Снег шел уже несколько дней, и ночью в Императорском саду стояла полная тишина — сюда никто не заглядывал.
Однако за одной из отдаленных искусственных скал послышались приглушенные голоса.
— Все уладил? Следов не оставил? — невысокий мужчина с плотным телосложением прятался в тени камней.
— Не беспокойтесь, господин, все сделано. Наша матушка императрица осталась чрезвычайно довольна.
Рядом с мужчиной стоял еще кто-то. Свет от снега осветил его лицо — это был тот самый заместитель управляющего, который утром приносил цветы Юй Нину.
Сейчас его лицо сияло улыбкой, а перед собеседником он услуживал еще усерднее, чем рядом с Юй Нином, в то время как в его глазах мелькало жадное выражение.
— Господин, не соизволите ли вы исполнить обещанное...
— То, что тебе причитается, меньше не станет, не бойся. — Мужчина протянул тяжелый кошелек. Заместитель управляющего принял его и заглянул внутрь, мгновенно ослепленный золотым сиянием.
Голос заместителя управляющего задрожал:
— Г-господин, здесь слишком много!
Уговаривались ведь на серебро, а теперь здесь оказалось золото!
— Дело сделано хорошо, так что бери. — Мужчина посмотрел, как заместитель управляющего, проверив содержимое, спрятал кошелек за пазуху, а выражение его лица стало чуть холоднее.
— Большое сп… кх! — Заместитель управляющего не успел договорить, как в груди внезапно пронзительно закололо.
Мужчина вытащил кинжал, забрал из-за пазухи убитого мешочек с золотом, а затем достал небольшой нефритовый флакон, капнул немного жидкости на тело и тут же зашагал прочь.
— Этот порошок, растворяющий трупы, стоит тысяч золотых, так что ты можешь считать, что умер не зря.
Снег продолжал идти. Хлопья кружились в воздухе, чистые и прозрачные, полностью погребая под собой все следы, которых оставаться было не должно.
*
Внутренний зал Дворца Ганьцюань.
Юй Нину в этот момент всё еще было ни о чем не ведомо.
Глядя на бутоны ночной царицы, он чувствовал лишь искреннюю радость. Прижимая цветы к груди, он обернулся и улыбнулся Цинь Сую:
— Ваше Величество, идите скорее сюда, эти цветы такие красивые.
Цинь Суй стоял на месте, не двигаясь.
Его фениксовы глаза леденели, но уголки губ по-прежнему трогала легкая улыбка.
Похоже, в последнее время его нрав стал слишком мягким — настолько мягким, что некоторые решили, будто могут заигрывать с ним как вздумается, не неся за это никакой платы.
Если они хотят воспользоваться им как чужим клинком, пусть сначала проверят, хватит ли у них сил его поднять.
— Ваше Величество? — заметив, что он долго не двигается, Юй Нину озадаченно моргнул. — Что-то не так?
— Разве мы не любоваться цветами пришли? — Цинь Суй подошел к окну, скрывая холод во взгляде.
— Да-да, Ваше Величество, взгляните, они вот-вот распустятся. — Юй Нину временно отбросил тревоги, и его взгляд обратился к Утань Гуанму, которая уже готовилась раскрыться.
Цветок уже почти распустился, не до конца раскрытыми оставались лишь лепестки в самой сердцевине. По всему залу плыл цветочный аромат, доносившийся сквозь окна издалека. Ослепительно белые лепестки обрамлял сложный узор из золотистых переливающихся линий. Яркий лунный свет струился по лепесткам и листьям, окутывая весь цветок легким золотистым сиянием, столь прекрасным, что захватывало дух.
Все мысли Юй Нина были прикованы к цветку перед ним.
— Как красиво... — он наклонился, слегка подавшись вперед, и не отрывал глаз.
— Красиво? — взгляд Цинь Суя упал на него. — А если я скажу тебе, что это ядовитый цветок?
Тело Юй Нина мгновенно оцепенело.
Он столько дней носил его при себе, с чего бы этому цветку быть ядовитым?
Неужели Цинь Суй думает, что яд подбросил он сам?
На лице Юй Нина отразилась паника. Лихорадочно соображая, как оправдаться, он вдруг услышал легкий смешок Цинь Суя — тот небрежно провел пальцем по трепещущим лепесткам.
Не говоря ни слова, Цинь Суй просто растер цветок в пыль.
Юй Нину: «!»
Цветок ядовитый, а ты все равно полез его трогать?!
— Ваше Величество, — воскликнул Юй Нину, — вы же сказали, что он ядовит!
Не дожидаясь ответа, он торопливо схватил перепачканную соком руку Цинь Суя и принялся старательно вытирать ее своим рукавом, а затем резко обернулся и громко крикнул:
— Сяо Линьцзы, позови лекаря!
Взгляд Цинь Суя скользнул по Юй Нину. Ничего не отвечая, он позволил досуха вытереть свою руку рукавом, после чего отдернул ее:
— Яд не настоящий, я пошутил. Стоит этому цветку соприкоснуться хоть с капелькой яда, как он тут же увядает.
Юй Нину: «...»
— Сиди здесь и не рыпайся. — Цинь Суй резко развернулся и ушел. Уже у самого выхода он выхватил из ножен меч стражника и напоследок бросил на Юй Нина взгляд.
Непонятно почему, но на душе у Юй Нина вдруг стало тревожно.
Сяо Линьцзы привел лекаря, но, войдя, застал в зале лишь одного Юй Нина. Мальчик тут же подбежал к нему:
— Ваше Высочество, что случилось? Вам нездоровится?
Юй Нину бессознательно покачал головой, а затем кивнул.
Внезапно, будто что-то вспомнив, он вцепился в рукав Сяо Линьцзы:
— Быстро! Проверь, на месте ли евнух Вэнь? Если да — позови его сюда, а если нет — узнай, не ушел ли он за Его Величеством!
— Слушаюсь! — ничего не понимающий Сяо Линьцзы опрометью бросился из залы.
Не прошло и четверти часа, как Сяо Линьцзы вернулся, тяжело дыша:
— В-Ваше Высочество, евнух Вэнь т-тоже ушел! Дворцовый слуга Сяо Иньцзы, что метет дорожки снаружи, сказал, будто Его Величество велел евнуху Вэню кого-то разыскать, а после... после ушел следом, с мечом наголо!
*
Палата внутреннего умиротворения.
Кан Ян неторопливо подравнивал ногти, бросив косой взгляд на стоявшего рядом евнуха:
— Ты уверен, что Его Величество направился во Дворец Ганьцюань?
— Отвечаю господину, этот раб лично видел, как Его Величество вошел туда, ручаюсь, ошибки быть не может. — Хотя евнух не знал истинных замыслов Кан Яна, поручение он выполнил на совесть.
Кан Ян с облегчением выдохнул:
— Ладно, ступай.
Дверь со скрипом отворилась и закрылась. Кан Ян уже собирался задуть свечу, как вдруг снова услышал тихий стук: — Тук-тук.
— Кто там!
— Это я. — Донесся из-за двери хриплый мужской голос.
Узнав голос, Кан Ян поспешно отворил дверь и впустил гостя:
— Ты чего это пришел?
— Спасать твою шкуру пришел. — Кан Ян Цзэ бросил на него сердитый взгляд. — Перед тем как что-то затеять, со мной не посоветовался, а закончить дело как положено ума не хватило! Ты в такие годы все еще ждешь, что я буду прикрывать тебя до конца жизни?
— Кто же виноват, что ты мой старший брат, — улыбнулся Кан Ян, но тут же о чем-то вспомнив, спросил: — Закончить дело?
— Именно. — Кан Ян Цзэ сердито зыркнул на него и бросил в жаровню только что прочитанное письмо. — Знал ведь, как расправиться с человеком, а обыскать его жилье ума не хватило? К тому же, у него за стенами дворца семья осталась.
На лице Кан Яна промелькнуло злобное выражение, он холодно усмехнулся:
— И подумать не мог, что у него хватит на это ума.
— Вот именно. К счастью, я вовремя заметил его родственников, когда они расспрашивали о чем-то за пределами дворца. — Кан Ян Цзэ окинул брата взглядом и снова опустился на стул. — Выкладывай, что ты не поделил с этой императрицей?
— Да из-за этой проклятой бухгалтерской книги! Кто бы знал, что он вовсе не пустышка и к тому же составил две описи, чтобы лично вручить их Его Величеству... Если бы не мои люди во Дворце Ганьцюань, завтра же эта моя чиновничья шапка полетела бы с плеч.
— А при составлении подделки нельзя было проявить хоть каплю правдоподобия? — помолчав мгновение, произнес Кан Ян Цзэ. — Будем надеяться, что твой фокус действительно заставит Его Величество обезуметь и перестать разбираться... Если правда всплывет наружу, я стану молить вдову императрицу пощадить твою жизнь.
— Не бойся, даже если все вскроется, следов на меня не укажет, концов не найдут, мертвые не говорят, — зло усмехнулся Кан Ян. — Лучше бы Его Величество прикончил его на месте. Даже если оставит в живых, прежнего отношения к нему уже не будет.
— Если нельзя победить с одного удара, нужно залечь на дно. В ближайшее время веди себя тише воды, ниже травы, и без нужды ко мне носа не кажи. — Кан Ян Цзэ поднялся на ноги. Посмотрев на упрямого Кан Яна, он вздохнул, и его голос чуть смягчился: — Из родных остались только мы вдвоем, неужели я стану тебе вредить?
Заметив, что брат потупился и молчит, Кан Ян Цзэ добавил:
— Сиди здесь смирно, я ухожу, провожать меня не надо.
Накинув плащ, Кан Ян Цзэ бесшумно выскользнул за дверь. Вспомнив того юного евнуха, что выходил из комнаты Кан Яна, он на секунду замялся, а затем направился в определенную сторону.
Спустя четверть часа Кан Ян Цзэ покинул Палату внутреннего умиротворения, источая сильный запах крови.
Он уже собирался вернуться во Дворец Чанлэ, как вдруг, услышав какой-то шорох, замер. Поразмыслив пару мгновений, он взмыл вверх и укрылся на крыше.
Вскоре показался отряд стражников, чеканящих шаг по направлению к Палате внутреннего умиротворения. Посреди строя несли императорский паланкин, в котором Цинь Суй с ленивым видом протирал клинок, излучая леденящую ауру.
Дурное предчувствие кольнуло сердце. Кан Ян Цзэ инстинктивно хотел вернуться в Палату внутреннего умиротворения и вытащить Кан Яна, но, заметив идущего рядом Вэнь Тина, сдержался, а в его глазах промелькнула тень опасливого уважения.
Стражники остановились у входа в Палату внутреннего умиротворения. Паланкин опустили, и Вэнь Тин с несколькими воинами вошел внутрь. Погодив немного, Кан Ян Цзэ увидел, как выводят накрепко связанного Кан Яна!
В этот момент у Кан Ян Цзэ едва не лопнули глаза от гнева. Он порывался спрыгнуть вниз, но остатки разума вовремя взяли верх, заставив его замереть.
Пальцы впились в черепицу, кровь смешалась со снегом, но он так и остался лежать пластом, не смея шевельнуться.
Бросив небрежный взгляд на крышу, Цинь Суй холодно усмехнулся и приказал леденящим тоном:
— Созойте всех.
Спустя четверть часа дрожащие евнухи и служанки сбились в кучу, в ужасе глядя на стоящего перед ними главного евнуха Кана.
Что здесь происходит?
— В последнее время мой нрав стал слишком мягким, — произнес Цинь Суй, обводя взглядом собравшихся. — Настолько мягким, что некоторые позабыли о границах.
Сжав рукоять меча, Цинь Суй зашагал вперед, и острие клинка со скрежетом прочертило по каменному полу. Остановившись рядом с Кан Яном, он с безмятежным выражением лица посмотрел на него.
Кан Яну заткнули рот, но он с ужасом в глазах крутил головой и издавал мычание, пытаясь вырваться, однако двое стражников намертво прижали его к земле.
Цинь Суй поднял руку. Взмах клинка — и кровь хлынула из перерезанного горла.
— Мх! — от одного удара Кан Ян мгновенно испустил дух.
Его глаза остекленело смотрели в небеса, а фонтаны крови из разодранной шейной артерии брызнули на одежду Цинь Суя и закапали на чистый снег вокруг, в одно мгновение окрасив безбрежную белизну в алый цвет.
— Вот каков будет конец для каждого.
Швырнув меч на землю, Цинь Суй с бесстрастным лицом вернулся к паланкину и сел, с легким утомлением массируя виски.
— Бросьте труп в собачью яму, без погребения.
Закрыв глаза, Цинь Суй почувствовал, как на висках запульсировали вены, а голову пронзила острая боль:
— Во Дворец императрицы.
*
Изуродованную ночную царицу унесли подчищать слуги, и в зале воцарилась пугающая пустота. Юй Нину в одиночестве сидел у окна, завороженно глядя на лепестки на своей ладони.
Разве они не собирались любоваться цветами? Откуда всё это? Где сейчас Цинь Суй?
Вспомнив взгляд, которым Цинь Суй одарил его перед уходом, Юй Нину невольно передернул плечами.
— Ваше Высочество, Его Величество прибыл! — Сяо Линьцзы, стороживший у входа, заметив движение, поспешил с докладом.
Юй Нину торопливо поднялся. Едва он дошел до дверей, как в помещение вошел Цинь Суй — на его одеждах отчетливо темнели брызги крови.
Взгляд Юй Нина скользнул по этим пятнам, сердце испуганно ёкнуло, и он поспешно отвел глаза:
— Ваше Величество...
Цинь Суй бросил на него мимолетный взгляд:
— Ложись спать.
— ...Слушаюсь, — выдавил Юй Нину.
Неужели ты думаешь, что после увиденного я смогу спокойно уснуть?
Тем не менее, Юй Нину послушно улеглся в постель. Цинь Суй ополоснулся, лег рядом и замер с закрытыми глазами, не говоря ни слова.
Юй Нину же уставился на полог кровати, чувствуя, что сон безнадежно пропал.
После того как он несколько раз осторожно ворочался с боку на бок, раздраженный Цинь Суй легонько пнул его под бедро:
— Спать не собираешься?
— ...Ваш покорный слуга слишком много спал днем, вот и не спится, — тихо пробормотал Юй Нину.
Хотя на деле днем он глаз не сомкнул.
Цинь Суй издал короткий насмешливый звук, явно показывая, что не верит ни единому слову.
В комнате снова воцарилось молчание.
Спустя долгое время Цинь Суй заговорил:
— Испугался?
http://bllate.org/book/40442/5134010
Готово:
