Императорский спальный экипаж, символ императорского величия, с тихим стуком колес выехал за ворота загородного дворца Сяошань.
На этот раз внутри просторной повозки находился не только юный правитель Великого Лян, Лян Жань, но и его невольный спутник — Чжао Бэйсюэ.
Рано утром Лян Жань спешно вернулся из Загородного дворца Сяошань в столицу, отстоял утренний совет и без передышки помчался обратно в Сяошань. Теперь же, когда они снова держали путь в Дворец Великого Лян, небо на востоке уже подернулось пепельно-серой дымкой уходящего дня. Бешеная скачка туда и обратно забрала все силы — день пролетел незаметно, растворившись в дорожной пыли.
Императорский спальный экипаж плавно замер. Возничие и слуги подобострастно откинули тяжелую парчовую занавесь. Навстречу экипажу шагнул Су Му, выстроившись у подножия подножки.
— Приветствую государя! — генерал склонился в глубоком поклоне, сложив ладони перед грудью.
— А, Су Му, — улыбнулся Лян Жань, заметив старого друга. Из-за спешных сборов он даже не успел предупредить его о своем отъезде.
Генерал нахмурился. На его мужественном лице проступило неприкрытое беспокойство.
— Государь, когда вы изволите отбывать в Загородный дворец Сяошань, вам надлежит брать меня с собой в качестве охраны, — вполголоса проговорил он, подойдя ближе. — Вы лишь недавно взошли на престол, а клика Верховного церемониймейстера спит и видит, как бы прибрать власть к рукам. Дорога от Шанцзина до Сяошаня пусть и коротка, но идет через дикие ущелья. Если случится беда... Окажись я рядом, я смог бы защитить ваше величество ценой собственной жизни.
Лян Жань негромко рассмеялся:
— Полно тебе. Верховный церемониймейстер ведь занемог. Его прихвостни сейчас заняты тем, что наперебой таскают ему снадобья да заискивают. Им некогда плести интриги.
Су Му, однако, остался хмурым. Лян Жань прекрасно знал своего побратима: тот с детства отличался излишней заботливостью и изрядным упрямством. Будучи чуть старше Жаня, он вечно норовил прочесть ему нотацию. Впрочем, его преданность была искренней, и Лян Жань это ценил.
Желая перевести разговор, государь лукаво прищурился:
— Ну а как дела у резиденции Верховного церемониймейстера? Ты ведь приглядывал за ней, как я просил?
Уловка сработала — генерал тут же переключился на дела.
— Верховный церемониймейстер до сих пор без чувств. Лекари из Медицинского приказа докладывают, что старика разбил паралич — годы берут свое. Впрочем, порог Резиденции Верховного церемониймейстера уже стерли в пыль. Желающие выразить почтение и поухаживать за немощным выстроились в очередь от самых ворот поместья до южной заставы Шанцзина.
— Хм, — хмыкнул Лян Жань. — Какая трогательная сыновняя почтительность.
— Позвольте мне помочь вам сойти, государь, — почтительно произнес Су Му, протягивая руку.
Провести целый день на колесах — пусть даже в роскошном, теплом императорском спальном экипаже — было суровым испытанием для хрупкого тела Лян Жаня. К тому же давала о себе знать прошлая ночь, проведенная в объятиях Чжао Бэйсюэ. Для молодого императора это был первый подобный опыт в обеих его жизнях, и нежное тело предсказуемо отозвалось болью.
Весь путь Лян Жань из гордости терпел и не показывал виду, но сейчас, когда его мышцы ломило от усталости, помощь Су Му пришлась как нельзя кстати.
Жань уже протянул ладонь, собираясь опереться на верного генерала, как вдруг...
Раздался хлёсткий шлепок. Из глубин экипажа внезапно высунулась широкая мужская ладонь и бесцеремонно оттолкнула руку Су Му.
Лезвие меча Су Му с тихим звоном наполовину вышло из ножен.
— Кто здесь?! — рявкнул генерал, мгновенно встав в боевую стойку.
Из кареты легко, по-кошачьи спружинив, соскочил высокий, широкоплечий юноша. Это был Чжао Бэйсюэ — четвертый принц Северного Чжао, ныне пребывающий в Лян в качестве чжицзы.
Принц холодно сощурил свои хищные, волчьи глаза. Из-под нахмуренных бровей он смерил Су Му ледяным, настороженным взглядом, после чего демонстративно повернулся к Лян Жаню, взял его за руку и бережно помог спуститься на землю.
В глазах Су Му промелькнуло изумление.
"Неужели государь спешно возвращался в загородный дворец лишь для того, чтобы забрать этого чжицзы?"
Оба юноши застыли друг против друга. Ни один не проронил ни слова, но их взгляды скрестились, подобно ледяным клинкам зимнего ветра. Воздух вокруг, казалось, мгновенно заиндевел.
— Су Му, — нарушил молчание Лян Жань, изящно изогнув бровь. — Выдели для принца Чжао покои. Помнится, дворец Ясности на восточной стороне пустовал. Пусть обоснуется там.
— Слушаюсь, — ответил генерал, подавив недоумение.
Чжао Бэйсюэ не сдвинулся с места. Он сделал шаг вслед за Лян Жанем, пристроившись у его плеча, словно преданный хвостик.
— Ну и зачем ты идешь за мной? — с улыбкой спросил Лян Жань. — Ступай во дворец Ясности, отдохни с дороги. Отныне ты будешь жить здесь, возвращаться в Сяошань больше не придется.
Но Чжао Бэйсюэ упрямо следовал за ним шаг в шаг. Он слегка опустил голову, напоминая огромного, преданного пса, и хрипло прошептал:
— Я хочу... быть с тобой.
Сегодня Лян Жань казался на редкость мягким и снисходительным, как и подобает милостивому государю.
— Что ж, раз так, иди за мной во дворец Цзычэнь. Распорядись, чтобы слуги прибрали восточную комнату. Переночуешь там. Идет?
Не успел Чжао Бэйсюэ кивнуть, как Су Му вмешался:
— Государь, это недопустимо! Дворец Цзычэнь — ваши Императорские покои! Как можно селить чжицзы из Северного Чжао в восточном крыле? Это переходит все границы!
Императорские покои были священным местом, где государь не только отдыхал, но и принимал доверенных советников для тайных бесед. Поселить северного волка под одной крышей, буквально через стенку от императорской опочивальни в северной зале, было верхом безрассудства. Это было все равно что впустить хищника в собственную постель.
— Су Му, просто сделай, как я сказал, — мягко, но непреклонно отрезал Лян Жань.
Генерал открыл было рот для новых возражений, но вовремя осекся, вспомнив, что император никогда ничего не делает просто так.
— Повинуюсь, — глухо ответил он.
Восточную комнату привели в порядок в считаные мгновения. Лян Жань вошел туда вместе с Чжао Бэйсюэ и, оглядевшись, приветливо промолвил:
— Осмотрись. Если чего-то не хватает или что-то не по нраву — не стесняйся, говори прямо.
Чжао Бэйсюэ уставился на убранство комнаты. В его диковатом волчьем взгляде вдруг промелькнуло нечто почти детское, наивное — так смотрит бездомный щенок, впервые оказавшийся в богатом доме. Юноша вырос в жестоком Северном Чжао, где его презирали и звали Звездой бедствий. Лишенный поддержки материнского клана, он познал лишь унижения и побои.
А здесь, в покоях дворца Цзычэнь, мягко потрескивали угли в бронзовых жаровнях, горели яркие светильники, манили вышитые шелком подушки и тяжелые теплые одеяла. Все дышало немыслимой роскошью и покоем.
Глаза Чжао Бэйсюэ влажно блеснули, маска ледяного равнодушия на его лице дрогнула.
— Это... все мне? — хрипло спросил он.
"Растроган? — мысленно усмехнулся Лян Жань. — Вот и отлично. Я приручу тебя, опутаю лаской и заботой, пока ты не превратишься в моего верного цепного пса, готового сложить голову по первому моему слову".
— Тебе, — мягко улыбнулся вслух государь.
— Здесь... очень хорошо, — с трудом сглотнув ком в горле, выдавил принц.
Лян Жань сделал знак слугам у дверей, и в комнату вошел придворный лекарь с аптекарской сумкой на плече.
— Приветствую ваше величество, — низко поклонился старик.
— Осмотри принца Чжао, — велел император.
Чжао Бэйсюэ недоуменно вскинул брови, не понимая, к чему эти нежности.
Лян Жань же сокрушенно вздохнул, его изящное лицо подернулось тенью глубокой заботы:
— В загородном дворце тебе пришлось несладко. Эти ничтожества смели поднимать на тебя руку. Теперь ты под моей защитой, и подобное не повторится. Пусть лекарь проверит твои раны, нельзя запускать ушибы.
Послушно протянув руку, Чжао Бэйсюэ позволил лекарю прижать пальцы к запястью. Тот принялся тщательно исследовать пульс, а затем бережно осмотрел видимые повреждения на теле юноши.
Старых шрамов на теле принца хватало — суровое наследие жизни в Северном Чжао. Свежих синяков, оставленных обнаглевшими слугами в Сяошане, было немного.
Куда заметнее были другие отметины...
Вся спина Чжао Бэйсюэ была исчерчена тонкими, еще алыми полосами от ногтей, а на шее красовался сочный, недвусмысленный след от укуса. Эти следы не имели никакого отношения к жестокости слуг — их оставил сам Лян Жань минувшей ночью.
Император невольно отвел взгляд, чувствуя, как к щекам приливает жар. Ему, прожившему две жизни на троне, до сих пор было не по себе от воспоминаний о вчерашнем. В темноте неосвещенного зала первые мгновения показались ему сущим адом — грубая ласка совсем не походила на те сладостные утехи, о которых нашептывали евнухи. Но затем боль сменилась чем-то иным. Лян Жань чувствовал себя утлой лодчонкой, брошенной в бушующий океан страсти. Теряя рассудок, он до крови впивался ногтями в широкую спину любовника и кусал его за шею, лишь бы сдержать рвущиеся наружу стоны.
Придворный лекарь, впрочем, остался совершенно невозмутим. За долгие годы службы во дворце он и не такое видывал. Спокойно завершив осмотр, старик вытащил баночку с заживляющей мазью от шрамов.
— Ты отдохни и выпей чаю, — кашлянув, обратился к принцу Лян Жань. — А я провожу лекаря.
Тот понимающе кивнул и, подхватив суму, последовал за государем к широкому резному окну в коридоре.
— Как его здоровье? — негромко спросил Лян Жань.
— Отвечаю вашему величеству: раны на теле молодого господина хоть и многочисленны, но по большей части старые и опасности не представляют. Обычный человек после подобных лишений наверняка бы занемог, но принц Чжао на редкость крепок телом и духом. Немного покоя и хорошей еды — и от его недугов не останется и следа.
Лян Жань нетерпеливо прикусил губу. Лекарь не понял сути его беспокойства.
Голос императора стал едва различимым шепотом:
— Я хотел спросить... нет ли у него какого-то скрытого изъяна? Мужского бессилия, например?
По расчетам загадочной Системы, вероятность зачать дитя составляла почти сто процентов. Лян Жань сполна перенес все муки первой близости, его поясницу до сих пор ломило, а в тайном месте все еще горел нещадный жар. Однако Система упорно молчала, а значит — беременность так и не наступила.
И если дело было не в чудовищном невезении самого Жаня, то лишь в неспособности Чжао Бэйсюэ дать потомство.
— Бессилия?! — лекарь округлил глаза от изумления. — Помилуйте, государь! Пульс у принца Чжао бьет как натянутая тетива, кровь кипит ключом. Он полон сил и здоровья, никаких тайных недугов у него и в помине нет!
"Нет, говоришь? Значит, просто плохо старался", — мрачно подумал Лян Жань.
— Выпиши ему снадобья, — холодно повелел он.
— Слушаюсь. Старый слуга приготовит мази для заживления ушибов...
— Нет, — перебил его Лян Жань. — Выпиши ему отвары, укрепляющие мужскую силу. Самые жгучие снадобья для укрепления Ян, какие только есть. И не жалей трав.
Лекарь онемел, глупо хлопая глазами.
http://bllate.org/book/40348/5177527
Готово:
