Глава 8
Динь!
[Пожалуйста, выполните задание третьего уровня, чтобы получить награду за повышение]
[Награда третьего уровня: десять миллиардов монет в государственную казну]
Лян Жань все еще пребывал в оцепенении от выпавшего ему ничтожного шанса в одну миллионную долю процента, когда система бесцеремонно выплюнула очередное уведомление.
Посуди сам: награды, которые она сулила, были пределом мечтаний любого правителя. Строительство академий, содержание армии, золото в казне — все это требовалось Лян Жаню прямо сейчас, причем немедленно. Но стоило признать её Системой Строительства «Великие Свершения», как она тут же подкидывала очередную дикую, несусветную и совершенно фантастическую задачу, лишний раз доказывая, что на самом деле это была Система Деторождения.
Вот и теперь перед ним вспыхнуло очередное требование:
[Задание 3.1.0: Успешно забеременеть]
Опершись локтем о подлокотник драконьего трона, Лян Жань устало потер виски и тяжело вздохнул.
«Десять миллиардов монет...»
Искушение было слишком велико, чтобы от него отказаться. Что такое десять миллиардов для Великого Лян? В государстве процветала торговля должностями. Из-за непрекращающихся войн последних десятилетий казна опустела больше чем наполовину, страна едва сводила концы с концами. Чтобы хоть как-то ослабить нагрузку на бюджет, требования к покупке чинов смягчили.
От верховного воеводы до мелкого уездного чиновника — любой, у кого водились деньги, мог купить себе теплое местечко, сдав лишь чисто символический экзамен. Например, должность верховного маршала, одного из трех высших сановников государства, чье место в Дворце Великого Предела находилось в самом первом ряду, стоила десять миллионов монет.
А система предлагала десять миллиардов! Это в тысячу раз больше стоимости кресла верховного маршала!
На его точеном лице расплылась предвкушающая улыбка. Но не успела она коснуться холодных глаз, как Лян Жань осекся.
«Знай я об этом раньше, не стал бы так спешить и прогонять Чжао Бэйсюэ. Еще вчера казалось, что после той ночи мне долго не придется видеть этого заклятого врага из прошлой жизни. Я так легкомысленно вышвырнул его прочь... Кто же знал, что придется подбирать его обратно?»
Лян Жань глубоко вздохнул и приказал:
— Готовьте выезд. Я отправляюсь в загородный дворец Сяошань.
***
Загородный дворец Сяошань
Снегопад прекратился.
Валивший весь день хлопьями снег утих, но над Сяошанью по-прежнему висела серая пелена тяжелых, непроглядных туч.
Чжао Бэйсюэ был одет в те самые одежды, что вчера подарил ему Лян Жань. Воротник платья надорвался, и теперь юноша аккуратно зашивал его. Стежки ложились на удивление ровно и изящно — он шил сам, шаг за шагом.
Чжао Бэйсюэ с малых лет рос в императорском дворце Северного Чжао. Без поддержки влиятельной родни по материнской линии он жил хуже бездомного пса. Еду и одежду приходилось добывать самому. Со временем он приучился ко всему: от тяжелого физического труда до шитья и стряпни.
Сжимая в руках старую, облысевшую метлу, он одиноко стоял посреди засыпанного снегом двора. Безразличный, пустой взгляд выдавал в нем брошенного пса, который потерял хозяина и больше не цепляется за жизнь.
Вжих... вжих... вжих...
Метла размеренно скребла по заледеневшей земле, сгребая сугробы.
— Гляди-ка, — прошептал один из проходивших мимо евнухов.
— Это он?
— Ага, тот самый. Вчера еще ужинал с новым государем.
— И какими только чарами этот северный дикарь умудрился привязать к себе Его Величество?
— Ха, да какими бы ни умудрился! Государь-то уехал и даже не вспомнил про него. Погляди на эту жалкую псину!
Эти евнухи служили в загородном дворце Сяошань уже давно, но за целый год ни разу не удостаивались взгляда императора. Их слова исходили желчью от банальной зависти: они до смерти ревновали Чжао Бэйсюэ к милости государя, которой сами были лишены.
Один из слуг, проходя мимо, с силой пнул свежесобранную кучу снега. Белые хлопья вновь разлетелись во все стороны.
— Ха-ха-ха! Бежим, скорее!
Напакостив, евнухи с хохотом бросились наутек, спеша поскорее убраться со двора.
Но не успели они скрыться за воротами, как их смех оборвался. Слуги испуганно ахнули, вытаращив глаза так, словно те вот-вот выскочат из орбит.
У входа в усадьбу, прямо за невысокой оградой, стоял высокий юноша лет семнадцати-восемнадцати в темных императорских одеждах. Его безупречный, благородный облик чаровал и одновременно внушал благоговейный трепет, заставляя простых смертных робеть перед этой недосягаемой высотой.
Но еще сильнее евнухов напугало осознание того, кто перед ними стоит. От этого зрелища у них подкосились колени.
Это был сам Лян Жань.
Император молча смотрел на них с мягкой, едва заметной улыбкой.
Глухо стукнув коленями о промерзшую землю, евнухи разом пали ниц и принялись испуганно бить поклоны:
— Пощадите, Ваше Величество! Пощадите! Мы... мы и не думали обижать принца Чжао! Мы просто... пошутили с ним! Честное слово, пошутили!
— О? — Лян Жань насмешливо приподнял бровь. — Вот как?
Всем во дворце Сяошань было прекрасно известно, что случилось с теми слугами, которые вчера посмели оскорбить Чжао Бэйсюэ. Император без лишних слов велел посадить их в собачьи клетки. Даже когда они попытались воззвать к Верховному церемониймейстеру, тот лишь велел унести их обратно.
Эти евнухи полагали, что правитель уехал и больше не вернется, и решили немного потешить свое самолюбие. Кто же знал, что государь нагрянет так скоро!
— Пощадите... Ваше Величество, смилуйтесь... — лепетали они.
Лян Жань ласково улыбнулся:
— Не бойтесь. Я лишь хочу попросить вас кое о чем.
Слуги, дрожащие всем телом, робко подняли головы и недоуменно уставились на императора.
Улыбка на лице Лян Жаня стала шире, а голос зазвучал на удивление мягко:
— Я хочу, чтобы вы... хорошенько поиздевались над Чжао Бэйсюэ.
Чжао Бэйсюэ безучастно скользнул взглядом по разлетевшемуся снегу. Он не рассердился — его лицо не выразило ни единой эмоции. Вновь зазвучало тихое шуршание метлы. Он упрямо собирал рассыпанный снег обратно в кучу, словно вместе с этими грязными хлопьями пытался склеить воедино собственную разбитую судьбу.
Хруст, хруст...
На дорожке снова послышались шаги. Евнухи возвращались. Бледные, с подкашивающимися ногами, они дрожали так сильно, словно их пробирал не зимний мороз, а смертный ужас.
Они подталкивали друг друга в спину, судорожно вдыхая ледяной воздух и собираясь с духом, пока наконец один из них не сорвался на визг:
— Ты... ты как вообще дорогу чистишь?! Тут же скользко, расшибиться можно!
С этими словами он с силой пнул свежий сугроб, намеренно расшвыряв его по двору.
Чжао Бэйсюэ даже бровью не повел. Лишь равнодушно скользнул взглядом по обидчикам и снова опустил голову, продолжая мести.
Евнухи, поощряя друг друга кивками, осмелели и толкнули Чжао Бэйсюэ в плечо:
— Слышишь, к тебе обращаются! Чего молчишь? Думаешь, ты все еще в своем паршивом Северном Чжао? Грязный, неотесанный дикарь, ни стыда у тебя, ни приличий!
Юноша покачнулся от сильного толчка, и из его пазухи что-то выпало. Легкий, словно облачко, лоскуток ткани бесшумно опустился на белоснежный покров.
Это был платок.
Тот самый шелковый платок, который вчера подарил ему Лян Жань.
Взгляд Чжао Бэйсюэ мгновенно переменился. Темные зрачки сузились, он резко подался вперед, пытаясь поднять вещь.
— Оп-па! — один из евнухов вовремя заметил его замешательство и наступил на чистый шелк грязной подошвой.
— Что это тут у нас?
— Платочек?
— Ха-ха-ха! Гляди, какой душистый! Не иначе как какая-нибудь служанка подарила!
— Настоящая улика! Тайная любовная связь во дворце!
Слуга с наслаждением прокрутил каблук, втаптывая нежную ткань в грязное месиво. Пятно грязи на чистом шелке смотрелось уродливо и вызывающе.
— Гляньте на него! Разозлился? Неужто разозлился?
— Да кто он такой? Всего лишь жалкий Чжицзы из Северного Чжао, много о себе возомнил...
Договорить евнух не успел.
Раздался глухой удар. Послушный, тихий цепной пес в одно мгновение превратился в разъяренного зверя.
Взгляд Чжао Бэйсюэ полыхнул яростью. Откинув метлу, он сжал кулаки так, что на руках вздулись мышцы, а по шее пробежали тугие жилы. Сорвавшись с места, он мертвой хваткой вцепился в обидчика, повалил его на землю и принялся исступленно наносить сокрушительные удары прямо по лицу.
— А-а-а! — истошно завопил избиваемый евнух.
— Спасите! На помощь! Уберите его!
— Помогите!
— Ой! Хватит! Не надо больше!
Лян Жань, подговоривший слуг напасть на Чжао Бэйсюэ, планировал разыграть классическое спасение прекрасного юноши из беды. Однако, стоя за воротами и прислушиваясь к звукам драки, он быстро понял, что план пошел наперекосяк.
Крики о помощи исходили вовсе не от Чжао Бэйсюэ.
«Никчемное отребье», — Лян Жань с досадой покачал головой и вошел во двор.
Красная кровь на белом снегу.
Свежий наст был усеян багровыми каплями. Избитый евнух лежал на земле, захлебываясь кровью, хлеставшей из разбитого носа и рассеченной губы.
Чжао Бэйсюэ, оседлав свою жертву, напоминал дикого волка. Алая пелена ярости полностью затопила его сознание, вытеснив привычную апатию. Сейчас он походил на обнаженный клинок — смертоносный и беспощадный.
Глядя на это зрелище, Лян Жань почувствовал, как учащенно забилось сердце. Кровь прилила к лицу, а в голове оформилась дерзкая, будоражащая мысль.
«А что, если...»
«Что, если я приручу этого волка? Если заставлю его отречься от Северного Чжао и верно служить лишь мне одному? Из Чжао Бэйсюэ выйдет идеальное оружие, верный пес, готовый рвать моих врагов и расширять границы Великого Лян».
В глазах Лян Жаня промелькнул холодный расчет, но уже в следующую секунду его взгляд наполнился неподдельной тревогой. Он бросился вперед, испуганно выкрикивая:
— Чжао Бэйсюэ! Чжао Бэйсюэ, остановись!
Подбежав, он схватил обезумевшего юношу за плечи. В пылу слепой ярости Чжао Бэйсюэ едва не замахнулся на него, но, узнав Лян Жаня, застыл. Ожесточение и мрак мгновенно сошли с его лица, а дикий, волчий оскал сменился растерянным, почти жалобным взглядом.
— Ты... — хрипло выдохнул Чжао Бэйсюэ, преданно глядя на него снизу вверх. — Ты вернулся?
«Конечно вернулся. Куда я денусь, если мне нужно понести от тебя ребенка».
Но на лице императора не отразилось и тени цинизма. Он с величайшей нежностью взял ободранные руки Чжао Бэйсюэ в свои ладони:
— Боже, ты весь в крови! Они избили тебя?
Лян Жань отлично понимал, чья это кровь, но правила игры требовали именно такой реплики.
Чжао Бэйсюэ опешил, а затем его лицо озарила робкая радость. Он торопливо вытер кулаки о свои одежды, боясь испачкать чистые руки императора, и покачал головой:
— Нет, я... я в порядке.
— И это ты называешь «в порядке»? — Лян Жань гневно обернулся к дрожащим слугам. — Значит, это вы посмели поднять руку на Чжао Бэйсюэ? Взять их. В темницу.
— Пощадите, Ваше Величество! Пощадите!
Гвардейцы Хубэнь поволокли несчастных евнухов прочь. Несмотря на истошные крики, те в глубине души радовались появлению императора — не приди Лян Жань вовремя, этот безумный зверь забил бы их до смерти.
Лян Жань легонько потянул юношу за руку:
— Идем со мной. Нужно обработать твои раны.
Чжао Бэйсюэ не шелохнулся. Застыв на месте, словно изваяние, он тихо спросил:
— Значит... ты не бросил меня?
Лян Жань и сам рассчитывал, что после вчерашней ночи дело будет сделано, и он сможет надолго забыть о существовании Чжао Бэйсюэ. Но судьба распорядилась иначе: теперь у него появились веские причины искать встречи с ним.
— Ну что за глупости? — Лян Жань огорченно нахмурился. Его красивое лицо выражало глубокую обиду напополам с нежностью. — Сегодня на рассвете меня срочно вызвали на совет министров во дворец. Дело было неотложным, государственной важности, и я уехал в спешке, не успев предупредить тебя. Как ты мог подумать такое?
Чжао Бэйсюэ пристально всматривался в его лицо, пытаясь понять, лжет ли ему этот человек.
— Едва покончив с делами, я, не разбирая дороги, помчался обратно, невзирая на сумерки. Разве стал бы я так спешить, если бы хотел тебя бросить? — Лян Жань тепло улыбнулся. В этой улыбке сквозила затаенная грусть — воспоминание о прошлой жизни. — Знаешь... с самой первой нашей встречи мне кажется, будто мы знакомы целую вечность. Наверное, это судьба, тянущаяся из прошлых перерождений.
«Да уж, судьба. Кровавая, неразрывная нить взаимной ненависти».
Лян Жань мягко сжал его широкую ладонь. Тонкие, изящные пальцы императора резко контрастировали с мозолистой, загрубевшей рукой воина. Он тихо спросил:
— Хочешь вернуться со мной во дворец Великого Лян и всегда быть рядом?
Глаза Чжао Бэйсюэ расширились. В глубине его темных зрачков вспыхнул ясный, преданный огонь. Он отчаянно закивал:
— Да! Да, я согласен.
Лян Жань ласково коснулся его щеки и прошептал:
— Вот и умница.
«Хороший пес».
http://bllate.org/book/40348/5177085
Готово:
