Глава 11
Стоило Лян Жаню произнести эти слова, как дыхание Чжао Бэйсюэ перехватило, став тяжелым и хриплым, а взгляд потемнел, налившись дикой, хищной силой. Казалось, он готов был растерзать государя прямо здесь, сожрать его без остатка.
Но именно этого Лян Жань и добивался.
Бэйсюэ, томимый яростным вожделением, медленно склонился к нему. Лян Жань ощутил его горячее, опаляющее дыхание. Оно обжигало кожу точно так же, как в ту безумную ночь. По телу государя пробежала легкая дрожь, а в разум закралось смутное, порочное желание вновь испытать то томящее удовольствие.
Пускай поначалу было больно, потом все оказалось вполне сносно. Рано или поздно им все равно придется сойтись, а Лян Жань не привык жеманиться. Для видимости он слегка, лишь для приличия, попытался высвободиться.
— Лян Жань... — хрипло выдохнул Чжао Бэйсюэ у самого его уха.
Он нежно коснулся губами его виска, медленно ведя вниз. Расстояние между их губами сокращалось с каждым мгновением. И когда до поцелуя оставался какой-то миг...
Чжао Бэйсюэ вдруг вздрогнул. В его взгляде вспыхнула яростная, мучительная борьба. Словно дикий зверь, пытающийся вырваться из липкой трясины, он судорожно разжал пальцы, оттолкнул Лян Жаня и, резко развернувшись, бросился прочь из дворца Цзычэнь.
— Чжао... — Лян Жань даже не успел выговорить его имя целиком.
Наглотался возбуждающих снадобий, тетива натянута до предела, до завершения задания Системы оставался один шаг... И куда этого безумца потащило в самый ответственный момент?
Поспешно соскользнув с ложа, Лян Жань запахнул легкие одежды и выбежал к дверям дворца. В ту же секунду снаружи раздался громкий всплеск, а следом — испуганные вопли слуг и евнухов.
— Принц Чжао прыгнул в воду!
— Спасите! Скорее спасайте его!
— Там же лед! Вода ледяная!
Лян Жань присмотрелся. Чжао Бэйсюэ, вылетев из палат точно безумный волк, рванул прямиком к озеру. Не обращая внимания на лютый мороз, он с разбегу сиганул в покрытую ледяной крошкой воду. Окружившие берег слуги застыли, разинув рты от изумления.
Лян Жань лишь лишился дара речи.
Чтобы сбить жар от похотливого зелья, этот идиот посреди зимы бросился в полынью?
Император едва не расхохотался от злости. Потерев виски, он раздраженно взмахнул широким рукавом, вернулся во дворец и заперся в своих покоях. Улегшись на драконье ложе, он пробормотал под нос:
«Ну и безумец...»
Лян Жань родился семимесячным и никогда не отличался крепким здоровьем. Дорога из Шанцзина в загородную резиденцию Сяошань совершенно извела его, к тому же вчерашняя ночь — первая за обе его жизни — забрала остаток сил. Стоило голове коснуться мягкой подушки, как он мгновенно провалился в глубокий, сладкий сон.
Спал он без сновидений, крепко и долго. Сегодня собирать утренний совет не требовалось. Когда государь открыл глаза, солнце стояло уже высоко. Зимние лучи, проникая сквозь бумажные переплеты окон, ласково согревали постель. На мгновение Лян Жаню показалось, будто все невзгоды остались в прошлой жизни.
«Как хорошо. Я по-прежнему повелитель Великого Лян, и держава моя еще цела...»
Он сладко потянулся, преодолевая вялость в теле, поднялся и оделся без посторонней помощи. Только после этого Лян Жань распахнул тяжелые двери покоев, собираясь позвать слуг для утреннего умывания.
Едва створки разошлись, перед ним безмолвным изваянием возникла темная фигура, заставив государя вздрогнуть от неожиданности.
То был Чжао Бэйсюэ.
Отрешенный, бледный, словно сотканный из серого тумана, он сидел на коленях, низко опустив голову. Казалось, мирские страсти больше не касались его. Сколько он простоял так на холодном полу у порога — одному небу известно.
Услышав шорох, принц встрепенулся и поднял лицо. Серость мгновенно сошла с его кожи, уступив место живому румянцу. Хищный, волчий взгляд в секунду преобразился — теперь он преданно, с робкой надеждой смотрел на Лян Жаня, точь-в-точь как верный пес на хозяина.
— Что ты здесь делаешь? — удивился Лян Жань. — Зачем стоишь на коленях?
— Вчера... — потрескавшиеся губы Бэйсюэ дрогнули, голос звучал едва слышно. — Вчера ночью я едва не осквернил твое величество своим вожделением. Я пришел вымолить прощение.
«Едва не осквернил? — мысленно усмехнулся Лян Жань. — Да уж, спасибо твоему малодушию, из-за него мое задание Системы пошло прахом».
Сдерживая раздражение, император ласково улыбнулся и, как подобает милостивому государю, лично помог юноше подняться. Его голос звучал тепло и мягко, точно весенний ветерок:
— Пустое. Снадобье, что приготовили вчера лекари, оказалось чересчур сильным, а ты еще так молод. Все это вполне естественно. Разве могу я гневаться на тебя из-за подобного недоразумения?
— Встань же, — добавил он с заботой. — Я совсем не держу на тебя зла.
Во взгляде Чжао Бэйсюэ дрогнуло робкое изумление — слова императора тронули его до глубины души.
«Вот так, именно так, — удовлетворенно подумал Лян Жань. — Я буду приручать его шаг за шагом. Лаской и мягкостью я выжгу его гордость, подчиню своей воле и превращу в самого верного, послушного пса».
В этот момент в покои вошел Су Му и, почтительно поклонившись, доложил:
— Государь, князь Цзинь просит аудиенции.
Лян Жань понимающе сощурился и мягко произнес:
— Стало быть, мой старший брат пожаловал.
Повернувшись к Чжао Бэйсюэ, он добавил:
— Побудь пока здесь и подожди меня. Я скоро вернусь, и мы вместе разделим утреннюю трапезу, хорошо?
Тот послушно кивнул, не выказав ни капли возражения. Теперь он действительно походил на огромного, преданного волкодава:
— Да, государь.
Но стоило Лян Жаню выйти за порог и повернуться спиной, как напускное дружелюбие мгновенно испарилось с его лица. Взгляд сделался холодным и расчетливым, словно ласковая улыбка была лишь мимолетным наваждением.
— Зачем явился князь Цзинь? — спросил он на ходу.
— Слухи о том, что государство Гоцзэ сдалось нам со своим двадцатитысячным войском, уже разнеслись повсюду, — вполголоса ответил Су Му. — Должно быть, до князя Цзиня тоже дошли эти вести.
Лян Жань лишь неопределенно усмехнулся в ответ.
В кабинете дворца Цзычэнь государя терпеливо ожидал его старший единокровный брат — князь Цзинь, Лян Си.
Подойдя к дверям, Лян Жань не спешил входить. Сквозь полуоткрытую узорчатую створку окна он принялся разглядывать брата.
Лян Си был первенцем покойного императора. С детских лет он славился мягким нравом, умом и рассудительностью, за что отец осыпал его милостями. И вельможи, и простые подданные Великого Лян не сомневались, что именно ему суждено стать наследником престола, а затем и новым Сыном Неба.
Однако судьба распорядилась иначе. Старый император внезапно скончался во время военного похода, так и не успев объявить наследника. Лян Си готовился взойти на трон по правоу старшинства, но в дело вмешался Верховный церемониймейстер. Дацзунбо самолично возвел на престол третьего принца — безвольного и слабого Лян Жаня.
Лишиться власти, находясь в полушаге от нее... Как тут было не затаить обиду? Сильнее всего Лян Си ненавидел всевластного Дацзунбо, узурпировавшего власть в совете, а сразу за ним — самого Лян Жаня, занявшего чужое место.
Глядя на прямую, сухощавую спину брата, Лян Жань невольно вспомнил былые времена. В прошлой жизни, когда они еще были просто принцами, их дружба казалась нерушимой. Лян Си был прекрасным старшим братом — почтительным к старшим, заботливым к народу и любящим до беспамятства своих младших. Кто же знал, что проклятый драконий трон превратит их в злейших врагов?
Лян Си отличался исключительным благородством, переходящим в упрямую до глупости принципиальность. Безжалостно задвинутый на обочину Дацзунбо, он увял от нереализованных устремлений и тоски, умерев от чахотки всего в двадцать восемь лет.
— Старший брат, — Лян Жань подавил нахлынувшие чувства и с теплой улыбкой вошел в кабинет.
Лян Си обернулся. Его утонченное лицо с мягкими чертами дышало классическим благородством былой эпохи.
— Ничтожный подданный приветствует Сына Неба, — почтительно склонился князь.
— Оставь церемонии, брат, — мягко ответил Лян Жань. — Какое дело привело тебя ко мне сегодня?
Лян Си глубоко вздохнул и без лишних предисловий перешел к сути:
— Государь, до меня дошли слухи, что правитель Гоцзэ сдался нам вместе со всей своей кавалерией. Я явился просить твоего позволения лично возглавить Палату дипломатических ритуалов для встречи их послов. Обещаю, я не посрамлю имя Великого Лян!
Лян Си, носивший титул князя Цзинь, считался самым влиятельным среди четырех удельных правителей Великого Лян. Ему был пожалован высший чиновничий ранг, на две ступени превосходивший полномочия Верховного церемониймейстера. Но все это оставалось лишь пустой бумагой. По указке Дацзунбо князя сослали в Палату дипломатических ритуалов. И хотя это ведомство пользовалось почетом, на деле его наводнили прихвостни регента. Князь Цзинь оказался в полной изоляции: его распоряжения саботировались, а сам он не имел никакого веса в делах Палаты.
И вот теперь, когда Дацзунбо разбил удар, у Лян Си появился единственный шанс вернуть утраченное влияние.
Лян Жань прекрасно понимал его мотивы. Брат намеревался выбить почву из-под ног ставленников Дацзунбо и навести в Палате свои порядки.
Взгляд императора потеплел. Он знал, что Лян Си кристально честен и прям. Порой эта честность граничила с наивной упрямостью, но князь никогда бы не пошел на предательство интересов государства или простых людей. Если бы не ядовитые нашептывания Дацзунбо, рассорившие их в прошлой жизни, они бы до самой смерти оставались верными союзниками.
— Добро, — охотно согласился Лян Жань.
— Государь?.. — Лян Си опешил, глядя на брата с недоверием, словно не расслышал ответа.
Лян Жань мягко рассмеялся:
— Я говорю «да». Ты служишь в Палате дипломатических ритуалов, и встречать заграничных послов — твоя прямая обязанность. Разве может быть иное решение?
Пускай сейчас они представляли разные лагери, цель у них была общая — вырвать власть из слабеющих рук регента. Если Лян Си сумеет успешно завершить переговоры с Гоцзэ, это нанесет сокрушительный удар по позициям Дацзунбо.
К тому же прямое столкновение князя Цзиня с Дацзунбо ослабит удавку на шее самого императора, дав ему столь необходимую передышку и простор для маневра.
Пока Лян Си пребывал в замешательстве, Лян Жань подошел и доверительно сжал его ладонь:
— Брат, признаться, я всю голову сломал, кому поручить это тонкое дело, чтобы спать спокойно. Твое предложение спасло меня от тяжких забот.
Князь почувствовал легкое смущение от столь близкого жеста, но в груди у него потеплело. Перед мысленным взором невольно промелькнули картины беззаботного детства, когда они с братьями безмятежно резвились в саду, не зная ни зависти, ни придворной фальши.
«Лян Жань ведь тоже заложник обстоятельств, — подумал Лян Си, чувствуя укол совести. — Он лишь безвольная кукла в руках Дацзунбо. Мне не за что держать на него обиду. Несмотря ни на что, он по-прежнему видит во мне брата. Как я мог быть столь мелочным?»
— Государь... — заговорил Лян Си, и голос его заметно смягчился. — Нынче стоят сильные холода, а ты всегда плохо их переносил. Береги себя.
— И ты береги себя, брат, — кивнул император.
— Государь! Государь! — Скрипучий, точно сухая кора, вопль бесцеремонно оборвал их беседу.
— Господин Дацзунбо, вам нельзя туда! Государь беседует с князем Цзинем!..
— Почтенный господин, пощадите, нельзя!..
Двери кабинета с грохотом распахнулись. Пренебрегая протестами стражи и слуг, в комнату, тяжело опираясь на клюку, ворвался Дацзунбо.
Лян Жань удивленно приподнял брови:
— Надо же, Дацзунбо уже на ногах?
«Воистину, сорняки не вянут. Жаль, что эта старая змея оправилась так быстро».
Заметив Лян Си, старик, несмотря на бледность после приступа, яростно уставился на императора:
— Государь! До меня дошли вести, что ты поручил переговоры с Гоцзэ князю Цзиню! Как можно доверять столь важное государственное дело желторотому юнцу? Этим должен заниматься я! Дацзунбо!
Лян Си презрительно усмехнулся:
— Господин церемониймейстер заблуждается. Я давно прошел обряд совершеннолетия, так что приберегите свои поучения для других. К тому же воля государя священна — он уже передал мне ведение переговоров. Что же до вас... советую вернуться в усадьбу и заняться лечением.
— Ах ты!.. — Дацзунбо в ярости ткнул в него пальцем, наплевав на приличия.
Громко стуча клюкой по каменным плитам, старик подковылял к столу. Напрочь забыв о поклонах, он мертвой хваткой вцепился в запястье Лян Жаня и с налившимся кровью лицом взревел:
— Отвечай, государь! Кому ты доверил послов? Этому сопляку или мне?! Говори!
— Ах... — Лян Жань тихо вскрикнул от резкой боли в суставе.
На его бледной коже мгновенно проступил багровый след. Пережив смерть в прошлой жизни, Лян Жань давно научился терпеть физическую боль, но сейчас притворяться бесстрастным не входило в его планы. Он намеренно преувеличил свои муки, чтобы выставить зарвавшегося регента в самом неприглядном свете.
Заметив, что Лян Жань зажмурился от боли, а на глазах у него выступили слезы, Лян Си вспыхнул от гнева:
— Дацзунбо, что ты себе позволяешь?! Как ты смеешь поднимать руку на Сына Неба?! Немедленно отпусти его!
— Я лишь пытаюсь воззвать к разуму государя! — огрызнулся наглый старик. — Как только я получу ответ, я тотчас же отпу... Дацзунбо.
Его слова потонули в яростном, истошном вопле.
Словно призрак, бесшумный и стремительный как молния, в комнату ворвался силуэт. Неведомый защитник мертвой хваткой вцепился в плечо Дацзунбо и резко выкрутил его назад. Раздался сухой, жуткий хруст ломающегося сустава, от которого у присутствующих мороз побежал по коже.
— А-а-а! Кто это?! Отпусти... пусти меня! — взвыл от невыносимой боли старик.
Освободившись из захвата, Лян Жань покачнулся. Лян Си тут же подхватил его под локоть:
— Государь! Ты цел? Он не сломал тебе руку?
Но император лишь удивленно смотрел на своего спасителя:
— Бэйсюэ?..
Перед ними высился Чжао Бэйсюэ. С лицом яростного бога смерти, лишенным каких-либо чувств, он продолжал заламывать руку Дацзунбо.
— Паршивый заложник!.. — прохрипел сквозь зубы Дацзунбо. — Ничтожная Звезда бедствий из Северного Чжао! Немедленно отпусти меня! Ты хоть знаешь, кто перед тобой?! Как ты смеешь...
— Я не подданный Лян, чтобы кланяться тебе, — ледяным тоном оборвал его Бэйсюэ. — Захочу — сломаю руку, захочу — сверну шею. Мне любопытно поглядеть, осмелится ли Великое Лян развязать войну с Северным Чжао из-за трупа одного дряхлого придворного.
http://bllate.org/book/40348/5178487
Готово:
