Ланс долго лежал, забившись в самую гущу актинии. Вокруг царила мертвая тишина. Наконец, не выдержав, он осторожно высунулся из своего убежища.
Правда, мимолетное желание глубоко вздохнуть сыграло с ним злую шутку: вместо воздуха он судорожно сглотнул порцию морской воды. Горькая, солоноватая влага с резким привкусом йода и тины мгновенно забила все рецепторы. Морщась от отвращения, русал выпустил изо рта целую вереницу пузырей, пока это гадкое ощущение наконец не притупилось.
Исполинские щупальца исчезли. Внутри кольца, образованного коралловым скелетом, не осталось никого, кроме него самого. Сюда не заплывала даже случайная мелкая рыбешка.
Слабо ударив хвостом, Ланс неловко выплыл на свободное пространство. В животе пусто урчало, голод давал о себе знать, но вокруг было девственно чисто. Никаких намеков на пищу — лишь ослепительно белый песок под плавниками.
Инстинкт гнал его искать пищу, но пережитый страх всё ещё держал в тисках. Поборов нерешительность, Ланс подплыл к ограждению из мертвых кораллов и прижал ладони к шершавой костяной поверхности, пытаясь рассмотреть сквозь узкие щели, что происходит снаружи.
По ту сторону коралловой решетки лежала бездна. Это слово — и в мифах, и в сухих научных справочниках — всегда веяло могильным холодом и первородной тьмой. Колоссальное давление толщи воды здесь словно сплющивало само время, а придонные скалы были погребены под толстым слоем липкого ила, скрывавшего останки бесчисленных морских созданий. Вокруг царило мертвое, гнетущее безмолвие.
Ланс нахмурился, силясь сопоставить факты.
«Значит, та колоссальная тварь обитает на самой глубине?»
Впрочем, размышлял он недолго. Вывод напрашивался сам собой: нужно бежать. Любой ценой.
Не теряя времени, он принялся расковыривать сплетение кораллов, надеясь пробить брешь и выбраться наружу. На удивление, его собственные когти оказались отличным инструментом. Крепкие на вид коралловые наросты поддавались его натиску с легким сухим треском, ломаясь, будто хрупкое галетное печенье. Один за другим куски отваливались в сторону, что заметно прибавило ему уверенности.
Но реальность быстро отрезвила его. В непроглядном мраке Ланс давно потерял счет времени. К тому же он явно переоценил свои силы и недооценил сообразительность многорукого тюремщика. Чем глубже он пробивался наружу, тем крупнее и прочнее становились кораллы. В конце концов его пальцы уперлись в сплошной массив белой кости — монолитный, без единого изъяна. Подвинуть его нечего было и думать, не говоря уже о том, чтобы протиснуться сквозь щели.
«И зачем так усложнять?!»
Поняв, что побег сорвался, Ланс в сердцах заскрежетал когтями по белой стене. Пронзительный, скрежещущий звук разнесся в воде. К черту гигантского осьминога, к черту участь живых консервов! Какая разница, если он всё равно вот-вот протянет плавники от голода?
Пока он мысленно осыпал чудовище всеми проклятиями, которые знал, кто-то мягко, но настойчиво потянул его за кончик хвоста.
Ланс замер. Дураком он не был и прекрасно понимал, кто именно его трогает. Кому еще здесь быть, кроме той самой твари?
Разозлившись еще сильнее, русал со злобной миной вцепился обеими руками в ближайшую коралловую стойку. Упрямство взяло верх: пусть попробует вытащить его отсюда!
И чудовище действительно отступило. Гигантская конечность дернула его за хвост еще пару раз и, так и не сумев сдвинуть Ланса с места, неохотно разжала хватку и уползла прочь. Почувствовав, что натяжение исчезло, Ланс торжествующе фыркнул и калачиком свернул хвост. Пусть он хоть трижды околеет от голода, но на поводу у этой твари не пойдет.
Но уже в следующую секунду кто-то деликатно похлопал его по плечу.
Ланса прошиб ледяной пот. Лаз, который он проковырял, был крошечным — как туда могло протиснуться огромное щупальце?
Оглянувшись, он обнаружил тонкий, извивающийся отросток — совсем крошечный по сравнению с исполинскими конечностями осьминога. Тот незаметно пробрался откуда-то сзади и теперь по-хозяйски лежал на его плече. В этот момент Ланс едва не взвыл от ужаса.
Раздался глухой, вибрирующий гул. Огромная костяная стена, преграждавшая ему путь наружу, плавно сдвинулась в сторону. В образовавшийся проем вползло широкое, массивное щупальце.
Ланс оцепенел, не сводя глаз с незваного гостя. А щупальце, покачав тонким кончиком, словно журя напроказничавшего ребенка, придвинулось ближе и легонько ткнуло его прямо в лоб. Почувствовав это мягкое, но непреклонное прикосновение, Ланс крепче вцепился в коралловую ветку, взмахнул хвостом и издал тихий, обиженный свист.
Ответ гиганта не заставил себя ждать. Толстая конечность изменила траекторию и прямо на глазах у русала с легким хрустом переломила прочнейший коралловый монолит, после чего бережно, но настойчиво вытолкнула Ланса наружу вместе с обломком, который тот так отчаянно сжимал.
Ланс: «...»
Оказавшись снаружи, он застыл в полной растерянности, бессмысленно глядя на кусок белого коралла в своих руках. Похоже, тюремщик ничуть не разозлился, застукав его за попыткой побега. Сверху опустились еще несколько щупалец и деловито принялись за работу.
Одно из них бережно обвило его поперек талии и вернуло обратно на ложе актинии, а второе мягко отобрало обломок коралла. Лишившись своей единственной опоры, Ланс протестующе и тревожно свистнул. Щупальце, собиравшееся выбросить мусор, тут же замерло, развернулось и, словно пытаясь загладить вину, всучило ему огромную, размером с кулак, жемчужину, сияющую мягким молочным светом.
Ланс: «...»
Тем временем остальные отростки споро заделывали пробитую им брешь. Откуда-то из темноты они притащили тяжелые каменные глыбы и намертво запечатали дыру, вернув убежищу первозданный вид.
Устроившись на актинии, Ланс отложил драгоценный подарок, выплыл из своего гнезда и уставился на шевелящиеся отростки, издавая сердитые щелкающие звуки. Щупальца уходили высоко вверх, теряясь во мраке. Ланс проследил взглядом за массивной, покрытой жесткой кожей конечностью и понял: она тянется откуда-то извне, проникая через верхний купол его кораллового вольера.
Самого владельца этих исполинских рук видно не было — его размеры явно превосходили поле зрения русала. Вероятно, озадаченный вид пленника показался чудовищу трогательным. Перед тем как полностью убрать конечность, гигант на мгновение помедлил, опустил тонкий кончик и легонько погладил Ланса по макушке.
Ланс вздрогнул, мгновенно приходя в себя, и стрелой метнулся назад. Он буквально зарылся в гущу колышущихся оранжевых щупалец актинии, тщетно пытаясь спрятаться.
Но исполинское щупальце не спешило уползать. Оно зависло прямо над цветком, словно в нерешительности. Его тонкий кончик подергивался, намереваясь снова коснуться русала, но словно опасаясь вызвать у того новую вспышку гнева.
Наблюдая из своего укрытия за нерешительными покачиваниями отростка, Ланс судорожно сглотнул.
«Эта тварь — точнее, её невидимый хозяин — судя по всему, держит меня за домашнего питомца? Я ведь только что пытался бежать, а он мало того что не наказал меня, так еще и заискивающе ластится, выпрашивая крупицу внимания!»
Это робкое поведение до боли напоминало Лансу повадки заядлых кошатников из его прошлой, человеческой жизни. К тому же, покачивающийся прямо над головой нежный кончик щупальца выглядел настолько соблазнительно, что у Ланса нестерпимо зачесались зубы. Очень хотелось цапнуть его.
Благодаря феноменальной реакции и зрению русала, все движения отростка казались ему замедленными. Тварь явно дразнила его, выманивая из убежища. И тут возник логичный вопрос: стоило ли поддаваться на провокацию?
Ур-р-р.
Очередной протяжный стон пустого желудка заставил Ланса оскалить острые зубки. Голод становился поистине невыносимым.
Щупальца актинии светились ровным оранжевым светом. Но в затуманенном от голода сознании Ланса этот теплый оттенок вдруг преобразился. Оранжевый цвет показался ему аппетитной золотистой корочкой, а мелкие песчинки на ней — ароматной приправой...
«Да это же... жареное щупальце кальмара!»
Ланс молнией вылетел из актинии, мертвой хваткой вцепился обеими руками в извивающийся отросток и с диким остервенением перекусил его нежный кончик. С добычей в зубах он в мгновение ока скрылся обратно в зарослях.
Тварь, до этого безмятежно дразнившая русала, оцепенела от такой вопиющей дерзости. Из рваной раны на месте откушенного кончика заструилась бледно-лиловая сукровица, быстро растворяясь в соленой воде.
Забившись поглубже, Ланс попытался разжевать добычу, но едва почувствовал, что оторванный кусок продолжает судорожно дергаться прямо у него на пасти, с брезгливым «тьфу!» выплюнул его наружу.
Отвергнутый деликатес медленно выплыл из зарослей актинии. На глазах у онемевшего хозяина этот крошечный обрезок продолжал конвульсивно извиваться в воде, покачиваясь на течении с завидной, почти пугающей живучестью.
Под коралловым куполом воцарилась звенящая, жуткая тишина.
Ланс, не высовываясь, подглядывал сквозь щели между щупальцами актинии. Пострадавшая конечность, казалось, пребывала в глубоком шоке от внезапной свирепости своего подопечного. Она провисела неподвижно несколько долгих минут и лишь затем медленно, словно не веря в случившееся, втянулась обратно наверх.
Вскоре в проеме показался другой, чуть более тонкий отросток. Он аккуратно подобрал все еще бьющийся на течении обрубок и поспешно уполз вслед за первым.
Только когда они полностью скрылись из виду, Ланс решился покинуть свое убежище. Он задрал голову, вглядываясь в непроглядную темноту над куполом, и почувствовал, как в груди нарастает тревога. Его поступок, мягко говоря, выходил за рамки дозволенного.
«В человеческом мире такое поведение назвали бы домашним насилием по отношению к кормильцу. Теперь эта тварь точно захочет отомстить. У нее такое пугающее разнообразие конечностей — от исполинских до юрких и тонких. Что, если она решит напасть исподтишка, пока я сплю?»
Против такой мощи у него не было ни единого шанса. Одолеваемый мрачными мыслями, Ланс сделал круг по вольеру, лихорадочно соображая, как еще можно выбраться на волю.
Вдруг сверху донесся глухой стук.
Вздрогнув, русал пулей метнулся в спасительные щупальца актинии и затаился, наблюдая сквозь оранжевую бахрому.
Когда упавший предмет наконец осел на дно, у Ланса судорожно дернулся уголок губ. На песок перед ним шмякнулся аккуратный, метровый кусок свежеотсеченного щупальца. Причем конечность была заботливо подготовлена: жесткую внешнюю шкуру с нее полностью счистили, оставив лишь нежную, волокнистую мякоть аппетитного белого цвета. Этот своеобразный деликатес приземлился на песок всего в паре шагов от его укрытия.
Ланс долго молча созерцал это подношение. Наконец он демонстративно отвернулся, уткнувшись носом в ложе актинии, и заставил себя игнорировать еду.
«Этот гигантский осьминог совсем дурак? То, что я с голодухи цапнул его за палец, еще не значит, что я мечтаю сожрать своего тюремщика целиком!»
http://bllate.org/book/40431/5161328
Готово:
