Терпкий, удушливый запах заполнил восточные покои дворца Цзычэнь.
То был аромат целебного отвара.
Точнее, укрепляющего снадобья, в которое Лян Жань щедрой рукой подмешал афродизиак — награду Системы для новичков. Государь лично держал в руках изящную резную чашу-доу. Тёмно-бурая жидкость едва заметно колыхалась, источая горькие, сизые струйки пара.
— Ну же, — Лян Жань постарался придать своему лицу как можно более мягкое, участливое выражение, подобающее истинно милосердному правителю. — Выпей лекарство.
Если верить придворному лекарю, Чжао Бэйсюэ вовсе не нуждался во внутреннем лечении — его молодому, крепкому телу, обладавшему поразительной способностью к восстановлению, хватило бы и обычных притирок от ушибов. Однако перед непреклонной волей Сына Неба целителю пришлось отступить и выписать рецепт снадобья для укрепления мужской силы и восполнения ян.
Лян Жань, в чьём распоряжении находилась Система с её невероятной вероятностью зачатия в 99,99999%, уже провёл с Чжао Бэйсюэ бурную ночь. Но желанного плода это не принесло. Разве могло дело быть в самом государе? Разумеется, нет. Виной всему — исключительная никчёмность Чжао Бэйсюэ.
Ради награды за третье задание, ради процветания Великого Лян и умножения его народа следовало зачать дитя как можно скорее. Для Лян Жаня, чей разум был полностью поглощён государственным строительством, это имело первостепенное значение.
Он протянул чашу юноше и мягко поторопил:
— Пей.
Чжао Бэйсюэ опустил взгляд на бурую жижу и слегка нахмурился. Очевидно, резкий запах пришёлся ему не по душе — да и кто в поднебесной станет радоваться столь горькому питью?
Но он не проронил ни слова. Лишь запрокинул голову и в два глотка осушил чашу до дна.
— Ты... — Лян Жань на мгновение опешил. Его безупречная, заученная улыбка дала едва заметную трещину. — И даже не спросишь, что это за отвар?
Чжао Бэйсюэ молча покачал головой.
— Почему? — не унимался Лян Жань. — А вдруг... там яд?
Нынешнее поведение юноши никак не вязалось с тем образом Чжао Бэйсюэ, что запечатлелся в памяти Лян Жаня. В прошлой жизни Чжао Бэйсюэ казался беспощадным асурой, вырвавшимся из глубин преисподней. Стоило капризному ребёнку раскапризничаться посреди ночи, как матери пугали его грозным именем Чжао Бэйсюэ, и даже самый отпетый сорванец тут же испуганно забирался под одеяло и затихал.
Кровожадный, жестокий, попирающий все законы неба и земли деспот — таким его знали все. К тому же он отличался крайней, болезненной подозрительностью. Разве мог подобный человек без единого вопроса осушить кубок, преподнесённый чужими руками?
Чжао Бэйсюэ поднял на него глаза и глухо произнёс:
— Что бы ты ни дал мне, я выпью всё.
Лян Жань на миг лишился дара речи. Перед ним стоял семнадцатилетний юноша. Он был ещё так молод... Неужели он пока не превратился в того ледяного монстра из будущего? Сейчас он казался... на удивление простодушным.
"Если я проявлю немного терпения и буду ласково направлять его, — подумал государь, — этот дикий щенок станет предан мне до гробовой доски. Он с радостью положит жизнь за Великое Лян. И тогда в грядущей войне царств у Северного Чжао не останется ни единого шанса".
Лян Жань заботливо протянул ему чарку из зелёного фарфора.
— Вот, запей водой, чтобы убрать горечь во рту.
Чжао Бэйсюэ принял подношение. Их пальцы соприкоснулись — лишь на краткий миг, но юноша тут же вздрогнул и отдёрнул руку. Низко опустив голову, он крепко сжал чарку широкими, мозолистыми ладонями, но пить не спешил.
— Почему не пьёшь? — удивился Лян Жань.
— Это твой подарок... — тихо отозвался Бэйсюэ. — Мне жаль тратить его на обычную жажду.
Лян Жань снова растерялся, но тут же негромко рассмеялся:
— Это всего лишь глоток воды. Теперь, когда ты под моей защитой, тебе больше не придётся нуждаться. Я...
Он протянул руку и мягко коснулся подбородка Чжао Бэйсюэ, заставляя того поднять лицо. Заглянув в его глаза, государь многозначительно улыбнулся:
—...я буду заботиться о тебе.
Чжао Бэйсюэ смотрел на него в упор. Его тёмные, почти чёрные глаза казались бездонным омутом. Спокойные на поверхности, в глубине своей они таили бушующий вихрь, готовый поглотить любого, кто осмелится приблизиться.
Юноша с трудом сглотнул, его кадык дёрнулся. Глухим, хриплым голосом он произнёс:
— С самого детства... никто не относился ко мне так хорошо.
Будучи четвёртым принцем Северного Чжао, он имел несчастье родиться под зловещим знамением, из-за чего на него тут же повесили ярлык Звезды бедствий. С тех пор любое несчастье, будь то засуха или мятеж, император Северного Чжао возлагал на голову собственного сына. Публичные указы с обвинениями в адрес «проклятого принца» действовали на народ куда лучше покаянных манифестов, и суеверная толпа охотно верила государственному обману.
Чжао Бэйсюэ отчётливо помнил то время, когда ему было всего пять или шесть лет. Обычно дети не сохраняют столь ранних воспоминаний, но ему, вынужденному с малых лет трудиться ради куска хлеба, пришлось навсегда запечатлеть в памяти те мучительные годы.
Тогда в Северном Чжао случилась великая сушь. Дождя не было три месяца, земля растрескалась, а посевы сгорели. Император, увлечённый расширением армии, не желал тратить казну на помощь голодающим. И тогда его родной отец, повелитель огромной страны, нашёл изящный выход.
Пятилетнего Чжао Бэйсюэ схватили и подвесили у ворот императорского дворца. Без крохи еды, без единой капли воды, под палящим солнцем и пронизывающим ветром. Правитель объявил, что таким образом Звезда бедствий искупает свои грехи перед небесами, но на самом деле он лишь хотел отвести ярость измученного голодом народа от престола.
И уловка сработала. Одураченные, забитые страхом подданные перенесли всю свою ненависть с нерадивой власти на беззащитного ребёнка.
Они собирались под дворцовыми стенами и молча наблюдали, как мальчик медленно угасает от жажды, истекая потом на раскалённом ветру.
Тот год стал для Чжао Бэйсюэ началом вечной тьмы.
Под нещадными лучами солнца суставы его детских рук, на которых он висел, давно вышли из пазов. Поначалу боль казалась нестерпимой, но вскоре даже она стала непозволительной роскошью. Сознание угасало, мир вокруг качался и переворачивался. От обезвоживания перед глазами поплыли жуткие видения.
Он перестал понимать, жарко ему или холодно, день сейчас или глубокая ночь. Каждый вдох давался с нечеловеческим трудом.
И посреди этого пекла из марева соткался белый силуэт. Словно небесный посланник, чистый и непорочный, он медленно приблизился к умирающему ребёнку и закрыл его собой от солнца, отбросив крошечную тень.
Эта слабая прохлада стала для Чжао Бэйсюэ спасительной соломинкой.
Собрав последние силы, он приподнял голову и упёрся взглядом в белоснежный подол чужих одеяний.
Перед ним стоял его ровесник — мальчик, похожий на изящную яшмовую статуэтку. На его лице не было ни следа тех страданий и грязи, что окружали Бэйсюэ. Он казался невероятно чистым. Настолько чистым, что это вызывало глухую зависть и дикое, тёмное желание осквернить это совершенство.
Маленький господин из знатного рода с недоумением разглядывал подвешенного принца. Захлопав тёмными блестящими глазками, он звонко спросил:
— Отец, почему этот братик висит здесь?
— Не лезь не в своё дело, ступай за мной во дворец, — донёсся суровый голос.
Дитя в белых одеждах оглянулось на Чжао Бэйсюэ. Встретившись взглядом с его тусклыми, полными ненависти глазами, мальчик прикусил пухлую розовую губу, а затем вдруг стремительно бросился назад. Он сорвал с пояса расшитый шелком мешочек для воды, открыв его и прижав к потрескавшимся губам Бэйсюэ. Чистая, прохладная влага омыла запекшуюся кровь.
— Братик, — наивно пролепетал спаситель, — ты, должно быть, очень хочешь пить. Пей скорее!
Вдали снова раздался голос отца, зовущего сына:
— Жань-эр, скорее, иди сюда.
Жань-эр...
Тот, кто подобно божеству сошёл с небес и ворвался в его беспросветную, полную грязи жизнь, звался Жань-эр...
Чжао Бэйсюэ пристально смотрел на Лян Жаня, и в его зверином взгляде сквозила сложнейшая гамма чувств.
Лян Жань никак не ожидал услышать подобное.
— Хочешь сказать... тем мальчиком был я? — Он попытался воскресить в памяти события далёкого прошлого. — Кажется, лет десять назад я действительно сопровождал посольство в Северное Чжао.
Конечно, государь не помнил той мимолётной жалости. Для него это было пустяком, недостойным памяти. Но для Чжао Бэйсюэ Лян Жань стал единственным богом. И даже спустя десять лет, встретив его в загородном дворце Сяошань, он узнал своего спасителя с первого взгляда.
Лян Жань изогнул бровь:
— Выходит, я стал твоим благодетелем ещё десять лет назад?
Чжао Бэйсюэ медленно кивнул.
Государь мягко рассмеялся:
— Какое удивительное совпадение. Кто бы мог подумать, что нас связывают столь давние узы.
"Прекрасно, — мысленно усмехнулся Лян Жань. — Значит, подчинить его своей воле под предлогом благодарности окажется ещё проще".
— Уже поздно, — ласково произнёс Лян Жань. — Тебе нужно отдохнуть.
В конце концов, снадобье, щедро сдобренное афродизиаком Системы, должно было подействовать с минуты на минуту. Время поджимало.
Лян Жань неспешно покинул восточные покои и перешёл в соседний главный зал. Ложиться спать он не торопился. Сняв тяжёлое чёрное одеяние с вышитыми драконами, он остался в одной лишь тончайшей, белоснежной шелковой нижней рубахе. Затем снял императорский венец с подвесками и распустил волосы, позволив им густым иссиня-чёрным водопадом рассыпаться по плечам.
Приблизившись к бронзовому зеркалу, он изящным движением тонких пальцев ослабил пояс и слегка распахнул ворот, придавая своему облику чарующую небрежность и томность.
Выждав ещё немного, Лян Жань поднялся и направился обратно в восточные покои.
Там уже царил полумрак — светильники были погашены. Из темноты доносилось тяжёлое, прерывистое дыхание. На мягком ложе, укрывшись с головой одеялом, кто-то отчаянно боролся с собственным телом.
Чжао Бэйсюэ, пребывавший в самом расцвете юношеских сил, под двойным воздействием укрепляющего отвара и афродизиака сгорал заживо. Крупные капли пота катились по его телу. За окном стояла лютая зима, но для него постель превратилась в огненное чистилище, требующее немедленного спасения.
— Бэйсюэ? — негромкий голос Лян Жаня, исполненный безупречно сыгранной тревоги, прозвучал совсем рядом с ложем.
Шаг за шагом он приближался к изнывающему юноше.
— Что с тобой? — невинно поинтересовался государь. — Занемог? Где болит?
Лян Жань ухватился за край одеяла и резко откинул его в сторону. На него уставился дикий, налитый кровью взор Чжао Бэйсюэ. В темноте его глаза горели яростным огнём, точно у голодного волка, готового растерзать свою добычу.
Но Лян Жань и сам прекрасно знал, кто здесь истинный охотник, а кто — лишь дичь, заманенная в силки.
— Не надо... — хрипло, едва различимо выдохнул Бэйсюэ. — Не подходи ко мне.
Государь склонил голову набок, изображая искреннее удивление:
— Да что же с тобой? Почему ты так сильно горишь?
Он протянул руку и нежно коснулся пылающего лба юноши, стирая испарину. Лян Жань видел, что тот держится из последних сил. Оставалось лишь слегка подтолкнуть его, дать вкусить каплю сладости, чтобы завершить задачу Системы.
Но едва кончики его прохладных пальцев коснулись горячей кожи — плотина рухнула.
Чжао Бэйсюэ больше не мог сдерживаться. Остатки его разума разлетелись в прах. Напрягшиеся на шее жилы вздулись от бешеного прилива крови, и он одним стремительным движением перевернулся, подминая Лян Жаня под себя.
— Ах... — сорвался с губ государя невольный вздох.
Вчерашняя истома и боль в теле ещё не утихли, и нестерпимый жар чужого тела мгновенно пробудил воспоминания о недавнем безумии. Сладкая дрожь пробежала по его позвоночнику и отозвалась в самом сердце.
Лян Жань послушно лежал на мягких шелках, его тёмные кудри растрепались по подушке, а шёлковый пояс, как он и рассчитывал, бесшумно соскользнул в сторону. Тонкая ткань рубахи распахнулась, обнажая фарфоровую белизну шеи и нежную кожу груди с едва заметным розовым отливом.
Встретив безумный, хищный взгляд Чжао Бэйсюэ, государь не выказал и тени страха. На его лице отразилось ровно столько тревоги, сколько требовала эта игра — ни каплей больше, чтобы не показаться фальшивым, и ни каплей меньше, дабы сохранить интригу.
— Пусти... — выдохнул он, упираясь ладонями в его грудь. — Что... что ты задумал сотворить с государем?
http://bllate.org/book/40348/5178022
Готово:
