В Дворце Вечной Радости вовсю шло пиршество. Песни и пляски не смолкали, кубки непрестанно поднимались и опускались с весёлым звоном.
Князь Цинь, Лян Шэнь, своими глазами видел, как Лян Жань осушил кубок с вином, в которое подмешали ядовитую похотливую отраву. Он порывался предостеречь его, но смолчал — лишь помрачнел ещё сильнее, развернулся и зашагал прочь.
Верховный церемониймейстер тут же подобрался ближе и зашептал на ухо:
— Ну как? Князь Цзинь выпил?
Лян Шэнь молча покачал головой.
Церемониймейстер скривился от разочарования. В его тусклом взоре на миг промелькнуло брезгливое презрение — так смотрят на никчёмных глупцов, — однако Лян Шэнь, слишком погружённый в собственные невесёлые думы, ничего не заметил.
— Государь внезапно вмешался, — встревоженно выдохнул Лян Шэнь. — Он… он сам выпил то вино, что я поднёс Лян Си!
— Что?! — старик так и подскочил. — Князь Цинь хочет сказать, что этот кубок… осушил сам Сын Неба?
Лян Шэнь лишь угрюмо кивнул, его лицо сделалось темнее тучи.
Лян Шэнь люто ненавидел Лян Си. Из-за того, что тот намеренно затягивал отправку провианта и нарушал военные приказы, сам он едва не остался калекой, а под его началом погибло бесчисленное множество верных воинов. Князь Цинь лишь хотел проучить обидчика, сорвать с него маску показного благородства и заставить опозориться перед всеми. Но кто же мог предугадать такой оборот? Если Сын Неба опозорится на глазах у иноземных послов, это станет несмываемым клеймом позора для всего Великого Лян.
Однако Верховный церемониймейстер тревоги князя не разделял. Напротив, его дряхлое, испещрённое глубокими морщинами лицо расплылось в притворной ухмылке. Из горла вырвался хриплый, клокочущий смешок, а мутные желтоватые глаза хищно забегали, устремившись к молодому правителю, что восседал на самом почётном месте.
Лян Жань был совсем юн. Высокий, тонкий, он казался удивительно хрупким и изящным. Ещё в те времена, когда он был лишь простым принцем, слухи о его невероятной красоте гремели по всему Шанцзину. Кто не знал его имени? Ценители прекрасного преодолевали тысячи ли, стремясь в столицу лишь ради того, чтобы хоть краем глаза увидеть этого юношу. Теперь же, облачённый в величественное чёрное императорское одеяние, оттенявшее его безупречную, полупрозрачную белую кожу, он будоражил кровь и рождал в душах смотрящих сладостное, порочное томление.
Верховный церемониймейстер прикинул: Государь молод, неопытен, у него ещё нет наложниц, а его внутренние покои пустуют. Он наверняка не ведает плотских утех. Разве под силу такому юнцу совладать с действием столь мощного, дикого приворота?
«Если я приберу Государя к рукам, то смогу не только сполна насладиться его божественным телом, но и подчинить себе юного Сына Неба! Какая редкостная удача!»
От этих мыслей старик засуетился, точно дикий кабан, которому пламя припекло бока. Он никак не мог усидеть на месте и, совершенно позабыв о своём нелепом виде с перевязанной сломанной рукой, торопливо поднялся:
— Князь Цинь, старый слуга внезапно вспомнил об одном неотложном деле. Позвольте откланяться.
Лян Шэнь нахмурился:
— Куда ты собрался?
Но церемониймейстер даже не обернулся, прямиком направившись туда, где сидел Лян Жань.
— Господин церемониймейстер, — дорогу старику преградил внезапно выросший перед ним мужчина. Это был Су Му.
Молодой генерал Су застыл с каменным, лишённым каких-либо эмоций лицом. Держа в руке кубок с вином, он ровным голосом произнёс:
— В прошлом ваш покорный слуга не раз наносил вам обиды, но делал это исключительно ради блага Великого Лян. Позвольте поднести вам этот кубок в знак примирения и надежды, что столь великодушный муж не станет держать на меня зла.
Те, кто не знал сути дела, решили бы, что генерал действительно желает примирения. Но посвящённые сразу бы поняли: Су Му нагло ищет ссоры.
Впрочем, так оно и было. Лян Жань предвидел, что старый интриган замыслит недоброе, а потому заранее приказал своему верному генералу любой ценой удержать его во Дворце Вечной Радости и не дать сделать ни шагу прочь.
С этими словами Су Му с вызывающей, донельзя наигранной неловкостью качнул рукой и выплеснул всё вино прямо на старика.
— Ох! — завопил Верховный церемониймейстер, вытаращив глаза. — Ты что творишь?! Всё же пролил!
Вино угодило точнёхонько на свежие повязки, наложенные на сломанную руку, мгновенно пропитав их насквозь.
— Прошу великодушно простить мою неловкость, — без тени раскаяния отозвался Су Му. — Ваши повязки намокли. Если не сменить их немедленно, в рану на месте перелома может проникнуть скверна. Позвольте мне лично проводить вас к лекарям.
Старик в ярости топнул ногой. Он вскинул голову, надеясь высмотреть уязвимого юного правителя, но на месте того уже никого не было. Молодой Сын Неба, испивший отравленного вина, исчез, словно растворился в воздухе.
***
— Чжао Бэйсюэ... помоги мне...
В полумраке внутренних покоев дворца Цзычэнь время точно остановилось. Ночная тьма казалась плотной, почти осязаемой. На улице стоял холод, но здесь, за закрытыми дверями, воздух становился всё более тяжёлым, удушливым и горячим.
Чжао Бэйсюэ неотрывно смотрел на распластанного на мягком ложе молодого Сына Неба. Мужчина с трудом сглотнул, борясь с подступающим безумием; каждый вздох требовал от него неимоверных трудностей разума.
— Как... — хрипло выдохнул он, — как я должен тебе помочь?
Видя, что тот не двигается с места, Лян Жань рассердился.
«Я уже сам ищу его ласки, а он всё ещё колеблется? Совсем не похоже на ту первую ночь в загородном дворце Сяошань — тогда Чжао Бэйсюэ жалости не проявлял!»
Лян Жань ласково, жалобно позвал его. Снадобье терзало тело: от самого низа живота волнами накатывал изнуряющий жар, отзываясь во всём теле дрожью и лихорадочной слабостью.
— Ты сам прекрасно знаешь... как мне помочь... — едва слышно простонал он.
Дыхание Чжао Бэйсюэ стало совсем тяжёлым, прерывистым, точно у дикого зверя перед броском. Он до боли сжал кулаки, вонзая ногти в ладони, силясь удержать ускользающий самоконтроль.
— Я... позову лекаря, — наконец выдавил он.
Лян Жань едва не рассмеялся от злости и бессилия. Собрав последние крохи сил, он потянул Чжао Бэйсюэ за край одежды и прерывисто проговорил:
— Нет... не смей звать лекаря. Весь дворец кишит ищейками церемониймейстера. Он только и ждёт... когда я оступлюсь, чтобы выставить меня на посмешище...
Жадно глотая воздух, Лян Жань прикусил губу. На его полыхающем от жара лице проступило едва заметное, манящее смущение.
— Чжао Бэйсюэ... только когда ты рядом, я могу быть спокоен...
— Хорошо... — Чжао Бэйсюэ принял решение и коротко кивнул. — Я не уйду.
Крупные, горячие капли пота скатывались по его волевому подбородку, бесшумно падая на императорское ложе и мгновенно впитываясь в шёлк одеяла.
Прежде чем окончательно лишиться рассудка, он глухо произнёс:
— Я... принесу тебе холодной воды.
С этими словами он поспешно скрылся за резной ширмой, подошёл к столику и принялся наливать чай.
Лян Жань и без того изнывал от жара, а от такой недогадливости у него и вовсе голова пошла кругом от злости.
«Какая к чёрту вода?! Разве сейчас время чаи распивать?! Ты должен послушно лечь под меня и поделиться своим семенем!»
Наполнив пиалу холодным чаем, Чжао Бэйсюэ сделал несколько глубоких вдохов, усмиряя бушующий внутри пожар, и двинулся назад. Но не успел он обогнуть ширму, как до его слуха донёсся тихий шорох. Мягко шурша, на пол у его ног соскользнуло тяжёлое чёрное одеяние — императорская драконья мантия Лян Жаня.
Шёлковое платье, драгоценный пояс и украшенные яшмой подвески ворохом легли у ног Чжао Бэйсюэ. За тонкой полупрозрачной тканью ширмы, на мягком ложе угадывался изящный силуэт императора. Он изнывал от желания, извиваясь на простынях, словно гибкая водяная змея, и обиженно, с дрожью в голосе звал:
— Бэйсюэ... Бэйсюэ...
Раздался звонкий щелчок — пиала выскользнула из ослабевших пальцев Чжао Бэйсюэ. Холодный чай выплеснулся на пол, осколки фарфора рассыпались по чёрному шёлку мантии, но мужчине было уже всё равно. Едва не опрокинув ширму, он в один шаг оказался у постели. Без громоздкого парадного платья Лян Жань остался лишь в тонком белом нижнем белье, которое сползло с плеч и небрежно обвивало его руки. На этой безупречной, сияющей белизной коже багровели тёмные отметины от недавних ласк, подобные лепесткам сливы на свежем снегу.
— Так это был ты? — Чжао Бэйсюэ застыл, не веря собственным глазам. — Значит, в ту ночь... это действительно был ты!
После той безумной ночи во дворце Сяошань у него закрадывались подозрения, но на следующее утро император всё упрямо отрицал, выказывая полнейшее равнодушие. Тогда Чжао Бэйсюэ так и не сумел разгадать чужие помыслы.
Влажные от пота чёрные пряди волос облепили виски Лян Жаня. Его затуманенный взор застилали слёзы, а с горячих губ срывался отчаянный шёпот:
— Чжао Бэйсюэ... возьми меня.
На этот раз Чжао Бэйсюэ промолчал. Переступив через брошенное на пол чёрное одеяние, он медленно склонился к Лян Жаню...
***
Тем временем Су Му, прослывший решительным и суровым воином, вызвался лично присматривать за сменой повязок Верховного церемониймейстера. Стоит ли говорить, насколько «неумелыми» оказались руки молодого генерала Су? Перелом и без того причинял дряхлому телу старика невыносимые муки, а от подобной «заботы» у того и вовсе потемнело в глазах. Обессиленный, позабывший обо всех своих коварных замыслах, церемониймейстер повис на плечах слуг и поспешил покинуть дворец, пока цел.
Глядя вслед уходящему полуживому врагу, Су Му помрачнел. Откинув маску простодушной неловкости, он развернулся и быстрым шагом направился ко дворцу Цзычэнь, дабы доложить императору об исполнении приказа.
Подойдя к покоям, генерал с удивлением обнаружил, что у входа нет ни одного евнуха или служанки — судя по всему, их всех предусмотрительно отослали. Войдя внутрь дворца Цзычэнь, он остановился у дверей спальни и почтительно склонился:
— Государь, ваш верный слуга Су Му просит аудиенции.
Створки дверей были плотно заперты. Вдруг изнутри донёсся глухой стук, дерево слегка содрогнулось, и до слуха Су Му сквозь плотную преграду донеслись чьи-то прерывистые, частые вздохи.
Генерал нахмурился:
— Государь?
Внутри мгновенно воцарилась звенящая тишина. Никто не ответил.
Заподозрив неладное, Су Му осторожно постучал по косяку:
— Государь? Вы здесь? Всё ли в порядке?
Тревога в его груди нарастала. «Неужели этот старый лис успел подослать наёмников?» Но церемониймейстер только что покинул запретный город, он не мог вернуться так быстро.
— Государь, простите мне мою дерзость, я вхожу! — твёрдо произнёс Су Му, потянувшись к ручке двери.
Но не успел он толкнуть створку, как из-за двери раздался голос императора. Его дыхание сбивалось, а в тихом голосе сквозила явная, не поддающаяся контролю дрожь:
— Стой... не смей входить.
Су Му послушно застыл на месте:
— Слушаюсь, Государь.
Вновь послышался голос Лян Жаня. Теперь он звучал ещё слабее, с трудом сдерживая подступающие слёзы. Он бессвязно прошептал: «Опять... прошу, прекрати...» — после чего за дверью снова всё стихло.
Генерал сжал кулаки от беспокойства:
— Государь, вы ранены?
Прошло немало времени. Су Му уже решил, что Государь его не слышит, и собрался повторить вопрос, когда из спальни наконец раздался ответ:
— Я... со мной всё в порядке. Просто... ах... навалилась сильная усталость, я хочу пораньше отойти ко сну. Су Му... проследи за старым интриганом... Ступай.
Генерал не посмел ослушаться:
— Слушаюсь, Государь. Берегите себя. Ваш слуга удаляется.
За дверью затихли его удаляющиеся шаги.
Как только шаги генерала смолкли в отдалении, раздался глухой стук: Лян Жань из последних сил упирался спиной в тяжёлую створку двери, но ноги его подкосились, и он начал медленно оседать на пол. Однако Чжао Бэйсюэ мгновенно подхватил его за талию. Сильные руки мужчины, привыкшие к тяжёлому труду в плену у северян, легко и бережно подняли хрупкое тело императора.
— А-Жань... А-Жань... — Чжао Бэйсюэ без устали шептал его имя, точно оголодавший хищник, почуявший кровь. Теперь уже никто в мире не смог бы отнять у него желанную добычу.
Лян Жань с трудом разомкнул отяжелевшие веки. Его покрасневшие глаза блестели от слёз, дыхание едва теплилось, но он упрямо прошептал:
— Называй меня... Государем.
И дикий зверь смирился. Вопреки своему бунтарскому нраву, Чжао Бэйсюэ выказал удивительную покорность. Его юное, поразительно красивое лицо приблизилось к самому уху императора, и он послушно выдохнул хриплым шёпотом:
— Мой Государь...
От этого ли угодливого обращения или от действия благовоний, но Лян Жань содрогнулся всем телом от сладостной истомы. Видеть, как его заклятый враг из прошлой жизни, будущий безжалостный завоеватель, склоняет пред ним голову и покорно заискивает — это дарило юному правителю невыразимое, почти порочное наслаждение.
«Твоё семя... — уплывая в спасительное забытьё, подумал Лян Жань, — я непременно заберу себе!»
http://bllate.org/book/40348/5181692
Готово:
