В итоге Ма Лиао так и не пришлось рисовать духовку: судьба подбросила ему куда более практичное решение — ходячий человеческий мангал.
Заметив, как Ма Лиао за какие-то три секунды увернулся от мутировавшего кролика и моментально его прикончил, прибежавший сзади парень буквально засиял. С глазами, полными нескрываемого восторга и чуть ли не слез счастья, он подскочил ближе, готовый тут же признать в нем своего старшего.
— Брат, ну ты просто гигант! — Крупный, крепко сбитый юноша, похожий на студента-атлета, выставил вперед большущий палец. — Как ты этого гада завалил — просто улет! Я за ним полчаса гонялся, так и не смог испепелить, чуть сам без пальцев не остался! Вот это я понимаю — класс!
Парень не умолкал ни на секунду:
— Слушай, брат, ты ведь из наших, из Страны Хуа? Наверняка элитный боец, которого направило руководство? Раз уж мы столкнулись в такой глуши — а ведь Механический Город огромный, тут тысячи игроков ежедневно падают, — это же судьба! Может, возьмешь меня к себе... ну, хотя бы хвостиком, а?
Он принялся суетливо крутиться вокруг Ма Лиао, выкладывая подноготную:
— Меня Ван Сяоху зовут! Достоинств у меня немного, зато я неприхотлив: ем мало, пашу за двоих, слушаюсь беспрекословно! А еще я живучий — защита аж девятка! При среднем-то уровне в семерку! Атака тоже девятке не уступает — восьмерка, да и стихию огня пробудил. Брат, возьмешь меня — точно не пожалеешь!
Ван Сяоху тараторил без остановки, выкладывая всё вплоть до полного расклада своих шести характеристик.
Пока тот трещал, Ма Лиао неторопливо вытащил кисть из окровавленной кроличьей пасти. На тыльной стороне ладони алели две глубокие колотые ранки, а в пальцах застыло весьма странное оружие — хищный, почти жутковатый, но по-своему изящный столовый нож.
В профиль его лезвие казалось тонким, словно нить, но стоит повернуть плашмя — и на острие открывались три зазубренных, бритвенно-острых шипа. На один из них сейчас было наколото выбитое глазное яблоко кролика-мутанта, придавая всей картине зловещий вид.
Поток красноречия Сяоху резко иссяк. Наблюдая, как этот полусонный парень с совершенно каменным лицом вытаскивает руку с окровавленным лезвием, он почувствовал, как по спине пробежал холодок.
"Ух...
Точно элитный ликвидатор от государства! Господи, а вдруг он вообще секретный агент высшего класса, маскирующийся под обывателя?!"
У Ван Сяоху от этой мысли даже поджилки затряслись, хотя в глубине души вспыхнуло ликование: вот это повезло так повезло!
— Э-э... Брат, а нож-то у тебя какой-то... непростой. Это с какого-то меха-монстра трофей свалился?
Из-за расстояния Сяоху не разглядел, как Ма Лиао набросал клинок в воздухе, и счел нож обычной добычей.
Лишь теперь Ма Лиао соизволил поднять взгляд на гиперактивного и чересчур шумного спутника. Тяжело вздохнув, он произнес:
— Нет. Я его нарисовал.
Он сделал паузу и добавил без лишнего энтузиазма:
— И никакой я не элитный боец. Простой неудачник, которого затащило сюда против воли. Если протяну хотя бы три дня — считай, предки с того света вымолили.
Ма Лиао брезгливо встряхнул ножом, сбивая с лезвия кровь и остатки кроличьего глаза, после чего вновь посмотрел на Ван Сяоху:
— Характеристики у тебя достойные, да и стихийная способность огня есть. Найдешь еду — и спокойно закроешь первый этап. Зачем кому-то в рот смотреть и вверять свою жизнь чужим людям?
Разве те, кто добровольно вызвался участвовать в Игре Земных Храбрецов, не горят желанием стать героями-спасителями или явить миру свои выдающиеся таланты?
Ван Сяоху на мгновение опешил от такого ответа, после чего с неподдельной прямотой вывалил:
— Брат, ну если ты не спецназовец, то как ты этого кроля за пару секунд скрутил?
Опомнившись, парень заговорил со всей искренностью:
— Брат, я правда хочу к тебе в напарники. Свои возможности я адекватно оцениваю. Силенка-то есть, а вот умом с детства не блещу. Духовной силы всего пятьдесят единиц. Ну запульну я десяток огненных шаров — и привет, пустой бак. Это же прямое доказательство, что котелок у меня соображает слабо!
Парень вздохнул и продолжил:
— Голова пусть и дурная, зато я родителей слушаюсь! А они мне перед отбытием строго-настрого наказали: мол, из плюсов у тебя только аппетит да кулаки, в одиночку в этой Игре Храбрецов загнешься на раз-два. Вот если сразу найдешь толкового, башковитого старшего и зацепишься за него — тогда шанс выжить появится.
Ван Сяоху смущенно почесал затылок:
— Брат, я сюда шел с твердой целью: зубами грызть, но первый этап закрыть. Понимаю, приставать к незнакомому человеку вот так с ходу — не дело. Но мне бы только первую локацию пройти! Вынести хоть какие-то ресурсы на Землю, отдать родителям — и всё! Если потом решишь, что я обуза или толку от меня ноль, только скажи — я тут же скроюсь с глаз, липнуть не стану!
Слушая этот непрерывный словесный поток, Ма Лиао чувствовал, как начинает нарастать головная боль.
Час дня. На улице из-за беспросветной мороси стоял полумрак. И этот оглобля под метр девяносто, мокнущий под дождем с виновато-унылой физиономией, до боли напоминал побитого, бездомного пса.
"М-да... — удрученно подумал Ма Лиао. — Я и сам скоро ласты склею, а туда же — жалеть мокрых дворняг..."
Тем не менее, выждав паузу, он выдохнул:
— Что, дома совсем с деньгами туго? В игру за заработком пошел?
Ван Сяоху замялся. Ему вроде бы не хотелось разводить сопли на публике и выезжать на жалости, но, пораскинув мозгами, решил, что стесняться уже поздно — раз уж ввязался в эту мясорубку.
— У матери рак желудка обнаружили, — пробормотал он, кривясь. — А отец, пока на рейсах изворачивался, заснул за рулем и врезался в скалу. Ноги вдребезги. Обоим срочно нужны деньги на операции.
Он вымученно улыбнулся:
— Я-то отродясь толком ничего не умел — ни учиться, ни работать, только проблемы родителям создавал. Но теперь в семье больше надеяться не на кого. Кормилец остался один — я. Что толку от того, что я спортсмен? На жизнь этим быстро не заработаешь, а у родителей времени нет. Вот и решил рискнуть в этой Игре.
Ван Сяоху виновато ухмыльнулся:
— С дракой у меня порядок, а главное — я умею слушать команды. За умным человеком наверняка протяну до конца первого уровня. Как увидел, с какой легкостью ты завалил эту тварь, сразу понял: парень стоящий. Да и то, что ты не прогнал меня и выслушал, говорит о многом. Чутье меня редко подводит.
Преодолев Механический Город, можно получить пару дней передышки на Земле. Если удастся разжиться хоть какими-то ценными ресурсами и продать их дома, этого с лихвой хватит и на операции, и на безбедную старость родителям.
А если потом он сложит голову во втором испытании... что ж, жалеть уже будет не о чем.
Вглядевшись в упрямый, решительный взгляд парня, Ма Лиао досадно цыкнул языком:
— Огненная стихия, говоришь... А кролика зажарить сумеешь?
Глаза Сяоху мгновенно вспыхнули, он закивал как заведенный:
— Я в шашлычной подрабатывал! Все сделаю в лучшем виде!
Ма Лиао сокрушенно вздохнул:
— Ладно. Пока держимся вместе. Но особо на меня не рассчитывай. Наша задача — просто протянуть еще день.
— Понял! — воодушевленно подхватил Сяоху. — Будем изо всех сил бороться за каждый день!
Ма Лиао лишь промолчал.
"Да не это я имел в виду..."
Пока Ван Сяоху шлепал за Ма Лиао под крону развесистого дерева, где они собирались укрыться от непогоды и приготовить обед, в далекой ветхой квартирке на Земле его мать, глотая слезы, всматривалась в экран телефона, где транслировались мытарства ее сына.
Женщина костерила себя за немощь, готовая сквозь землю провалиться, лишь бы не быть обузой. Но ее единственная отрада, ее мальчик, ради нее и отца шагнул в эту смертельную ловушку под названием «Игра Земных Храбрецов». А значит, сдаваться нельзя. Она обязана выстоять, дождаться его возвращения и накормить сытной домашней едой.
Сидевший рядом в инвалидном кресле муж с покрасневшими глазами осторожно погладил ее по спине:
— Ну полно тебе, глаза выплачешь. Видишь, какого парня мы вырастили? Настоящий мужчина! Да и тот парень, ты же сама видела, как он с монстром разделался? Хуцзы полчаса за ним бегал без толку, а тот — бац, и готово! Видно же, головастый парень. Если Хуцзы держится рядом с ним, глядишь, и проскочит первый этап.
Утерев слезы, мать кивнула. С виду тот симпатичный юноша действительно казался умелым и хладнокровным, хотя спустя минуту она всё же неуверенно заметила:
— Только вид у него... больно уж сонливый и унылый.
Отец возразил:
— Да какая разница, какой у него вид! Главное, чтобы в нужный момент соображал!
Тем временем Сяоху, орудуя одолженным ножом, шустро ошкурил тушку кролика-мутанта и приготовил ее к жарке.
Сначала он набрал охапку сухих веток, ловко поджег их небольшим огненным шаром, затем тем же острым лезвием нарезал колышков для импровизированного вертела и развел костер. За весь процесс он ни разу не отвлек Ма Лиао, не считая просьбы дать нож.
Устроившись под кроной, Ма Лиао ловил себя на мысли, что объединиться с этим парнем было весьма практичным решением. Как минимум, тот избавил его от кучи лишней работы: не придется рисовать ни духовку, ни генератор.
К тому же после материализации столового ножа запас духовной силы упал с тридцати пяти единиц до смехотворных пяти. Оставшихся ресурсов хватит разве что на куриное яйцо.
Вопрос о том, как оперативно восполнять линли, становился первостепенной задачей.
По воздуху потянулся аппетитный дымок с запахом жареного мяса. Сяоху вздохнул с легким сожалением:
— Эх, брат, жалко, соль с перчиком не достать. С приправами-то мясо куда вкуснее вышло бы!
Ма Лиао неторопливо повернул к нему голову и уставился на напарника безучастным взглядом.
Под этим взором Сяоху стало как-то не по себе:
— Ч-что такое, брат?
— С солью и перцем, значит, вкуснее? — переспросил Ма Лиао.
— Ну еще бы! — закивал тот. — Шашлык без специй — деньги на ветер!
И тут Сяоху обомлел: его свежеприобретенный покровитель лениво поднял руку и принялся вычерчивать в воздухе невидимые линии...
В чате трансляции тут же взметнулись сообщения:
[Ха-ха-ха! Ставлю сотню, он рисует соль!]
[Не-не, гляньте на форму — верняк мельница для перца!]
Спустя всего пять секунд Ма Лиао непринужденно снял прямо из воздуха небольшую баночку с фирменной смесью специй для барбекю.
Ван Сяоху чуть не вывалился в осадок.
— Едрить!.. — ахнул он, глядя на это чудо. — Брат... ты что, Волшебная кисть Ма Ляна?!
http://bllate.org/book/40447/5175987
Готово:
