Тетушка Ван на мгновение задумалась, а затем, внимательно посмотрев на Хуэй Хао, осторожно предложила:
— Может, останешься у нас? Пусть наша деревня и глуховата, зато все соседи как родные, друг друга давно знаем. Жизнь, конечно, не из легких, но раз есть горы да вода, голодным точно не останешься…
— Разве можно? — Хуэй Хао широко распахнул глаза, не в силах поверить услышанному. Раньше соплеменники твердили ему, что люди в Нижнем Мире злые и не терпят чужаков. Но те, кого он встретил сегодня, оказались совсем другими — куда лучше, чем ему когда-то рассказывали. Они поделились с ним едой, ласково называли по имени, а теперь еще и зовут остаться…
— Почему же нельзя? — Тетушка Ван облегченно выдохнула и с материнской теплотой посмотрела на юношу: — Отныне будешь жить в моем доме, я стану любить тебя, как родного сына!
Ее собственный сын скончался от болезни много лет назад. Если бы он был жив, то сейчас был бы как раз такого возраста, как Хуэй Хао. К тому же мальчик выглядел таким послушным и приятным, что сразу пришелся ей по душе. Раз уж матери у Хуэй Хао нет, а отец его не жалует, почему бы ему не остаться здесь и не стать ее любимым сыном? Она вырастит его как следует!
Хуэй Хао захлопал глазами, глядя на Тетушку Ван, и вдруг почувствовал, как в глазах защипало.
Он никогда не знал своих родителей, с тех самых пор, как обрел сознание, всегда был один. И вот сегодня женщина другой расы говорит, что хочет заботиться о нем, как о родном сыне.Спрятавшийся в волосах белый червь, похоже, почувствовал его эмоции, тихонько высунул наполовину головку и лизнул его.
Хуэй Хао почувствовал лишь влажный зуд за ухом и, поняв, что это белый червь, внезапно ощутил себя просто невероятно счастливым, поэтому сильно закивал:
— Угу!
Так Хуэй Хао и обосновался в деревне.
Хотя официально считалось, что Хуэй Хао — сын Тетушки Ван, все в деревне баловали его как родного ребёнка. Даже некоторые деревенские подростки и малыши, послушавшись родителей, относились к этому внезапно появившемуся старшему брату очень дружелюбно.
Хуэй Хао жил здесь очень счастливо, ему казалось, что сородичи раньше его просто обманывали: люди — это же самый добрый народ!
Однако после нескольких дней общения жители деревни стали жалеть этого ребёнка ещё сильнее, потому что обнаружили: с головой у паренька что-то не в порядке.
Он казался совершенно невежественным, ко всему относился с любопытством, но при этом с трепетом и осторожностью, пугаясь даже таких природных явлений, как наступление темноты или дождь.
Он до сих пор помнил первую ночь, проведённую здесь: Хуэй Хао посреди ночи сжался в комочек в углу и дрожал. Перепуганные до смерти дядя Ван и Тетушка Ван спросили его о причине, на что он выдал:
— Т-темнота настала!Супружеская пара, только что признавшая в нём сына, не знала, плакать им или смеяться. Им потребовалось долго всё объяснять, прежде чем Хуэй Хао наконец поверил, что это совершенно нормально. Тем самым подтвердился и тот факт, что его умственные способности были несколько ниже нормы.
Хуэй Хао походил на младенца, только что пришедшего в этот мир: он старательно и медленно познавал всё человеческое. Белый червь, прятавшийся в его волосах, лишь изредка высовывал голову, чтобы глотнуть свежего воздуха, а большую часть времени возился прямо в шевелюре, превращая его некогда гладкие черные волосы в сплошной беспорядок.
С течением времени Хуэй Хао заметил одну странную вещь: казалось, белый червь вовсе не нуждался в еде, но при этом стремительно рол с видимой глазу скоростью. Прошло всего около десятка дней и ночей, как в волосах он уже переставал помещаться.
Когда белый червь тоже обратил на это внимание, он сменил место обитания и перебрался на грудь Хуэй Хао.
В результате грудь Хуэй Хао слегка выдавалась вперед, прямо как у девушек, и ему приходилось делать одежду более мешковатой, чтобы хоть как-то это скрывать. Сельчане же думали, что после переселения в эти края Хуэй Хао стал жить лучше и раздался в плечах, отчего каждый из них испытывал немалую гордость.
Еще через несколько дней дядя Ван собрался в город продать шкуры и зерно, а заодно купить кое-какой одежды, сладостей и прочего. В конце концов, в доме появился Хуэй Хао, и супруги, давно считавшие его своим сыном, разумеется, не собирались обделять родного ребенка.
Изначально Хуэй Хао не планировал ехать, да и Тетушка Ван переживала и не хотела отпускать его. Однако несколько других парней из деревни, ровесников Хуэй Хао, тоже отправлялись в путь, чтобы повидать мир, и дядя Ван хотел, чтобы его приемный сын тоже развеялся и набрался опыта — в конце концов, держать ребенка взаперти было вредно.
Поэтому Хуэй Хао отправился в путь вместе с дядей Ваном.
Но именно тогда произошло несчастье: продав товары, дядя Ван взял Хуэй Хао с собой на базар за покупками, но из-за огромной толпы они потеряли друг друга.
Хуэй Хао растерянно смотрел на толпу незнакомых людей вокруг. Он даже не понимал, как его занесло сюда людским потоком.
Белый червь украдком высунул голову, огляделся по сторонам, снизу вверх взглянул на остолбеневшего Хуэй Хао, поскреб его одежду передними лапками и снова зарылся внутрь. Этот глупец наверняка опять заблудился, так что червь даже не хотел обращать на него внимания.
Хуэй Хао, ни капли не подозревая, что белый червь уже начал им пренебрегать, простоял на одном месте довольно долго. Не заметив никого из знакомых, он невольно запаниковал. Руководствуясь собственным внутренним компасом, он начал бродить по сторонам в надежде отыскать дядю Вана и остальных.
Но на свете существовали люди, от природы страдающие топографическим кретинизмом, для которых само понятие чувства направления словно не существовало. Хуэй Хао как раз относился к числу таких людей, так что ему лучше было бы не сходить с места — чем дальше он шел, тем сильнее запутывался.Когда он почувствовал, что окружающий шум стих, перед ним остался лишь полуразрушенный храм.
Небо уже начало темнеть. Они вышли из дома рано утром и добрались до городка лишь к полудню. С тех пор прошло несколько часов, и Хуэй Хао, хотя и был довольно вынослив к голоду, уже успел проголодаться — за последние полмесяца он привык есть строго трижды в день, и теперь, когда привычный распорядок нарушился, голод ощущался особенно остро.
Хочется есть. Хуэй Хао погладил свой пустой живот и, почувствовав, как белый червь заворочался у него на груди, ощутил легкую зависть.
Он тоже хотел бы, как белый червь, расти, не нуждаясь в пище.
Внутри храма поднимался тонкий струйка белого дыма.
Очень ароматно. Хуэй Хао затрепетал ноздрями, глаза его засияли, и он тут же вбежал внутрь.
Храм был в плачевном состоянии: мало того, что он зарос паутиной и покрылся слоем пыли, так еще и крыша прохудилась. Пока не шел дождь, это было терпимо, но нетрудно представить, что тут творилось в непогоду.
Однако Хуэй Хао было не до раздумий об обстановке — все его внимание приковала кучка почти погасших дров на полу.
Аромат исходил именно оттуда, значит, там точно было что-то вкусное.
Ему очень хотелось поесть, но рядом с дровами лежал небольшой узелок, давая понять, что это чужие вещи.
Чужое трогать нельзя — вспомнив наставления соплеменников и недавние советы Тетушки Ван, он потускнел взглядом.
Впрочем…
Он плюхнулся на пол рядом с кострищем, жадно вдыхая аппетитный запах.
Он может посидеть здесь и дождаться хозяев, а потом попросить у них немного еды. Люди так добры, они наверняка поделятся с ним.
Представляя, как скоро будет уплетать угощение, Хуэй Хао радостно улыбнулся своим мыслям, но в этот момент белый червь внезапно высунулся из-за пазухи.
Оглянувшись на улыбающегося Хуэй Хао, белый червь вильнул хвостом и с невероятной скоростью нырнул в костер.
Дрова отозвались сухим треском и окончательно погасли.
Затем белый червь принялся разрывать угли и землю под ними.
Хуэй Хао не успел его остановить и лишь в изумлении распахнул рот, наблюдая, как существо с молниеносной быстротой вытаскивает какой-то черный предмет, прогрызает в нем дыру и забирается внутрь.
Испугавшись, он бросился вперед, чтобы схватить черный сверток и вытащить оттуда червя, но в этот момент у дверей храма послышались голоса:
— Молодой господин, курица в глине почти готова, а с этим кувшином вина — просто объедение…
Другой голос ответил:
— Еще бы! Хорошо, что я догадался спрятать перед выходом кувшин двадцатилетней «Дочери Хуна», а то остались бы сейчас без выпивки!
— Да-да… Молодой господин, Сяо Бу виноват, не сердитесь на меня. Откуда же я знал, что в этом городке столько воришек, которые умудряются стянуть кошель прямо из-под носа! Ой… зато я поймал дикую курицу, будет вам добавка к трапезе… — заискивающе произнес голос.
— Хм! Да сколько тех куриц можно купить на деньги, что были в кошельке? И угораздило же меня остановиться в такой развалюхе…
Голоса внезапно стихли. Двое юношей, вошедших в храм, замерли.
Хуэй Хао тоже застыл. В руках он все еще держал черный сверток, а белый червь, воспользовавшись моментом, проворно нырнул обратно за пазуху и довольно издал беззвучную отрыжку.
— Молодой господин! Этот тип ворует нашу курицу! — внезапно завопил юноша, стоявший чуть позади.
Хуэй Хао только теперь осознал, что явились хозяева кострища, и принялся поспешно мотать головой, оправдываясь:
— Это не я! Я не ел! Я правда ничего не крал…
— Еще смеешь спорить! Если не воровал, то что у тебя в руках?! — юноша был твердо уверен в виновности Хуэй Хао и не желал слушать оправдания.
Хуэй Хао чувствовал себя ужасно несправедливо обиженным: он ведь действительно не ел!
Юноша, стоявший впереди, остановил своего спутника:
— Сяо Бу, оставь его.
— Молодой господин… — Сяо Бу был явно недоволен тем, что вор так легко отделается. Потеряв утром кошелек, он особенно возненавидел всех воришек.
— Посмотри на него, бедняк какой-то. Ну поймаешь ты его, и что? Забьешь до смерти? Все равно он не успел ничего съесть, главное — вернуть еду, — усмехнулся господин и сделал шаг вперед.
Видя, что тот приближается, Хуэй Хао испуганно отступил, но господин, нахмурившись, широким жестом вырвал у него из рук сверток.
Хуэй Хао посмотрел на свои ладони, перепачканные сажей, и решил, что в ближайшее время не будет общаться с белым червем — все беды только из-за него.
Между тем господин, заметив дыру на черном предмете, помрачнел и швырнул его на землю.
Корка оказалась хрупкой и рассыпалась на несколько черных кусков.
Но внутри не было уже ничего.
Лицо молодого господина стало темнее тучи.
Хуэй Хао почувствовал, что оба незнакомца в ярости. Мысль о том, чтобы попросить у них еды, испарилась без следа, и он осторожно попятился, собираясь уйти.
Молодой господин вдруг рявкнул:
— Сяо Бу, перехвати его!
http://bllate.org/book/40366/5122920
Готово:
