалом. В полном исступлении он расстегнул свой мешок-накопитель, вытряхнул оттуда все целебные пилюли подряд и закричал:
— Держись, Сяо Цяо, держись! Учитель спасет тебя, Учитель обязательно тебя спасет! Только не умирай!
Младшая соученица объясняла, какие из этих пилюль восстанавливают ци, какие восполняют кровь, какие усиливают духовные силы, а какие залечивают раны, но Се Пэншань уже ничего не помнил — он просто запихал их все разом в рот Цзян Цяо. Дыхание мальчика становилось всё слабее, в угольках губ выступила розовая пена, словно недавнее «Учитель» было лишь слуховой галлюцинацией. Он продолжал бессвязно шептать: «Больно, больно...» — голос его угасал, и у него больше не оставалось сил даже жаловаться на боль.
— Сяо Цяо! — отчаянно завопил Се Пэншань.
— Точно, обезболивающее, обезболивающее...
Вспомнив про пилюлю Разлучение Сердец, которую дала младшая соученица, Се Пэншань торопливо отыскал её и, не глядя на количество, влил всю порцию целиком в рот Цзян Цяо, уговаривая сквозь слёзы:
— Сяо Цяо, проглоти это, и сразу перестанет болеть, больше не будет больно...
Малышу впихнули слишком много лекарств, их свойства начали конфликтовать друг с другом, и часть пилюль его крошечный организм исторг обратно. Се Пэншаню пришлось смешивать их со своей кровью и слезами и снова вливать внутрь.
http://bllate.org/book/40448/5134721
Готово:
