Армия Хэ Хуньи обладала непреклонным боевым духом. Она осаждала Столицу уже два дня, и в такое время никто не мог покинуть город. Хэ Хуньи даже приказал составить обвинительную декларацию и выпустить её стрелами на крепостные стены. В этом послании он резко осуждал многочисленные преступления семьи Чэнь, заявляя, что этот поход предпринят им исключительно ради искоренения семьи Чэнь и защиты истинных наследников императорского рода Нанься.
Сидя на драконьем троне, Фу Юй зевал, наблюдая за ожесточённо спорившими внизу придворными чиновниками. Полчаса назад его подняли с постели лишь потому, что вдовствующая императрица Чэнь ознакомилась с обвинительной декларацией и пожелала совместно с сановниками обсудить план отражения врага.
Однако прошло уже полчаса, а Фу Юй не услышал ни единой здравой мысли. Напротив, всё больше людей принималось уговаривать вдовствующую императрицу Чэнь открыть городские ворота, сдаться и впустить Хэ Хуньи внутрь, дабы хоть так выторговать себе сохранение жизней.
Фу Юй чуть склонил голову. За занавесью из бусин ему было не разглядеть лица вдовствующей императрицы Чэнь, но можно было представить, насколько сейчас гневен этот человек. К тому же Чэнь Юаня в городе не было, а вдовствующая императрица, проведшая столько лет в дальних покоях гарема, мало что смыслила в государственных делах. Изначально она надеялась, что среди стольких сановников найдется хоть кто-нибудь, способный предложить дельный выход, но в итоге все они оказались лишь жалкими трусами, дрожащими за свои шкуры.
Бусины занавеси столкнулись друг с другом, издав звонкий цокот, и в следующее мгновение вдовствующая императрица Чэнь откинула их и решительно вышла наружу. Возвышаясь на императорских ступенях, она окинула взглядом весь великий зал и холодно произнесла:
— Я выслушала мнения всех присутствующих господ. Изначально я полагала, что у вас сыщется способ получше, но теперь вижу: если бы не страх перед императорской стражей за стенами этого зала, вы бы, пожалуй, сами повязали меня и потащили сдаваться за городские ворота, не так ли?
В зале воцарилась мёртвая тишина, после чего сановники один за другим рухнули на колени:
— Ваши подданные трепещут от страха и не ведают, что творят. Мы бесполезны, но готовы отдать все силы и умереть до конца за вдовствующую императрицу и Ваше Величество!
Вдовствующая императрица Чэнь молча всматривалась в них. Долгое время спустя на её губах внезапно проступила холодная усмешка:
— Раз так, то почтенным госпожам и господам лучше оставаться во дворце и разделять заботы со мной и императором.
С этими словами она взмахнула рукавом:
— Стража! Взять Зал Уин под охрану и обеспечить безопасность всех присутствующих господ!
Закончив говорить, она покинула Зал Уин, не оглядываясь на те или иные взгляды, бросаемые сановниками.
Фу Юй некоторое время посидел на драконьем троне и, заметив, что все взгляды устремлены на него, почувствовал себя крайне неуютно. Он облизал нижнюю губу и, вспомнив, что вдовствующая императрица, кажется, не приказывала ему оставаться в Зале Уин, медленно поднялся. С лёгкой улыбкой обратившись к толпе сановников, он произмолвил:
— Господа поистине изнурили себя, разделяя заботы с Нами. Распорядитесь на дворцовой кухне, чтобы сегодняшний ужин был приготовлен как полагается, и ни в коем случае не выказывайте неуважения к уважаемым министрам.
С этими словами он замолк, замялся и добавил:
— У На... у Меня во дворце ещё есть дела, так что Мы вернемся первыми.
Сказав это, он протянул руку, дёрнул Чэн Чжуна за рукав и, глядя прямо перед собой, вышел за дверь. Лишь когда обитатели зала скрылись из виду, Фу Юй с облегчением выдохнул. Осторожно оглянувшись назад ещё раз, он потянул Чэн Чжуна за собой и быстрым шагом направился вперёд.
Фу Юй выбрался в спешке, взяв с собой лишь Чэн Чжуна да двух стражников. Выйдя из главного зала, он обнаружил, что эти двое телохранителей, обычно не отходивших от него ни на шаг, куда-то бесследно пропали. Зато стражник, дежуривший у входа в Зал Уин, бросил на Фу Юя взгляд и доложил:
— Ваше Величество, императрица приказала привлечь вашу личную охрану, поскольку защитникам Столицы сейчас не хватает людей.
Фу Юй замер, с трудом подавляя готовую сорваться с губ усмешку, и кивнул:
— Я понял.
Миновав поворот, Фу Юй наконец позволил сдерживаемой улыбке прорваться наружу. Он слегка дёрнул Чэн Чжуна за рукав и тихо произнёс:
— Дядя Чжун, за нами никто не идёт.
Чэн Чжун, заметив его выражение лица, тоже невольно улыбнулся уголками губ, но, вспомнив, что они всё же находятся на улице, тихо ответил:
— Давайте вернемся во дворец, а там и поговорим.
Едва они добрались до входа во Дворец Чанлэ, как неожиданно увидели какого-то человека, который выходил оттуда с узлом в руках. На ходу он воровато озирался по сторонам. Фу Юй нахмурился, присмотрелся и узнал в этом человеке дворцового евнуха из своей прислуги. Судя по всему, тот тоже наслушался всяких слухов, счёл дворец смертельно опасным местом и решил сбежать в царившей суматохе.
Фу Юй слегка приподнял бровь, внезапно быстрым шагом бросился вперёд, преградил незнакомцу путь и рявкнул:
— Стоять!
Тот испугался внезапно возникшей перед ним фигуры и машинально отпрянул назад. Узнав Фу Юя, он замер в ещё большем ужасе:
— В-Ваше Величество!
Фу Юй изогнул брови в улыбке:
— Куда это ты так спешишь?
Евнух закусил губу, словно колеблясь, как ответить на вопрос Фу Юя. Воспользовавшись его раздумьями, Фу Юй шагнул ближе и легонько шлёпнул по узлу, прижимаемому к груди слуги:
— Что тут у тебя за добро? Или, может, позвать стражу и отправить тебя к вдовствующей императрице?
Услышав это, евнух испуганно рухнул на колени:
— Помилуйте, Ваше Величество! У ничтожного... у ничтожного за пределами дворца живы родители, и они живут лишь на выдаваемое мне жалованье. На днях извне пришло известие, что... что матушка тяжело больна, вот ничтожный и набрался храбрости, чтобы попытаться навестить старушку.
— Вот как? Ты, оказывается, сыновне послушен, — всё с той же улыбкой произнёс Фу Юй. — Тогда поведай Нам, как ты собираешься выбраться наружу, и Мы подумаем над тем, чтобы сделать вид, будто ничего не заметили.
Евнух по малодушию своему в тот момент совершенно забыл, что стоявший перед ним человек, хотя и являлся владыкой целой страны, возможно, был ещё беспомощнее его самого. Стоило Фу Юю пригрозить, как тот выложил всё без утайки:
— У... у западной стены Зала Чжаоян кто-то проковырял брешь. Обычно её прикрывают всяким хламом, а поскольку в Зале Чжаоян умирали люди, поговаривают, что там обитают призраки, и никто туда лишний раз не заглядывает. Поэтому об этом мало кто знает. Ничтожный... ничтожный тоже потратил немало сил, чтобы разузнать об этом.
Фу Юй наклонился, поднял евнуха за руку и похлопал по плечу:
— Ладно, Я всё понял. Я тебя не видел и понятия не имею, куда ты собрался. Давай-ка быстрее, пока тебя кто-нибудь не обнаружил.
Евнух остолбенел. Он с полнейшим изумлением смотрел на Фу Юя, пока наконец не вспомнил, что нужно выразить благодарность, после чего вцепился в свой узел и бросился прочь, не оглядываясь.
Проводив его взглядом, Фу Юй повернулся к Чэн Чжуну и тихо проговорил:
— Дядя Чжун, мы можем покинуть дворец.
Хотя он намеренно понизил голос, радость и ликование в его тоне скрыть было невозможно.
Всё необходимое Фу Юй подготовил заранее. Сейчас же занимался рассвет, вдовствующая императрица только что удалилась на отдых в свои покои, а приставленных к ним стражников отозвали. Казалось, в этом огромном императорском городе остались лишь они вдвоём — вряд ли мог представиться момент более подходящий, чем этот.
Больше не говоря ни слова, они достали из покоев заранее приготовленные узлы и направились к Залу Чжаоян.
То ли потому, что рассвет ещё не наступил, то ли потому, что все обитатели императорского города уже разбежались, за всю дорогу до Зала Чжаоян им не встретилось ни единой души. Проходя мимо ворот Зала Чжаоян, Фу Юй остановился. Вспомнив картину, которую он увидел здесь в самый первый приход, и вспомнив своего несчастного сводного брата, он не удержался и тихо вздохнул.
Чэн Чжун повернулся к нему:
— Что такое?
Фу Юй покачал головой и тихо ответил:
— Просто подумалось, что мой даровый братец на самом деле очень жалок.
Но разве те, кто родился в императорской семье, не жалки по своей сути?
Сказав это, Фу Юй улыбнулся и продолжил путь к проёму в стене.
Место оказалось на редкость скрытным: его прикрывали близко растущие деревья, а из-за полумрака Фу Юй отыскивал его почти наощупь, шажок за шажком продвигаясь вдоль стены. Повернувшись к Чэн Чжуну, он улыбнулся, бросил взгляд на одежду евнуха, в которую был облачен Чэн Чжун, снял со спины собственный узел и извлёк оттуда две простые крестьянские одежки:
— Переоденемся в это, и сможем идти.
Эти два одеяния Фу Юй приобрёл за серебро у евнуха с дворцовой кухни. Их собственные наряды слишком бросались в глаза — стоило им выскользнуть наружу, как их тут же разоблачили бы. Укрывшись в тихом уголке, оба быстро сменили верхние халаты и заново завязали волосы. Теперь они стали весьма похожи на людей из простого народа за пределами дворца.
Фу Юй лукаво подмигнул Чэн Чжуну, сияя от предвкушения:
— Дядя Чжун, ты готов? Мы уходим.
С этими словами он протянул руку, собираясь оттолкнуть каменную плиту, заслонявшую брешь, но едва он сделал одно движение, как позади послышался шорох. Встрепенувшись, Фу Юй резко обернулся, окинул взглядом окрестности и заметил маленькую тощую фигурку, притаившуюся в тени деревьев.
— Выходи! — приказал Фу Юй.
Фигурка, казалось, помедлив мгновение, нехотя выплыла из тени и предстала перед Фу Юем. Личико подростка выражало крайнюю настороженность, а взгляд был прикован к руке Фу Юя, всё еще лежавшей на каменной плите:
— Вы собираетесь бежать из дворца?
Только теперь Фу Юй узнал юношу. С недоумением окинув взглядом его евнушеское платье, он произнёс:
— Ты ведь евнух?
Подросток не ответил. Нахмурив брови, он упрямо повторил:
— Вы бежите из дворца?
Глядя на его тщедушное тело и чумазое личико, Фу Юй почему-то почувствовал жалость к нему и бессознательно утратил бдительность, прямо ответив:
— Да.
Подросток озадаченно нахмурился:
— Но разве ты не император? Зачем тебе бежать?
— Ждать пока Хэ Хуньи придёт меня убить? — бросил Фу Юй. — А ты, должно быть, тоже сбежал из своих покоев? Эй, из какого ты вообще ведомства и как тебя зовут?
— Цан Линь, — тихо отозвался юноша. Он опустил глаза на собственные ноги, а затем снова поднял их, уставившись в лицо Фу Юю: — Возьмите меня с собой.
Фу Юй широко раскрыл глаза:
— С какой стати нам тащить за собой балласт?
— Потому что, если Хэ Хуньи ворвется во дворец, он убьет и меня, — последовал ответ Цан Линя. — А еще потому, что если вы меня не возьмете, я прямо сейчас подниму крик и позову стражу.
http://bllate.org/book/40425/5131860
Готово:
