Легкий бриз колыхал морскую гладь, рождая ленивую зыбь. Вода была теплой, и в ее прозрачной толще неторопливо скользили стайки пестрых рыб.
Тишина и покой — словно чудный сон.
Но наяву Ланс лишь судорожно хватал ртом воду. Обессиленный, он медленно погружался на глубину, молясь, чтобы этот нелепый кошмар поскорее закончился.
Ласковое теплое течение омывало его кожу. Покачиваясь на спине, Ланс сквозь толщу лазурной воды созерцал искаженный рябью небесный свод.
Его плавники — невесомые, подобные белому шифону — колыхались при падении, точно лепестки распускающегося лотоса, бережно окутывая плечи и грудь.
Ланс тоскливо выпустил изо рта одинокий пузырек воздуха.
Дышалось под водой на удивление легко, без малейших усилий, но прямо сейчас его донимал один крайне насущный вопрос.
«Может ли мне кто-нибудь объяснить, как, черт возьми, рыбы переворачиваются на живот?!»
Ланс предпринял очередную попытку перевернуться, но совладать с двухметровым хвостом оказалось той еще задачей. Движения выходили неуклюжими, несинхронными; его лишь нелепо качнуло силой течения, и он задел проплывавшую мимо невинную рыбешку.
Малышка на мгновение замерла в растерянности, уставилась на нарушителя спокойствия, а затем легонько ткнулась губами ему в щеку и метнулась прочь.
Ланс лишь безмолвно проводил ее взглядом.
Делать было нечего. Скрестив руки на груди и насупившись, он принялся лихорадочно вспоминать, как вообще докатился до жизни такой.
С момента пробуждения прошел час. Стало быть, в шкуре русала он пребывал уже как минимум шестьдесят минут.
Час назад, едва разомкнув веки, он обнаружил себя запертым внутри какой-то белесой, полупрозрачной пленки. Напугался он тогда знатно.
Ланс отчетливо помнил: засыпал-то он в каюте роскошного круизного лайнера.
Эту поездку он планировал давно, буквально по крупицам выкраивая дни из честно заработанного отпуска.
Лайнер «Королева Мария» — один билет на него стоил баснословных денег.
Поднявшись на борт, Ланс вознамерился оттянуться по полной. Накануне вечером они с коллегами закатили грандиозную пирушку. Напившись в стельку, он кое-как доковылял до своей каюты, рухнул на мягкую, теплую постель и заснул с твердой мыслью продолжить безудержное веселье наутро. И вот, он открывает глаза...
Какая еще белая пленка?
«Это что, шутка такая глупая?»
Мысленно чертыхаясь, Ланс попытался разорвать преграду.
На ощупь она напоминала плотный жевательный мармелад. Стоило приложить чуть больше усилий, как оболочка поддалась, и в образовавшуюся прореху мгновенно хлынула горько-соленая морская вода.
Ланс опешил.
«Что за чертовщина?!»
Затаив дыхание, он расширил разрыв и рыбьим броском выскользнул наружу.
Оказавшись на свободе, он едва не задохнулся, рискуя войти в историю как первый в мире тритон, утонувший в собственной стихии.
Где его ноги?!
Он превратился в тритона?!
В то самое мифическое существо из детских сказок?!
Паника накатила удушливой волной, но уже в следующее мгновение взгляд Ланса приковало его собственное тело.
Вместо ног красовался мощный, изящный хвост. Торс остался обнаженным, но от поясницы вверх тянулись мириады мелких перламутровых чешуек, плавно растворявшихся в гладкой коже.
Короткая стрижка сменилась водопадом длинных серебристо-белых волос, струящихся в такт течению. Пальцы удлинились, увенчанные острыми когтями, а между ними натянулись тонкие перепонки.
Все еще цепляясь за иллюзию сна, Ланс попытался позвать на помощь, но из горла вырвался лишь нелепый писк:
— И-и... я-а...
Он в ужасе округлил глаза и схватился за шею.
Осознание обухом ударило по голове: это не бред воспаленного разума. Он действительно стал русалом.
Вот только без чарующего голоса, о котором твердили легенды!
Накатила глухая беспомощность.
Он попытался шевельнуть хвостом, но новые мышцы отказывались повиноваться командам мозга. Потеряв равновесие, Ланс со всего маху врезался в острую подводную скалу. Удар выдался болезненным, на глаза навернулись слезы.
Однако, вспомнив старые предания о превращении русалочьих слез в драгоценный жемчуг, он испугался, что банально ослепнет от лавины самородков, и заставил себя сдержаться.
Медленно опустившись на каменистое дно, Ланс ухватился за выступ рифа и огляделся. Совсем рядом лежала пустая сморщенная оболочка — тот самый белесый кожистый кокон.
Как бы нелепо это ни звучало, но именно из этого «яйца» он только что вылупился.
Кое-как перебирая руками и волоча за собой тяжелый хвост, он подполз поближе к кокону и уселся рядом. Вид у него был предельно потерянный.
Разум отказывался верить в происходящее. С какой стати взрослый, дееспособный человек рождается из гигантского яйца посреди океана?
Оболочка, некогда мягкая и упругая, теперь затвердела и стала хрупкой. Стоило Лансу коснуться ее пальцем, как она рассыпалась в мелкую пыль, унесенную придонным течением.
Ланс вздохнул.
«Превосходно. Ни единой улики не осталось».
Некоторое время он сидел неподвижно, точно каменное изваяние. Вокруг расстилалась бездонная синева, наполненная шорохами, щелчками и едва различимым гулом подводной жизни.
Вопросы роились в голове один за другим.
«Если я только что родился, то почему выгляжу как взрослый русал, а не как малек?»
«И где, спрашивается, мои сородичи? В любой приличной игре на старте есть хотя бы обучающий непись...»
Время тянулось незаметно, пока голод не заставил его отринуть апатию.
Живот скрутило спазмом.
Все это время он надеялся, что на его призыв приплывет кто-то из соплеменников, но океан оставался глух к его чаяниям.
Надежды рухнули.
Тяжело вздохнув, Ланс понял: спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Пора было искать пропитание.
Спустя полчаса Ланс, обессиленный, лежал ничком на песчаном дне, проклиная все на свете.
Как?! Ну как можно быть настолько никчемным, чтобы не суметь поймать даже неповоротливого морского гребешка?!
В прошлой жизни он был профессиональным спортсменом, гордился своей реакцией и выносливостью. А теперь не мог совладать с жалкими рыбешками!
Добыча лениво покачивалась у самого его носа, но стоило протянуть руку, как юркий плавник делал неуловимое движение, и рыба растворялась в синеве. Ланс не сумел коснуться даже кончика чешуи.
Разочаровавшись в рыбе, он переключился на двустворчатых моллюсков. Но тут его ждало еще более горькое открытие. Оказалось, что гребешки...
«...тоже умеют бегать!»
Моллюск яростно захлопал створками, шумно выталкивая струйки воды, словно издеваясь, описал вокруг несостоявшегося хищника изящную дугу и вальяжно скрылся в водорослях.
Ланс почувствовал себя ничтожеством.
Кое-как смахнув набежавшую слезу, он обиженно шмыгнул носом и принялся озираться по сторонам в поисках хоть чего-то съедобного.
Пробудившиеся инстинкты настойчиво нашептывали: голодать смертельно опасно. Если он не поест в ближайшее время, случится нечто непоправимое.
— Я... цзы...
Ланс жалобно пискнул и с досады обхватил собственный хвост. Отчаяние нашептывало безумную мысль: может, забить желудок бурыми водорослями?
Но не успел он сорвать ни единого листа, как морское дно содрогнулось. Мощный толчок снизу едва не опрокинул его навзничь.
Подводных обитателей мгновенно охватила паника. Стаи рыб, морские гады и ракообразные ломанулись из своих убежищ, нескончаемым потоком огибая Ланса и устремляясь прочь.
Недоумевая, Ланс приподнялся на хвосте, силясь разглядеть источник угрозы. Чуть поодаль базальтовые плиты дна с глухим скрежетом разошлись, явив глубокую черную расщелину, из которой с силой вырвался столб мутных пузырей.
«Подводный вулкан?» — пронеслось в голове.
Он завороженно уставился на бурлящий поток, силясь совладать с нарастающей тревогой.
В следующее мгновение из разлома взметнулось колоссальное щупальце. Черная, бугристая кожа чудовищной конечности была усеяна исполинскими присосками, от одного вида которых у Ланса поплыло перед глазами.
Русал оцепенел. На долю секунды ему показалось, что это лишь плод истощенного голодом разума.
Однако гигантский отросток был более чем реален. Он лениво покачивался в воде, поднимая со дна тучи ила и песчаной взвеси.
Следом из расщелины показались другие отростки — калибром поменьше. Они ощупывали дно, словно слепые черви в поисках добычи.
Ланс застыл, не смея пошевелиться. Мелкие щупальца подбирались все ближе, пока одно из них не наткнулось на то место, где еще недавно покоился его кожистый кокон.
Естественно, ощупав песок, тварь ничего не обнаружила — придонное течение давно унесло остатки скорлупы.
Вода вокруг словно налилась свинцом. Тяжелая, удушливая аура неведомого монстра заполнила пространство, сковывая движения Ланса первобытным ужасом. Он перестал дышать.
Страх парализовал тело.
Но, как ни странно, спустя пару томительных минут это гнетущее давление спало. Жажда крови, исходившая от твари, внезапно улетучилась.
С трудом протолкнув воздух в легкие, Ланс запоздало сообразил: надо бежать. И как можно быстрее.
Вот только сделать взмах хвостом он не успел — что-то крепко удерживало его за плавник.
Похолодев от дурного предчувствия, он скосил глаза вниз. На кончике его чешуйчатого хвоста мертвой хваткой сомкнулся тонкий черный отросток.
Выпустив судорожный пузырек воздуха, русал замер. В голове билась одна-единственная паническая мысль: притвориться мертвым?
Но времени на размышления тварь ему не оставила. Огромное черное щупальце с молниеносной быстротой обрушилось на него из темноты.
Резкий холод сдавил ребра, и весь мир закружился в безумном хороводе.
Не выдержав запредельного ужаса, Ланс малодушно лишился чувств.
Последнее, что успело зафиксировать его угасающее сознание:
«Какая же огромная каракатица...»
***
В себя Ланс пришел на каменистом плато. Точнее, в самом центре гигантского, колышущегося ложа, напоминавшего морской анемон.
Новое тело обладало отменным зрением, позволявшим без труда различать детали даже в полумраке. Но стоило ему оглядеться, как внутренности сковала ледяная стужа.
Кругом царил кромешный мрак. Похоже, его утащили на самую глубину — туда, куда никогда не проникал солнечный свет.
Странный организм, послуживший ему постелью, лишь внешне походил на актинию. Его многочисленные щупальца ласково поддерживали тело русала и, к счастью, были лишены стрекательных клеток.
Но гораздо больше его пугало другое: ложе окружал высокий частокол из мертвых белесых кораллов, наглухо отсекавший любой путь к спасению.
«Это что же... меня заперли в клетке? Тварь решила приберечь меня на ужин?»
***
Пока новоиспеченный тритон предавался мрачным мыслям, на другом конце света, в герметичной лаборатории, группа ученых пребывала в глубочайшем смятении.
В воздухе пахло озоном и паникой. Приборы на пультах управления фиксировали аномальные показатели, возвещая о катастрофе, масштаб которой они только начинали осознавать.
Во Впадине Нат началось мощнейшее подводное землетрясение.
http://bllate.org/book/40431/5154952
Готово:
