— Слыхал?
— Ты про то дело? Ну, про то самое.
— Да про какое? Чего ты таинственность нагоняешь?
Зимняя ночь опустилась на землю. В морозной тишине не было слышно даже стрёкота цикад. В этой глухой, зловещей пустоте загородного дворца Сяошань шушуканье нескольких евнухов, собравшихся у стены, разносилось на удивление отчётливо.
— Сын Неба! Он ведь сегодня оставил на ужин Четвёртого принца Северного Чжао... Самого Чжао Бэйсюэ!
— И всего-то? Я уж невесть что подумал. Обычная трапеза, эка невидаль.
— Глупец, да откуда тебе знать! Наш новый Государь никогда ни с кем не делит трапезу. Даже молодой генерал Су Му, воевода гвардии Хубэнь, который к нему ближе всех, и тот никогда не удостаивался такой чести! А этот Четвёртый принц — всего лишь заложник, безродный пленник. И Государь сажает его за свой стол! Разве не чудо?
— Хм... С чего бы тогда? Может, хочет припугнуть Северное Чжао? Надавить на них?
— Да брось! Государь наш ещё слишком молод. В делах правления заправляет Верховный церемониймейстер, а у самого мальчишки ещё молоко на губах не обсохло, куда ему до тонкостей политики! Сдаётся мне... хе-хе, положил наш Государь глаз на смазливое личико Чжао Бэйсюэ! Я его мельком пару раз видел: северяне, надо признать, рослые, статные. В них есть та мужская сила, какая нашим юнцам из Великого Лян и не снилась.
— Вот оно что! Государь-то к женщинам всегда был холоден, а тут, выходит, на мужчин потянуло!
Пока евнухи упоённо чесали языками, со спины на них бесшумно наползла длинная, густая тень. Свет их фонарей выхватил из темноты силуэт, похожий на грозного призрака. Слуги взвизгнули от ужаса, чуть не выронив светильники.
— Су... генерал Су?! — заикаясь, выдавил один из них.
Они уставились на внезапно выросшего перед ними Су Му — воеводу гвардии Хубэнь и по совместительству одного из главных героев только что сочинённой ими сплетни. Лицо генерала, бледное и застывшее, в полумраке казалось страшнее любого мертвеца. Встреться им настоящий злой дух, они бы просто позвали даосского монаха для изгнания бесов. Но сейчас их крамольные речи о Сыне Неба до единого слова долетели до ушей этого беспощадного воина!
— Генерал Су, пощадите! Смилуйтесь! Смилуйтесь! — Евнухи рухнули на колени, неистово колотясь лбами о холодные камни.
Су Му с ледяным презрением опустил на них взор:
— Псы неблагодарные. С каких пор вам дозволено судачить о Сыне Неба? Взять их. Тридцать ударов армейскими палками.
— Тридцать?! — ахнули слуги.
Да ещё и армейскими, по суровому воинскому уставу! В загородном дворце Сяошань, куда годами никто не наведывался, прислуга давно разленилась. Обычный крепкий латник после десяти ударов палкой ломал кости, а для изнеженных евнухов тридцать ударов были верной смертью.
— Генерал Су, пощадите! Рабы заслуживают смерти, но смилуйтесь! Мы больше никогда не посмеем! Никогда!
Но Су Му остался глух к их мольбам. Его взор даже не дрогнул. Он лишь сделал небрежный взмах рукой.
— Посмотрим, — процедил воевода сквозь зубы, — у кого ещё в этом дворце зачешется язык обсуждать Государя.
Появившиеся из темноты гвардейцы Хубэнь поволокли обмякших, словно дохлые собаки, евнухов прочь. Истошные вопли и плач быстро затихли в отдалении, и заброшенный дворец вновь погрузился в глухую зимнюю ночь...
***
Боль.
Невыносимая, жгучая боль.
В своей прошлой жизни Лян Жань не знал плотских утех. Все его помыслы были устремлены лишь к процветанию Великого Лян и благу его народа. Он отдавал государству все свои силы, сгорая без остатка — он был истинным императором-трудоголиком. Ни женщины, ни тем более мужчины никогда не волновали его сердце. Лян Жань и представить не мог, что любовные утехи могут приносить столько мучений. В них не было ни капли того удовольствия, о котором слагали песни.
Стиснув зубы, он чувствовал, как последние крохи сил покидают его тело. Крупные капли пота катились по вискам, очерчивая изящный изгиб скул. Лян Жань приоткрыл губы, пытаясь перевести дух, но тщетно — дыхание сбивалось, конечности тяжелели. В конце концов он бессильно прижался к крепкой груди Чжао Бэйсюэ. Он едва дышал, хрупкий и беззащитный, словно щепка в бушующем океане, готовая вот-вот исчезнуть под сокрушительным валом.
Вдруг раздался едва слышный треск.
Лян Жань с трудом разомкнул отяжелевшие веки и устремил взор на источник звука.
Усталый, затуманенный взор мгновенно остекленел от ужаса. Лян Жань не поверил своим глазам: веревка, стягивавшая запястья пленника, лопнула! Чжао Бэйсюэ ухитрился порвать путы на правой руке!
«Он сбежит... Он обязательно сбежит! Но ведь стрела уже выпущена, назад пути нет! Если он сейчас вырвется и уйдёт, то все эти муки были напрасны?»
Лян Жань попытался навалиться на него всем телом, чтобы удержать, но его отчаянные усилия для Чжао Бэйсюэ, с малых лет привыкшего к тяжелому труду в императорских покоях Чжао, были лишь жалкой колыхающейся травой против ветра — тщетной попыткой одолеть скалу.
Раздался глухой стук, и положение сил в мгновение ока изменилось. Чжао Бэйсюэ полностью освободил руку, мёртвой хваткой вцепился в талию Лян Жаня и безжалостно опрокинул его навзничь на мягкое ложе. Удивительно, но, захватив полную власть над положением, он не сделал ни единой попытки сбежать или сорвать повязку, закрывавшую ему глаза.
Его дыхание, хриплое и прерывистое, напоминало рык зверя, впервые попробовавшего свежую кровь. Чжао Бэйсюэ безмолвствовал, лишь плотнее сжимая челюсти. Вслед за болью Лян Жаня накрыло странное, пугающее онемение. Тонкие пальцы беспорядочно цеплялись за простыни, тщетно пытаясь найти хоть какую-то опору. Белоснежный шелковый платок соскользнул с тела Чжао Бэйсюэ, унося с собой несмываемые следы их тайного греха, вылетел из-за колыхающихся пологов балдахина и мягко опустился на пол...
***
Небо на востоке подернулось бледной серостью, занимался тусклый зимний рассвет. Безумная ночь осталась позади. Спавший тревожным сном Лян Жань резко вздрогнул и распахнул глаза. Оглядевшись, он облегченно выдохнул: к счастью, Чжао Бэйсюэ ещё не проснулся.
Шёлковая лента всё ещё прикрывала взор пленника, хотя и съехала набок — стоило шевельнуться, и она бы окончательно спала. Обе его руки были свободны, на запястьях багровели глубокие следы от верёвок. Впрочем, эти отметины были сущим пустяком по сравнению со спиной и шеей Чжао Бэйсюэ: вся его кожа была испещрена алыми царапинами, оставленными ногтями Лян Жаня.
Сердце Лян Жаня испуганно забилось о рёбра. Затаив дыхание, он осторожно сполз с ложа, наспех подобрал разбросанные одежды, накинул их на плечи и, пока любовник не очнулся, выскользнул за дверь. Спотыкаясь и шатаясь, он бросился прочь — к своим личным покоям Луцинь.
С глухим стуком распахнув двери спальных чертогов, Лян Жань нырнул внутрь и торопливо задвинул засов. Вокруг царила спасительная пустота. Только здесь он позволил себе глубоко вздохнуть. Колени предательски подогнулись, ноги задрожали так сильно, что он едва не повалился на каменные плиты.
Кое-как добравшись до постели, он рухнул на неё без сил. Лян Жань был настолько истощён, что не мог пошевелить даже пальцем. Сознание помутилось, и он снова провалился в глубокий, беспамятный сон.
Во сне Чжао Бэйсюэ казался диким волком — голодным, почуявшим запах добычи хищником, который неустанно преследовал и подчинял себе Лян Жаня. Но в какой-то момент молодой волчонок вдруг преобразился. Перед ним предстал Чжао Бэйсюэ из будущего, каким он станет тринадцать лет спустя: высокий, статный, холодный и пугающе жестокий. И всё же его взор, устремлённый на Лян Жаня, светился бесконечной, щемящей нежностью. Он бережно ласкал его лицо и тихо, едва слышно шептал:
«— А-Жань... Мой дорогой А-Жань...»
Бзынь.
Лян Жань резко сел в постели, пробудившись от этого кошмара. В его ушах всё ещё звенел чистый механический звук системного уведомления. Он прижал тонкую ладонь к бешено колотящейся груди и шумно выдохнул.
«Всего лишь сон. Нелепый, пугающий кошмар. С чего бы Чжао Бэйсюэ — его злейшему врагу из прошлой жизни — звать его так ласково и преданно?»
[Поздравляем с успешным выполнением задания 2.2.0: Соитие с Чжао Бэйсюэ]
[Награда второго уровня: Армия в 200 000 воинов]
«Двести тысяч воинов... — Лян Жань до сих пор не мог поверить своим глазам. — Неужели целое войско досталось мне так просто?»
Впрочем, назвать это простым язык не поворачивался. В конце концов, то дело поначалу принесло лишь жестокую боль, а уж потом... Лян Жань тряхнул головкой, отгоняя лишние, непрошеные мысли.
Ему было неясно, как именно Система намерена передать ему эти силы. Но размышлять об этом сейчас не было времени. Проспав в изнеможении несколько часов, Лян Жань ощутил, как к телу неприятно липнет одежда. Кое-что тёплое медленно вытекало из сокровенного, заставляя его гореть от стыда. Стиснув зубы, Государь с мрачным лицом велел слугам приготовить горячую купальню.
Когда Лян Жань закончил мыться и насухо вытерся, он накинул свободный белоснежный внутренний халат.
— Государь! — раздался из-за дверей взволнованный голос Су Му.
— Что стряслось? Входи, — отозвался Лян Жань.
Су Му поспешно переступил порог чертогов, не ожидая застать повелителя сразу после омовения. Тонкая ткань домашнего халата плотно облегала изящное тело Государя. Он был строен и хрупок, но эта худоба не казалась болезненной — напротив, в каждом его изгибе сквозила благородная, уязвимая красота, лишённая и тени угрозы.
Су Му остолбенел. Его суровое, не по годам строгое лицо мгновенно окаменело. Смутившись, он поспешно опустил взгляд и низко поклонился:
— Государь, беда пришла откуда не ждали!
Лян Жань слегка приподнял бровь:
— И что же могло заставить тебя так разволноваться?
— Верховный церемониймейстер собрал чиновников у ворот дворца Великого Предела! — хрипло доложил Су Му. — Они подали прошение, утверждая, что возведение Императорской академии разоряет казну и изнуряет народ. Якобы люди едва оправились после недавней войны, рабочих рук не хватает, а власть затевает великую стройку. Ссылаясь на недовольство в народе, он требует немедленно созвать закрытый совет!
В государстве Великий Лян существовало два вида совещаний. Обычные утренние аудиенции собирали весь чиновный люд для открытого обсуждения государственных дел. Напротив, закрытый совет созывался лишь для узкого круга избранных сановников, имеющих прямое отношение к обсуждаемому вопросу.
Требование Верховного церемониймейстера было шито белыми нитками. На общем совете у него нашлось бы немало противников среди придворных фракций. Но на закрытый совет он протащит лишь своих верных прихвостней и сообщников. В таких условиях исход дела предрешён заранее, а юному Государю останется лишь безропотно подчиниться воле заговорщиков.
— Ха, — Лян Жань презрительно усмехнулся. — Наш почтенный старец ничуть не изменился. Всё те же дешёвые трюки.
Су Му удивлённо воззрился на господина. Слова юного Государя показались ему странными и загадочными, словно тот говорил о давнем знакомом.
— Готовь выезд, — скомандовал Лян Жань. — Нам пора возвращаться во дворец Великого Лян.
— Слушаюсь!
***
Когда императорский экипаж подали к воротам загородного дворца Сяошань, Лян Жань, превозмогая тупую, ноющую боль в пояснице, ступил на подножку и укрылся в прохладном полумраке императорского спального экипажа.
— Постой! — раздался отчаянный крик.
Из ворот дворца, подобно раненому зверю, выбежал человек.
Су Му среагировал мгновенно. С резким металлическим звоном его клинок покинул ножны, преграждая путь беглецу. Это был Чжао Бэйсюэ.
Он выглядел растрёпанным и диким: ворот его разорванного халата сполз набок, обнажая полоску кожи, под которой виднелся свежий, глубокий след от чужих ногтей. На его искусанных губах алела запёкшаяся ссадина. Во всём его облике сквозила какая-то порочная, пленительная недосказанность.
Чжао Бэйсюэ замер у колесницы. Его пальцы судорожно сжимали белоснежный шелковый платок — тот самый, который он так бережно хранил и на котором теперь темнели засохшие пятна.
— Вчера ночью... — его голос сорвался на хрип. — Это ведь был ты?
Сердце Лян Жаня испуганно пропустило удар, но лицо его осталось бесстрастным. Тринадцать лет безраздельного правления научили его держать удар. Он не был пугливым юнцом.
— Ночью? — холодно переспросил он. — О чём ты толкуешь? Мне ничего об этом не известно.
Чжао Бэйсюэ нахмурился, но не стал настаивать на ответе. Вместо этого он тихо произнёс:
— Ты возвращаешься во дворец Великого Лян? Я хочу... поехать с тобой.
На губах Лян Жаня промелькнула едва заметная, мстительная улыбка.
«Твоё тело я уже получил. Больше ты мне не нужен. По крайней мере, пока.»
Отвернувшись, Государь задвинул плотную парчовую занавеску, оставив мольбу заложника без ответа. Его голос прозвучал ледяным приговором:
— Трогай.
http://bllate.org/book/40348/5176329
Готово:
