Перед Лян Жанем Чжао Бэйсюэ неизменно превращался в побитого, жалобного пса: вечно понурая голова, опущенный взгляд, мысли — под замком. И пусть он был высок и статен, от него исходило ложное ощущение хрупкости и неприкаянности, вызывающее непреодолимое желание пожалеть его и пригреть.
Но стоило ему оказаться среди других, как этот мнимый щенок оборачивался свирепым волком. Широкие плечи, прямая спина, а красивое лицо сковывала гробовая, ледяная тишина. Одного взгляда хватало, чтобы понять: перед тобой опасный безумец, с которым лучше не связываться.
— Да как ты… — затрясся Верховный церемониймейстер. — Я — Верховный церемониймейстер Великого Лян! Ты не смеешь!..
Взгляд Чжао Бэйсюэ оставался неподвижным — от этого мертвенного спокойствия кровь стыла в жилах.
— Интересно, — негромко проронил он, — если Звезда бедствий кого-то прирежет, сочтут ли это стихийным бедствием? Хочешь проверить, хватит у меня смелости или нет?
— А-а-а-ах!.. — взвизгнул Верховный церемониймейстер.
Чжао Бэйсюэ слов на ветер не бросал. Его пальцы, подобные стальным когтям коршуна, безжалостно сжались.
Раздался глухой, зловещий хруст — так ломаются старые, иссохшие кости.
Старик судорожно глотнул воздух, но из его горла не вылетело больше ни звука. Мутные, желтоватые глаза закатились, и он — точь-в-точь как во время недавнего спора во Дворце Великого Предела — лишился чувств.
— Верховный церемониймейстер? — напустив на себя испуганный и обеспокоенный вид, воскликнул Лян Жань. — Господин Верховный церемониймейстер! О небеса, как же так? Должно быть, его прошлая хворь ещё не отступила, и он лишился чувств от слабости! Эй, люди, скорее сюда!
В покои ворвались слуги и евнухи. Суетливо, едва ли не навалившись друг на друга, они подхватили обмякшего старика и потащили его прочь. Какое-то время во Дворце Цзычэнь царил переполох, но вскоре суматоха улеглась, и воцарилась прежняя тишина.
Князь Цзинь, Лян Си, проводил уносимого старца холодным взором и повернулся к императору:
— Государь, ваше запястье пострадало. Нужно немедленно обработать его снадобьем.
Сам Лян Жань не придал этому значения. Изнеженностью он никогда не отличался, а его недавний вскрик был лишь притворством ради красивой сцены.
Однако Лян Си воспринял всё всерьёз. Осторожно взяв его за руку, он нахмурился:
— Посмотри, кожа совсем покраснела. Брат ведь помнит, как сильно ты с самого детства боялся боли. Не упрямься, позволь наложить целебную мазь.
И то была правда. Маленький Лян Жань не выносил и малейшей боли. Будучи младшим среди братьев, он рос всеобщим любимцем. И хотя старшие, Лян Си и Лян Шэнь, родились от одних родителей, Лян Си души не чаял в младшем братишке. В детстве они были неразлучны, и любую диковинку, любое лакомство старший всегда отдавал Жань-эру.
Маленький Жань-эр забивался в слезах от малейшей царапины, но упрямый и бойкий второй брат, Лян Шэнь, вечно подбивал его на каверзы. Стоило Лян Си отвернуться, как они уже карабкались на крыши и ломали черепицу, возвращаясь грязными и израненными. И каждый раз Лян Си сурово отчитывал сорванца Шэня, а после с нежностью и затаённой болью обрабатывал царапины Лян Жаня.
Вот только всё это осталось в прошлом...
Былое рассыпалось в прах, и сколько ни оглядывайся назад, ушедших дней уже не вернуть, не коснуться их рукой.
С тех пор как Верховный церемониймейстер возвёл Лян Жаня на престол, братские узы треснули. Они больше не собирались за одним столом, не вели простых, душевных бесед.
Погрузившись в воспоминания, Лян Жань на мгновение отвлёкся. Лян Си, осторожно держа его за руку, вдруг замер. Из-под чёрного шёлкового рукава, чуть выше свежего багрового следа от пальцев церемониймейстера, виднелись другие отметины — россыпь мелких, полузабытых пятен.
Князь Цзинь привык вести добропорядочную, строгую жизнь, но он давно миновал возраст совершеннолетия и прекрасно знал, откуда берутся эти характерные багровые следы. Сомнений не оставалось: это были засосы.
Почувствовав перемену в настроении брата, Лян Жань очнулся и мягко, но настойчиво высвободил запястье. Слегка улыбнувшись, он произнёс:
— Право, пустяки. Обыкновенная царапина, не стоит и беспокойства.
Чтобы отвлечь его, он поспешно добавил:
— Кстати говоря, заботы о приёме посольства Гоцзэ я возлагаю на тебя, старший брат. Придётся тебе изрядно похлопотать.
Лян Си почтительно сложил ладони:
— Государь может быть спокоен. Ваш слуга приложит все силы, чтобы исполнить повеление с честью.
— Делегация прибудет со дня на день, так что не теряй времени, — кивнул император. — Дел предстоит немало.
Лян Си приоткрыл было рот, порываясь спросить о двусмысленных следах на теле брата, но осёкся. Горло стиснула неловкость. Время безвозвратно изменило их: они всё ещё оставались кровными братьями, но прежней близости, позволявшей делиться сокровенным, больше не существовало.
— Ваш слуга… откланивается, — сухо отчеканил князь Цзинь. Он совершил положенный ритуал и стремительно покинул Дворец Цзычэнь.
Лян Жань тихо выдохнул. Да уж, взгляд у старшего брата остался таким же проницательным и острым, как в прежние времена.
Оглядевшись по сторонам, он удивлённо спросил слуг:
— А где четвёртый принц Чжао? Куда он делся?
Ведь только что Чжао Бэйсюэ стоял здесь же. Но стоило ему хладнокровно покалечить Верховного церемониймейстера, как в суматохе парень незаметно растворился в воздухе.
«Надо же. Неужели даже этот безумец ведает, что такое страх?»
Чжао Бэйсюэ воистину не ведал границ дозволенного. Ни в Лян, ни в Чжао не нашлось бы безумца, способного вот так, мимоходом, хрустнуть костями всемогущего Верховного церемониймейстера.
Впрочем, скрыться сейчас было разумным решением. Лян Жань не хотел, чтобы очнувшийся Верховный церемониймейстер растерзал строптивца раньше времени. Эта «Звезда бедствий» ещё понадобится Лян Жаню, губить столь ценную пешку было бы непозволительной роскошью.
Вернувшись во внутренние покои Дворца Цзычэнь, император опустился на мягкое ложе, намереваясь перевести дух.
Внезапно спешный, дробный топот ног заставил его насторожиться. Шаги приближались слишком быстро. В покои, запыхавшись, влетел тот самый беглец, которого Лян Жань уже успел мысленно записать в трусы, — Чжао Бэйсюэ.
Несмотря на ледяную зимнюю стужу, с принца градом лил пот. От его разгорячённого тела валил пар, словно от котла с кипятком. Юноша тяжело дышал и бережно сжимал что-то у груди.
Лян Жань провожал его недоверчивым взглядом.
«Так он и не думал бежать?»
Чжао Бэйсюэ бросился к императору, рухнул перед ним на одно колено и осторожно, точно величайшую драгоценность, приподнял его пострадавшее запястье. Другой рукой он торопливо извлёк из-за пазухи невзрачную деревянную шкатулку.
В нос Лян Жаню тут же ударил резкий, въедливый запах сырой земли и болотной тины. Брезгливо поморщившись, государь прикрыл нос шёлковым рукавом.
— Что это за дрянь?
От давешней свирепости Чжао Бэйсюэ не осталось и следа. Юноша послушно опустил голову, пряча взгляд.
— Это целебное снадобье, — тихо, сипло проговорил он. — Я сам только что его истолок. Когда меня держали на чёрных работах в императорском дворце Чжао, лекарей нам не полагалось. Приходилось самому собирать травы и толочь их. Оно очень хорошее. Стоит приложить — и боль сразу уйдёт.
Лян Жань заглянул в открытый коробок. Внутри колыхалась серо-бурая, вязкая жижа с вкраплениями каких-то жёстких стеблей и корешков. Смесь отчаянно разила болотной сыростью и горькой полынью.
Будучи натурой утончённой и щепетильной до брезгливости, Лян Жань привык к безукоризненной чистоте и изысканным ароматам. От одного вида этой зловонной грязи его кожу закололо иголочками отвращения.
И всё же...
В душе Лян Жань едва сдерживал издевательский смех, но на его точёном, прекрасном лице отразилось искреннее, глубоко трогательное изумление.
— Ты сам приготовил это лекарство? — мягко спросил он. — Так вот куда ты так поспешно убежал? Ради меня?
Чжао Бэйсюэ безмолвно кивнул.
— Какая редкостная забота, — с притворной нежностью вымолвил Лян Жань. — Благодарю тебя от всего сердца.
Чжао Бэйсюэ не поднимал лица, но император прекрасно видел, как мочки его ушей стремительно заливает густая краска. Юноша умудрился устыдиться от самой банальной, пустой похвалы!
«До чего же он прост! Юный Чжао Бэйсюэ ещё не успел превратиться в безжалостного тирана Северного Чжао. Сейчас он — всего лишь дикий, пугливый щенок. Стоит ласково пригладить его ощетинившуюся шерсть, как он послушно уляжется у ног»
Решив закрепить успех, Лян Жань придал голосу вкрадчивые, чарующие нотки:
— Нанесёшь мазь на моё запястье?
Юноша встрепенулся и торопливо вымолвил:
— Да, я… я всё сделаю.
На губах императора заиграла торжествующая улыбка. Податливая игрушка была полностью в его власти. Одно лишь портило сладость победы — эта вонючая, скользкая грязь на его безупречной коже.
***
Капитуляция правителя Гоцзэ и сдача его двухсоттысячной гвардии стали поводом для пышного торжества. Приветственный пир обещал быть невиданно роскошным — Лян Жань намеревался обласкать побеждённых союзников и усыпить их бдительность почётом.
Празднество должно было развернуться в самом сердце Дворца Великого Лян — в просторном Дворце Вечной Радости.
Завершив облачение в парадные одежды, Лян Жань застёгивал узорчатые бляхи наборного пояса-децзюэ, когда в покои уверенным, размашистым шагом вошёл Су Му.
— Приветствую государя, — почтительно склонился воин.
Император скосил глаза в его сторону:
— Ну что, старый лис Верховный церемониймейстер зашевелился?
Прожив две жизни, Лян Жань знал цену преданности. Генерал Су Му был единственным человеком, которому он безоговочно доверял. Именно поэтому надзор за каждым шагом Верховного церемониймейстера был поручен ему — человеку с ледяным спокойствием и безупречной выдержкой.
— Всё именно так, государь, — отозвался Су Му. — С тех пор как четвёртый принц Чжао покалечил Верховному церемониймейстеру руку, тот безвылазно сидел в своей усадьбе под предлогом хвори. Желающих выразить сочувствие вельмож было предостаточно, однако старик не принял никого, кроме князя Циня. Сегодня же, едва ступив за порог дворца ради праздничного пира, он сразу уединился с ним.
— Князь Цинь… — задумчиво протянул Лян Жань.
Великое Лян знало четырёх удельных князей. Главным среди них считался князь Цзинь, старший брат государя — Лян Си. Князем Цинь же звался второй по старшинству брат — Лян Шэнь.
Лян Си и Лян Шэнь родились близнецами от одной матери. В юности они втроём были неразлейвода, но со смертью покойного императора детская дружба разбилась вдребезги.
Лян Си, как первенец, по всем законам предков должен был унаследовать трон ввиду отсутствия назначенного наследника. Беда заключалась в том, что князь Цзинь был слишком умен, доблестен и любим народом. Верховный церемониймейстер понимал, что не сможет вертеть таким государем как послушной марионеткой, и приложил все силы, чтобы возвести на престол покладистого третьего принца — Лян Жаня.
Лян Си лишился короны Поднебесной, удовольствовавшись лишь титулом благородного, но лишённого реального влияния князя. Обида и глухое недоверие дали первые всходы. Об этом не говорилось вслух, но невидимая стена между братьями крепла день ото дня.
Что же до князя Циня, Лян Шэня, то он был прирождённым воином. Шумный, неуёмный сорванец, гроза столичных улиц — он разительно отличался от чинного старшего брата. К счастью, Лян Шэнь обладал открытой, бесхитростной душой, не терпел придворных интриг и славился безрассудной отвагой.
С четырнадцати лет он сопровождал отца в походах, снискав славу грозного полководца. Когда старый император скоропостижно скончался прямо во время военной кампании, именно Лян Шэнь удержал армию от позорного бегства и принял на себя сокрушительный удар войск Северного Чжао.
Та бойня была кромешным адом. Лянское войско пало духом, обозы с провиантом безнадёжно отстали, а враг зажал их в ущелье. Лян Шэнь получил стрелу в грудь и едва выжил, чудом выведя остатки израненного воинства из смертельного кольца.
Рана лишила его прежней силы. Он едва не остался калекой; лекари сохранили ему ногу, но вынесли суровый приговор: путь на поле брани заказан навсегда. Отныне даже держаться в седле для него было непосильной мукой.
Коварный Дацзунбо ловко разыграл эту карту. Чтобы прибрать к рукам уязвимого Лян Шэня, он нашептал ему, будто снабжение войска сорвалось из-за умышленной «халатности» князя Цзиня. Якобы Лян Си нарочно придержал обозы с зерном, надеясь, что бесстрашный брат навеки сгниёт на чужбине и не встанет у него на пути к престолу.
Ложь отравила разум воина. Близнецы, когда-то делившие все радости и горести, в одночасье сделались злейшими врагами. С тех пор Лян Шэнь примкнул к сторонникам Верховного церемониймейстера, видя в хитром старике своего единственного покровителя.
Лян Жань прищурился:
— Мне нужно ненадолго отлучиться.
Су Му не стал задавать лишних вопросов:
— Слушаюсь, государь.
Император поспешно покинул покои. Чтобы попасть на пир, сановники неизбежно должны были миновать дворцовые конюшни и каретный двор, где прибывающие гости оставляли свои экипажи.
Расчёт оказался верным. Едва Лян Жань ступил в тень надвратной галереи каретного двора, как заметил знакомые фигуры Дацзунбо и князя Циня.
Седовласый церемониймейстер выглядел нелепо — его сломанная рука была туго прибинтована к груди грязным лубком. Старик цепко удерживал Лян Шэня за рукав в самом тёмном углу двора и что-то вкрадчиво шептал ему на ухо. Но слов было не разобрать.
Лян Жань понимал: подойди он хоть на шаг ближе, тренированный слух искусного воина Лян Шэня мигом выдаст его присутствие.
«Эх, мне бы сейчас оказаться чуточку поближе…»
[Система Строительства «Великие Свершения»]
[Уведомление: Поторопитесь повысить уровень Системы и открыть новые возможности!]
[Доступна функция Системы 2-го уровня: Слух со всех сторон! (Ограничение: 1 раз в день)]
[Желаете ли вы активировать функцию «Слух со всех сторон»?]
[Активировать: Да / Нет]
Лян Жань мысленно подтвердил согласие. Тотчас гул голосов съезжающихся вельмож, ржание коней и грохот колёс пошли на убыль, словно отсечённые невидимым заслоном. Вместо этого в ушах императора зазвучал тихий, разборчивый шёпот, доносящийся из дальнего угла двора.
Хриплый смех Верховного церемониймейстера исходил ядом:
— Князю Циню нужно всего лишь незаметно подсыпать это зелье в кубок князя Цзиня. Поднесите ему чашу во время тоста, заставьте осушить её до дна, и этот высокомерный гордец опозорится перед всей Поднебесной!
— Зелье? — Лян Шэнь недоверчиво свёл брови. — Что ещё за отрава?
— О, мой повелитель зря беспокоится, это вовсе не яд, — гаденько захихикал старик. — Это… сильнейший приворотный порошок, убойная похотливая дурь! Стоит князю Цзиню сделать крошечный глоток, как он мгновенно лишится разума от вожделения и опозорится на глазах у сотен знатных гостей! Лян Си мнит себя безупречным праведником, верно? Но он отвечает за дипломатический этикет при приёме чужеземцев. Оскандалься он сегодня — и позор ляжет на всю нашу империю! Разве сможет государь после такого доверить ему встречу послов Гоцзэ? Ему придётся передать эти полномочия вам, великий князь!
В голосе Лян Шэня прозвучало сомнение, смешанное с глухой хрипотой:
— Но подобные козни… подобают ли они благородному мужу? Это низкая, бабья уловка.
— Князь! — окрысился старик, его голос налился яростью. — Неужели вы забыли, как этот «благородный муж» сознательно задержал обозы с припасами, обрекая вас на мучительную смерть в заснеженном ущелье?!
Воцарилось долгое, тягостное молчание. Наконец князь Цинь глухо выдохнул:
— Хорошо. Я сделаю это.
Укрывшись за каменной оградой каретного двора, Лян Жань покачал головой. Бесхитростный второй брат верил каждому слову дряхлого интригана, точно малое дитя. Дацзунбо вертел им как хотел, используя в качестве послушного орудия. Ведь даже если Лян Си оскандалится и лишится права вести переговоры, эта лакомая добыча никогда не достанется калеке Лян Шэню — старый лис Дацзунбо приберёт всё к собственным рукам!
«Этому не бывать. Я не позволю им выставить нашу империю на посмешище»
Но самое главное — публичный позор Лян Си ударит прежде всего по престижу царствующего дома и авторитету самого Лян Жаня.
В его умных, тёмных глазах вспыхнул огонёк. В голове созрел дерзкий, изящный план.
В прошлый раз, когда Лян Жань подсыпал афродизиак Чжао Бэйсюэ, тот предпочёл броситься в ледяную прорубь, лишь бы не осквернить государя своей похотью. Что ж… на сей раз Лян Жань выпьет это зелье сам. Интересно, как поведёт себя верный пёс, когда его господин начнёт сгорать от страсти?
Выпив чашу, предназначенную для старшего брата, он разом убьёт двух зайцев. Во-первых, спасёт Лян Си от унижения и сбережёт репутацию государства. Во-вторых, получит безупречный повод сблизиться с Чжао Бэйсюэ и наконец-то выполнить застоявшееся задание Системы. Лучшего шанса и не придумаешь.
«Посмотрим, сумеет ли мой праведный заложник устоять на сей раз…»
http://bllate.org/book/40348/5178963
Готово:
