Лян Жань отвел пристальный взгляд, решив не давить слишком сильно.
В конце концов, если загнать дикого волчонка в угол, он непременно пустит в ход клыки.
На губах государя заиграла мягкая, теплая улыбка:
— Ступай, смой грязь. А уж после — отужинаешь.
Но у Лян Жаня на этот «ужин», разумеется, были совсем иные виды.
Не задерживаясь более, он степенным шагом покинул Купальный дворец и перешел в соседний малый придел. Велев служанкам и евнухам подать вечернюю трапезу туда, он приказал накрыть стол ровно на двоих.
Взгляд Лян Жаня скользнул по изысканным, искусно приготовленным яствам, и в глубине его глаз промелькнуло задумчивое выражение. Пусть нынешний Чжао Бэйсюэ еще не стал тем самым безжалостным императором Северного Чжао, узурпировавшим трон через отцеубийство, он уже сейчас рос сильным и крепким зверенышем. Лян Жань же с самого детства отличался слабым здоровьем, и в открытом столкновении ему было ни за что не совладать с этим дикарем.
В разуме государя созрел план, и губы его тронула едва заметная, глубокая улыбка. Дождавшись, пока слуги удалятся, Лян Жань достал из широкого рукава крошечный флакон, откупорил его и капнул прозрачную жидкость в блюдо.
Капли мгновенно смешались с угощением, растворившись без малейшего следа.
Это было крепкое сонное зелье.
Чтобы выполнить второе задание Системы и заполучить двухсоттысячное войско, Лян Жань не намерен был тратить время на пустые разговоры с заклятым врагом из прошлой жизни. Самый простой способ — разделить с ним ложе под покровом ночи, сокрыв содеянное от лишних глаз.
Пусть подобные методы и далеки от благородства, государь больше не испытывал угрызений совести. В прошлой жизни он поступал открыто и честно — и к чему это привело? Лишь к краху. Порой ради великой цели приходится прибегать к иным путям.
Сдобрив еду снотворным, Лян Жань на мгновение задумался, а затем рассеянно провел пальцем по алому кольцу-банчжи на правом большом пальце.
Когда-то это кольцо из мягкого, белого как снег нефрита было его любимым украшением. Но по какой-то причине в этой жизни оно окрасилось кровью, обратившись в панель управления Системы Деторождения.
Дзинь.
От легкого прикосновения в воздухе развернулся полупрозрачный голографический экран, видимый лишь ему одному. Лян Жань скользнул взглядом по вкладкам инвентаря, отыскал награду для новичков и выбрал ее.
[Безлимитный афродизиак]
Кап...
Прозрачная капля материализовалась прямо из воздуха и упала на поднос с яствами.
Лян Жань вновь коснулся алого кольца. Экран мгновенно свернулся, и в зале воцарился прежний покой. Горячие блюда продолжали источать соблазнительный аромат, словно ничего и не произошло.
Тук, тук, тук...
Послышались шаги — в залу вошел Чжао Бэйсюэ.
Избавившись от грязных лохмотьев и смыв запекшуюся кровь, парень словно переродился. Юный, но поразительно рослый и широкоплечий, он казался сильным и диким; под просторными шелковыми одеждами угадывались рельефные, упругие мышцы.
Говорили, что правители Северного Чжао нередко роднились с племенами шаньжунов, перенимая их суровые черты. Лицо Чжао Бэйсюэ не было грубым, но в нем читалась порода: хищный разрез глаз, прямой, резко очерченный нос — словно высеченные умелым мастером из камня.
Но эта безупречная красота дышала мертвенным безразличием к миру. Парень смотрел на Лян Жаня пустым, потухшим взглядом.
«Это он».
Сердце Лян Жаня пропустило удар. Пусть сейчас эти черты выглядели куда нежнее, чем тринадцать лет спустя, государь узнал бы его даже из пепла. Перед ним стоял злейший враг, стерший Великое Лян с лица земли!
Пальцы Лян Жаня судорожно сжались, сминая шелк на коленях. Сделав глубокий вдох, он заставил себя успокоиться, и на его губах вновь расцвела кроткая, благожелательная улыбка.
— Чего ты замер? Садись же, ужин стынет. — Он ласково поманил его рукой: — Иди сюда.
Чжао Бэйсюэ плотно сжал тонкие губы, не в силах побороть недоверие. Но даже если он заставлял себя не смотреть на ломящийся от яств стол, дразнящий аромат жареного мяса неодолимо манил его. Против природы не пойдешь — за долгий месяц пути из Северного Чжао, где он стал бесправным заложником, парень не съел ни единого сытного обеда. Он истощился и превратился в голодного волка.
Не проронив ни слова, Чжао Бэйсюэ сглотнул слюну. В его пустых глазах вспыхнул дикий блеск. Сделав резкий шаг вперед, он проигнорировал палочки, схватил кусок сочного жареного мяса прямо с подноса и принялся жадно рвать его зубами.
Настоящий дикий зверь, не знающий манер.
Лян Жань наблюдал за этой сценой с легким, почти брезгливым торжеством.
«Сегодня я пощажу тебя — ты еще нужен для моих планов. Но когда Система щедро наградит меня, в твоей тарелке окажется не безобидное сонное зелье или афродизиак, а смертоносный яд».
Улыбнувшись еще теплее, Лян Жань взял со стола белоснежный шелковый платок.
— Ешь не торопясь, никто у тебя ничего не отнимет.
С этими словами он потянулся было к лицу юноши, желая стереть жирный след с его губ.
Шорох!
Но Чжао Бэйсюэ испуганно отпрянул, уставившись на государя диким, затравленным взглядом. Тонкая ладонь Лян Жаня так и застыла в воздухе.
— Какая подозрительность, — негромко рассмеялся Лян Жань. — Неужели ты все еще мне не веришь? Зачем бы мне спасать тебя, если бы я желал тебе зла? С чего бы велел омыть твое тело, переодеть в чистые шелка и накрыть этот стол, ломящийся от изысканных яств?
Мягко понизив голос, Лян Жань добавил:
— Скажи мне, разве я не прав?
Чжао Бэйсюэ по-прежнему молчал, однако в его глазах промелькнуло замешательство. Лян Жань умел говорить сладко и убедительно — тринадцать лет на императорском престоле в прошлой жизни не прошли даром. Его красноречие легко подтачивало чужую оборону, и ледяной панцирь недоверия Чжао Бэйсюэ дал первую трещину.
Лян Жань опустил платок на край стола и продвинул к нему:
— Вытрись сам. И не спеши, а то подавишься.
Чжао Бэйсюэ сжимал недоеденный кусок мяса так крепко, словно от этого зависела его жизнь. Измазанными в жире пальцами он побоялся коснуться ткани. Поколебавшись, парень с трудом сглотнул, вытер свободную ладонь о свои новые одежды и лишь затем благоговейно приподнял невесомый, мягкий шелковый лоскут.
Этот тончайший шелк был соткан мастерами Императорской ткацкой палаты специально для коронации нового Сына Неба. Этот платок — ослепительно белый, изысканный — казался отражением самого Лян Жаня.
Чжао Бэйсюэ приоткрыл рот, но так и не смог проронить ни звука. Его глаза внезапно покраснели, наполнившись слезами.
«Плачет?»
Лян Жань опешил. Будущий грозный правитель Северного Чжао, безжалостно зарезавший собственного отца ради трона, сейчас едва сдерживал слезы?
Чжао Бэйсюэ наконец отложил мясо. Он старательно, по несколько раз вытер ладони о подол, боясь оставить на шелке хоть единое пятнышко, а затем обеими руками прижал платок к груди.
— Никто... — хрипло, сорвавшись на едва слышный всхлип, прошептал он, — никто никогда не относился ко мне так хорошо.
«Надо же, как умело я сыграл свою роль, — пронеслось в мыслях у государя. — Мой злейший враг растрогался до слез».
Глядя на блестящие в уголках его глаз слезы, Лян Жань ощутил странный укол азарта. Кровь прилила к лицу, а по спине пробежала волна щекочущего предвкушения. Видеть этого дикого волка столь уязвимым и сломленным доставляло ему ни с чем не сравнимое удовольствие.
Чжао Бэйсюэ, не заметив перемены в лице собеседника, бережно сложил платок и спрятал его на груди, ближе к сердцу.
— Зачем ты его прячешь? — с улыбкой спросил Лян Жань. — Он ведь нужен, чтобы утереть лицо.
Юноша лишь упрямо качнул головой, прижимая ладонь к груди, защищая свое сокровище.
— Ну хорошо, пусть будет так, — Лян Жань не стал настаивать. Не это сейчас имело значение. — Кушай, ни о чем не думай.
«Ешь больше. Чем больше съешь, тем быстрее подействует зелье».
Пока Чжао Бэйсюэ уплетал ужин за обе щеки, государь не притронулся к еде. Подперев ладонью подбородок, он лишь благосклонно улыбался, любуясь тем, как голодный волчонок покорно лезет в его капкан.
И ловушка захлопнулась.
Едва насытившись, Чжао Бэйсюэ почувствовал, как веки наливаются свинцом. Разум заволокло сонной дымкой, истома накатывала тяжелыми волнами, унося остатки самообладания.
— Стоило поесть сытно, как навалилась усталость? — вкрадчиво заговорил Лян Жань, усыпляя бдительность врага. — Оно и неудивительно. Евнухи измывались над тобой изо дня в день, у тебя ведь и минуты не было для нормального сна. Сегодня... ты можешь спать спокойно.
Взгляд Чжао Бэйсюэ совсем помутился. Кое-как кивкнув, он тяжело повалился навзничь на мягкое ложе, мгновенно погружаясь в беспамятство.
Лян Жань поднялся со своего места. Некоторое время он молча созерцал распростертое тело юноши, а затем осторожно носком шелкового сапога качнул его плечо.
— Чжао Бэйсюэ?
В ответ не раздалось ни звука — парень спал мертвым сном. Государь удовлетворенно усмехнулся: снотворное сработало безупречно.
Он подошел ближе и без тени жалости рванул ворот его чистых одежд, с треском разрывая ткань. Ловкими, грубыми движениями он раздел юношу, разорвал шелк на прочные ленты и намертво привязал его запястья к резным столбикам ложа.
Затем стянул пояс и плотно завязал ему глаза, лишая возможности видеть происходящее, даже если тот очнется раньше срока.
Убедившись, что все готово, Лян Жань окинул взглядом свою добычу. Дикий хищник теперь лежал беспомощным и покорным, полностью предоставленный его воле.
— Что ж, — задумчиво пробормотал государь, оглаживая взглядом крепкое тело, — сложен ты превосходно. Пожалуй, из тебя выйдет вполне сносная игрушка.
Фью...
Лян Жань задул свечи, погружая залу в глухой, непроницаемый полумрак.
***
— Кто здесь?..
Чжао Бэйсюэ очнулся от глубокого забытья. Тело казалось ватным, а попытка шевельнуться отозвалась резким натяжением пут — его раскинутые руки были намертво зафиксированы. Столь уязвимое положение мгновенно пробудило инстинкт самосохранения.
В тишине раздался шорох скользящего шелка — кто-то торопливо сбрасывал одежды. Послышалось прерывистое, взволнованное дыхание. Плотная повязка на глазах не пропускала ни единого лучика света, делая темноту абсолютной.
Лишенный зрения, он улавливал каждое колебание воздуха, обострив осязание до предела. Нечто прохладное, скользкое, словно водяная змея, прильнуло к его горячей коже. На его бедра опустилась чужая тяжесть. Чжао Бэйсюэ уловил тихий, едва сдерживаемый всхлип, сменившийся частым, рваным дыханием, полным беспомощности и истомы. Ложе под ними мерно заскрипело, заставляя покачиваться тяжелые портьеры.
— Кто ты? — хрипло выговорил Чжао Бэйсюэ, тщетно пытаясь совладать с жаром, который стремительно разливался по венам.
В темноте таинственный гость на миг замер, явно не ожидая столь быстрого пробуждения пленника.
— Что ты делаешь?! — яростно выплюнул парень. — Прочь! Слезь с меня!
— Хм... — в ответ донесся лишь тихий, издевательский смешок, полный пренебрежения.
Лян Жань и правда не предполагал, что у этого дикаря окажется столь крепкое здоровье. Но даже если Чжао Бэйсюэ пришел в себя раньше времени, это ничего не меняло. Пленник оставался беспомощной жертвой на его разделочной доске — крепко связанный, с завязанными глазами, он был полностью во власти своего мучителя.
Не желая выдавать себя, государь склонился к самому его уху и прошептал изменившимся, хриплым от нахлынувшего вожделения голосом:
— Теперь... это решать не тебе.
http://bllate.org/book/40348/5175929
Готово:
