Глава 13
Дворец Великого Лян, Дворец Вечной Радости.
В этих величественных стенах правители Лян испокон веков чествовали верных слуг империи и принимали чужеземных послов. Каждое торжество здесь поражало воображение размахом, но нынешнее пиршество обещало затмить даже недавнее празднование юбилея Верховного церемониймейстера.
Сегодня во дворце Вечной Радости горели тысячи свечей, сливаясь в сплошной океан огня и разгоняя ночной мрак так, словно наступил полдень. Повод для столь ослепительного блеска был исключительным: в этот день правитель государства Гоцзэ вместе со своим наследником и всем народом официально приносил вассальную присягу Великому Лян.
Лян Жань, облаченный в черное драконье одеяние, восседал на возвышении, на императорском троне. На пир собралась вся придворная знать. Прибыл и Верховный церемониймейстер. Недавно оправившись от тяжелого недуга, старик выглядел осунувшимся и бледным. Его рука была туго перемотана плотной тканью, а в движениях сквозила непривычная, дряхлая немощь.
Холодный, колючий взгляд Верховного церемониймейстера скользнул по фигуре князя Цзиня, Лян Си, который сидел неподалеку от императорского трона. Именно ему, как Великому посланнику, было доверено принимать чужеземную делегацию. Губы старого интригана дрогнули в презрительной усмешке, после чего он едва заметно переглянулся с князем Цинем, Лян Шэнем, сидевшим чуть поодаль.
Верховный церемониймейстер и не подозревал, что все его коварные замыслы давно перестали быть тайной. Благодаря незримой поддержке Системы и активированному свойству «Слух со всех сторон» Лян Жань слышал и понимал каждое шевеление мыслей старого заговорщика.
Под мерный гул приближающихся шагов посланники Гоцзэ наконец вступили в Дворец Вечной Радости.
Возглавлял процессию сам правитель Гоцзэ — рослый, плечистый мужчина в самом расцвете сил с пышной, окладистой бородой, от которой веяло воинственной силой и грубой мощью. Вслед за ним шел наследный принц Гоцзэ, Юй Шэн. На вид юноше было около двадцати — ровесник императора, едва достигший совершеннолетия. Однако в отличие от могучего отца, принц казался тонким, изящным и хрупким, словно стебель тростника на ветру.
Земли Гоцзэ славились на всю Поднебесную искусством обработки железа. Особым мастерством славился именно наследный принц: молва гласила, что три легендарных клинка и великий треножник Гоцзэ были выкованы его собственными руками. Среди мастеров своего дела он слыл непревзойденным гением, редким талантом, рождающимся раз в столетие.
Увы, этот одаренный юноша был лишен дара речи. И хотя в Гоцзэ не существовало запрета на государственную службу для калек, немота наследника престола оставалась излюбленной темой для пересудов и колких насмешек среди знати.
Не имея других сыновей и столкнувшись с яростным, сокрушительным натиском Северного Чжао, правитель Гоцзэ оказался загнан в угол. Не желая склонять голову перед безжалостными захватчиками и стремясь уберечь свой народ от резни, он принял единственное возможное решение — увести свою двухсоттысячную Элиту Гоцзэ под покровительство Великого Лян.
— Верный слуга Вашего Величества... — Правитель Гоцзэ пал ниц, совершая земной поклон, — приветствует Сына Неба!
Вслед за отцом на колени опустился и безмолвный принц, а за ними единообразно и благоговейно склонились все члены посольской свиты.
Лян Жань прищурил раскосые, с тонкими приподнятыми уголками фениксовые глаза, задумчиво разглядывая распростертого пред ним правителя. Земли Гоцзэ веками зажимало в тиски между Великим Лян и Северным Чжао. В своей прошлой жизни Лян Жань прекрасно помнил, как Гоцзэ в конце концов подчинилось северянам. Заполучив их секреты плавки и ковки железа, армия Северного Чжао обрела невиданную мощь, оставив империю Лян далеко позади.
Но в этой жизни все изменилось. Отныне Гоцзэ станет частью великих владений Великого Лян, новой провинцией на карте, которую Сын Неба начертает собственной рукой.
На губах молодого императора заиграла мягкая, приветливая улыбка.
— Княжество Гоцзэ вернулось под сень нашей милости, — раздался его чистый, бархатный голос. — Отныне мы — единая семья, к чему эти излишние церемонии? Поднимитесь, верный министр.
Лян Жань лично спустился с помоста и бережно поддержал правителя Гоцзэ под локоть, помогая ему встать.
Бывший государь Гоцзэ, привыкший к мысли, что к поверженным и ищущим спасения правителям относятся свысока, затаил дыхание. Встретить столь искреннее радушие от юного Сына Неба было за пределами его ожиданий. В сердце воина вскипела глубокая, искренняя благодарность.
— Поскольку Гоцзэ добровольно присягнуло на верность, — продолжил Лян Жань, — Нашим указом мы жалуем вам титул маркиза Гоцзэ седьмого ранга. Вы как никто другой знаете нужды и обычаи родного края, а потому бразды правления вашими землями останутся в ваших руках. Что касается вашего сына, он отныне нарекается наследником маркиза Гоцзэ. Согласны ли вы принять сию волю?
Для человека, привыкшего именоваться царем, понижение титула до маркиза могло показаться оскорбительным. Однако новоиспеченный вассал не скрывал ликования. Он и надеяться не смел, что император сохранит за ним право управлять родными землями. До этого момента его терзал изнуряющий страх, что Гоцзэ разделят на округа, отдав на растерзание пришлым чиновникам Лян, а народ обратят в бесправных рабов. Теперь же все тревоги рассеялись без следа.
— Нижайше благодарю за великую милость, Государь! — Маркиз Гоцзэ низко склонился в почтенном жесте. — Ваша щедрость навек высечена в моем сердце, и я не забуду ее до последнего вздоха!
Лян Жань ласково сощурился:
— Вы слишком скромны, маркиз. Сегодня мы собрались, дабы почтить вас и смыть дорожную пыль. Оставьте чинные церемонии. Позвольте мне поднять этот кубок в вашу честь.
Когда чашу поднял сам молодой император, весь зал дружно подхватил тост. С этого мгновения пиршество вошло в полную силу.
Лишь Верховный церемониймейстер мрачно кривился, буравя взглядом ликующего маркиза Гоцзэ. Если бы не эта проклятая немощь, разве позволил бы он какому-то дикарю затмить себя на императорском приеме? Поднявшись со своего места, старик бесшумно, точно тень, приблизился к князю Циню, Лян Шэню, и вкрадчиво прошептал ему на ухо:
— Ваше Высочество, момент идеальный. Почему бы вам не засвидетельствовать почтение вашему старшему брату, князю Цзиню?
Лян Шэнь искоса взглянул на него и слегка нахмурился. В глубине души его все еще терзали сомнения.
Он действительно питал лютую ненависть к Лян Си. Его старший брат лишь казался благородным и чистым, точно первый снег, но за этой безупречной личиной скрывалось гнилое, завистливое нутро. Ради того чтобы растоптать влияние младшего брата и лишить его славы, этот подлец когда-то умышленно задержал поставки провианта на фронт. Из-за его коварства Лян потерял тысячи отборных воинов.
«Эту кровь невозможно смыть просто так, — мрачно подумал Лян Шэнь. — Пора предъявить счет. Пусть опозорится перед всей империей!»
— К чему спешка? Иду я, иду, — хрипло бросил Лян Шэнь.
Схватив со стола кубок, он размашистым шагом направился к князю Цзиню.
— Старший брат! — Его глубокий, властный голос заставил Лян Си обернуться. Лицо Лян Шэня озарилось фальшивой улыбкой.
Они были близнецами и походили друг на друга как две капли воды. Но если старший, Лян Си, отличался утонченной мягкостью манер и хрупким телосложением книжника, то младший, Лян Шэнь, с детских лет не знавший покоя, вырос крепким, плечистым воином с волевыми, резко очерченными чертами лица.
Удерживая на губах приторную улыбку, Лян Шэнь произнес с едва уловимым ядом в голосе:
— Поскольку мой достопочтенный брат столь успешно управляет Палатой дипломатических ритуалов и лично руководил приемом посольства Гоцзэ, сегодня все лавры по праву принадлежат ему. Позволь мне поднести тебе чашу в знак признания твоих заслуг.
Лян Си, увлеченный беседой с вельможами, вздрогнул, услышав этот голос, и обернулся в явном замешательстве.
— Шэнь-эр?..
С тех пор как Лян Шэнь потерпел сокрушительное поражение на поле боя и едва не остался калекой на всю жизнь, он не проронил в сторону старшего брата ни единого слова. Даже сталкиваясь лицом к лицу во время утренних аудиенций в тронном зале, князь Цинь демонстративно игнорировал его, не удостаивая даже мимолетным кивком.
И вдруг такое рвение. Лян Си удивленно всматривался в лицо брата.
В вине, что держал в руках Лян Шэнь, был растворен подлый, дурманящий яд, переданный ему Верховным церемониймейстером. Понимая, насколько его брат умен и осторожен, князь Цинь побоялся выдать себя излишней любезностью. Он нарочито холодно усмехнулся и бросил с вызовом:
— Что такое? Старший брат теперь столь велик, что брезгует принять подношение из рук родного брата?
Сделав вид, что глубоко оскорблен, он пошел на попятную:
— Что ж, не хочешь — не пей. Я не неволю.
Эти слова задели Лян Си за живое. На его утонченном лице отразилось искреннее волнение. Поспешно остановив Лян Шэня, он с робкой радостью произнес:
— Как я могу отказаться от кубка, поднесенного моим младшим братом?
Приняв чашу из его рук без тени сомнения, Лян Си поднес ее к губам.
— Старший брат! — Из ниоткуда возник Лян Жань. Он мягко, но уверенно перехватил руку Лян Си, забирая кубок с вином, и с обезоруживающей улыбкой проговорил: — Ты сегодня и так выпил сверх меры, а при твоем слабом здоровье это вредно. Позволь мне осушить эту чашу вместо тебя. Твой тост принят, второй брат.
— Стой, не надо... — Лян Шэнь порывисто вскинул руку, силясь помешать, но юный император действовал молниеносно, словно предвидя этот жест. Одним глотком он осушил кубок до самого дна.
Могучее тело князя Циня одеревенело. Он замер на месте, потрясенно и онемело глядя на Лян Жаня.
Он хотел проучить Лян Си, отомстить ему и выставить на посмешище перед всем двором, но...
Лян Шэнь никогда не посмел бы покушаться на авторитет Сына Неба! Лян Жань — император Великого Лян, лицо государства. Если верховный владыка опозорится на глазах у иностранных послов, это станет несмываемым пятном на репутации всей династии, и самому князю Циню не поздоровится.
— Что-то не так? — с легкой издевкой спросил Лян Жань. — Неужели мой второй брат настолько мелочен, что пожалел глотка вина для своего императора?
Лян Шэню нечего было ответить. Лицо его потемнело от злости и растерянности, и он, круто развернувшись, спешно покинул зал.
Лян Жань проводил взглядом его удаляющуюся спину, опасно сощурившись. Вернувшись к трону, он сделал едва заметный жест рукой.
К нему тотчас бесшумно приблизился Су Му.
— Жду ваших повелений, Государь.
— Не спускай глаз с Верховного церемониймейстера, — вполголоса приказал император. — Что бы ни случилось, он не должен покинуть этот Дворец Вечной Радости ни на мгновение. Задержи его любыми способами.
Су Му не понимал подоплеки этого приказа, но спорить не стал:
— Слушаю и повинуюсь.
Лян Шэнь жаждал лишь мелкой мести старшему брату, но старая лиса — Верховный церемониймейстер — играл по-крупному. Проведай он, что Сын Неба по ошибке выпил дурманящее зелье, старик непременно обратил бы эту слабость в оружие. Он нашел бы способ загнать императора в ловушку, чтобы затем шантажировать его. Единственный способ сорвать эти коварные планы — запереть заговорщика в праздничном зале руками преданного Су Му.
Как же жарко...
За окнами стояла глубокая зимняя ночь, дышавшая морозной стужей, но внизу живота Лян Жаня стремительно разгорался неистовый пожар, волнами расходясь по всему телу.
Дурман начал действовать.
Улучив момент, когда хмельные сановники потеряли бдительность, Лян Жань незаметно покинул Дворец Вечной Радости и поспешил к своим спальным покоям — во дворец Цзычэнь. Будучи чжицзы из Северного Чжао, Чжао Бэйсюэ не имел права присутствовать на государственном пиршестве и в этот час должен был находиться в восточном крыле дворца.
План Лян Жаня был прост и дерзок: явиться к заложнику обессиленным, сгорающим от страсти под действием афродизиака, и вынудить Чжао Бэйсюэ «помочь» ему. Посмотрим, как этот холодный гордец выкрутится на сей раз!
Действие зелья превзохло все ожидания: жар накатывал удушающими, безжалостными волнами. Очертания дворца Цзычэнь уже виднелись впереди, но императору казалось, будто цель отдаляется с каждым шагом, словно мираж в пустыне.
Ноги подкашивались, колени дрожали от бессилия, а лицо горело огнем. Крупные, блестящие капли пота катились по вискам, скользя под туго застегнутый ворот парадного халата.
Как назло, на пути ему попались прихвостни Верховного церемониймейстера. Несколько чиновников, вышедших освежиться, неторопливо возвращались в банкетный зал, громко переговариваясь и делясь хмельными откровениями.
Лян Жань поспешно укрылся в тени декоративного альпинария. В его нынешнем состоянии любой мало-мальски проницательный человек сразу догадался бы о природе этой лихорадки. Обнаружить себя сейчас означало навлечь неминуемую беду.
— Да если бы наш покровитель не занемог, разве досталась бы эта честь князю Цзиню? — хвастливо вещал один.
— И то верно! С чего этот князь нос задирает? Вот поправится Верховный церемониймейстер — быстро спесь с него собьет!
— Ха-ха-ха! Да сам наш юный Сын Неба перед великим Верховным церемониймейстером ласков и послушен, точно домашний котенок! На одно только мяуканье и способен! Ха-ха-ха!
Прижавшись спиной к холодному камню, Лян Жань из последних сил сдерживал тяжелое, прерывистое дыхание. Сердце его полнилось ледяной яростью, но тело, измученное ядовитым жаром, отказывалось повиноваться.
— Постойте... Слышали? Кажется, шорох.
— Вон там, за грудой камней.
Шаги приближались. Сердце Лян Жаня испуганно забилось в груди. Он рванулся было бежать, но ослабевшие ноги подкосились, лишая последней надежды.
Вдруг сильные, надежные руки подхватили его, легко оторвав от земли.
— Мх!.. — вырвался у него тихий вскрик.
Лян Жань прижался к широкой груди незнакомца. Почуяв знакомый, едва уловимый аромат, он приоткрыл глаза и изумленно замер: пред ним стоял Чжао Бэйсюэ.
Появившийся словно из ниоткуда северный чжицзы крепко прижал императора к себе. В один прыжок он взмыл в воздух, применив мастерство легкости. Не успели хмельные чиновники даже моргнуть, как стремительный силуэт пронесся мимо, скользнул сквозь массивные ворота внутреннего двора и ворвался в покои дворца Цзычэнь.
Бережно опустив Лян Жаня на императорское ложе, Чжао Бэйсюэ встревоженно нахмурился:
— Что с тобой? Ты весь горишь.
— Ах... — стоило прохладной ладони коснуться его лба, как Лян Жань судорожно выгнулся всем телом, словно выброшенная на сухой песок рыба. Поясницу прошила сладкая, мучительная дрожь, похожая на удар молнии.
Этот невольный, истомленный стон заставил Чжао Бэйсюэ опешить. Он поспешно отдернул руку и попытался отвернуться.
Но Лян Жань среагировал быстрее. Превозмогая слабость, он крепко вцепился в полы чужеземных одежд, не давая ему уйти.
«Ради выполнения этой проклятой задачи я осушил кубок до дна. Я не имею права отступить. Все решится здесь и сейчас».
Глаза молодого государя затуманились слезами, белки подернулись лихорадочным румянцем. Розовые, искусанные губы приоткрылись в прерывистом шепоте:
— Меня... меня отравил Верховный церемониймейстер... Чжао Бэйсюэ, умоляю... помоги мне.
http://bllate.org/book/40348/5181399
Готово:
