Павильон Гуаньхэ располагался в самом дальнем уголке резиденции маркиза. Так, по крайней мере, утверждала госпожа Вань, называя его тихим местом, где ничто не потревожит учёбу. Янь Цзю это вполне устраивало: тишина позволяла хоть немного отдохнуть от суеты дома маркиза.
— Братец, вы меня искали? — спросил Янь Цзю, как всегда сочетая ленивую развязность с покорно опущенными глазами.
— Император наконец пришёл в себя. Если на этот раз третий принц не сумеет вернуть себе прежнее положение, нашему дому выгоднее всего встать на сторону второго принца. Тогда и слава нашего рода вновь засияет.
— Правда? — Янь Цзю приподнял бровь. — А что мне нужно сделать для брата?
— Война с татарами тянется уже не один год. Если мы сумеем отразить их нападение именно сейчас, когда звезда второго принца особенно ярка, то прежнее величие дома маркиза вернётся. А я обещаю тебе — как только вернёмся, найду тебе подходящую должность в столице. Так мы исполним последнее желание отца.
Янь Ло прекрасно знал, насколько талантлив его младший брат в военном деле. После того как отец лишился военной власти, а в последней битве с татарами был сброшен с коня и остался калекой, влияние дома маркиза резко упало. Теперь они были лишь богатыми бездельниками, и даже такой ничтожный чиновник четвёртого ранга, как Цзи Сяньвэнь, осмеливался смотреть на них свысока.
Второй принц рекомендовал Янь Ло отправиться в тринадцать городов Цзиньюаня, чтобы возглавить оборону — явно намереваясь возвысить его. Но мать, опасаясь за сына, настояла, чтобы Янь Цзю поехал вместе с ним: в случае опасности младший брат мог бы первым встать под удар и спасти старшего.
Если бы не Янь Ло, дом маркиза давно бы рассыпался, как карточный домик. А если бы наследником стал Янь Цзю — весь Цзинчэн стал бы смеяться над ними до упаду.
Янь Цзю уже знал о готовящемся походе в Цзиньюань и ждал, когда старший брат сам заговорит об этом. На этот раз он не позволит ему украсть воинскую славу.
— Братец, вы же знаете — я два года не держал в руках меча. Боюсь, не справлюсь в походе.
— Мы ведь родные братья! Разве я стану вводить тебя в заблуждение? Мы едем лишь показать свою верность второму принцу. Сама битва — дело солдат. Никакой опасности, можешь не сомневаться.
— Раз братец так говорит, не стану отказываться. Когда выезжаем?
— Если планы не изменятся — сразу после церемонии жертвоприношения Небу в следующем месяце. Готовься.
— Тогда я пойду.
Времени оставалось в обрез. С самого начала не собирались брать его с собой — теперь же, в последний момент, вспомнили. Ясно, что хотят отправить на верную смерть. Наверняка это замысел госпожи Вань.
Выйдя, Янь Цзю тут же связался с Янь Минем и велел отправиться в резиденцию третьего принца, чтобы найти Чжао Цзюэ.
......
— Бабушка, здравствуйте, — Цзи Шуке почтительно поклонилась.
— А где же Нянь-цзе? Почему до сих пор не пришла кланяться? — лицо старой госпожи Сунь сразу помрачнело.
— Простите, бабушка, шестая сестра вчера простудилась и сейчас совсем слаба. Боится, что простуда передастся вам.
— Что сказал лекарь дома?
— Сказал, что ей нужно несколько дней отдохнуть.
Цзи Шуке замолчала, будто не решаясь продолжать. Старая госпожа Сунь кивнула и многозначительно посмотрела на неё, приглашая говорить дальше.
— Я хотела попросить у бабушки разрешения… Только боялась, что подумают — мы ленимся кланяться и не проявляем должного почтения. Но лекарь У сказал, что шестой сестре нужно больше спать и строго соблюдать время приёма лекарств. А приём лекарства как раз совпадает с часом утреннего поклона. Шестая сестра — человек чистой души и глубокого благочестия. Уверена, бабушка поймёт и разрешит ей пока не приходить?
Эта старуха каждый сезон меняет расписание поклонов — ну разве не мучение?
Но слова были подобраны так ловко, что старой госпоже Сунь оставалось лишь кивнуть.
После поклона Цзи Шуянь, словно призрак, не отставала от Цзи Шуке.
— Четвёртая сестра, похоже, старая госпожа Ли тебя особенно жалует! — сказала она, когда все девушки рода Цзи собрались в цветочном зале.
— Скорее, госпожа Ли просто добра ко всем. Не так ли, пятая сестра? — парировала Цзи Шуке. Ведь даже к Цзи Шуинь старая госпожа Ли относилась лучше, чем к Цзи Шуянь.
Цзи Шуинь теперь боялась вообще что-либо говорить и лишь натянуто улыбнулась, опасаясь вновь случайно рассердить Цзи Шуянь.
— Бабушка сказала: вчера был твой день рождения, и госпожа Ли прислала подарок. Сегодня мы, младшие, пойдём к ней в гости, чтобы развлечь её. Пойдёмте все вместе.
Лицо Цзи Шуянь сияло фальшивой теплотой.
Вдруг из-за занавески выскочил белый кот и так напугал Цзи Шуянь, что она взвизгнула и замахала рукавами, пытаясь прогнать зверька. Цзи Шуке сразу узнала Ваньцзы. Она наклонилась, подняла котёнка и рассеянно бросила:
— Ничего, третья сестра? Ваньцзы — самый кроткий кот на свете. Он нападает только на плохих людей. Видимо, сегодня ошибся. Прошу, не держите зла на маленького зверька.
С этими словами она ушла, прижимая котёнка к груди.
Цзи Шуянь смотрела ей вслед. Стыд от внезапного испуга и потери достоинства разгорался в ней яростью. В её глазах мелькнул зловещий огонёк.
— Мерзкая девчонка… Погоди.
Вернувшись в свои покои, Цзи Шуке тяжело вздохнула. Опять в дом рода Ли?
— Миледи, маленький Линьцзы пришёл.
— Пусть войдёт.
Маленький Линьцзы вбежал, запыхавшись:
— Миледи, я заметил: за резиденцией маркиза постоянно кто-то следит. Тот самый Янь-гуньцзы, за кем вы просили присматривать, сегодня утром направился к улице Чжуцюэ. А за ним на расстоянии следовали несколько бойцов. Один из них… я точно видел его в доме рода Ли...
Резиденция маркиза, Янь Цзю, дом рода Ли…
Сердце Цзи Шуке сжалось от тревоги.
«Беда!» — мелькнуло у неё в голове.
Авторские заметки: В эти дни столько дел, что я особенно занят по выходным. Поэтому опоздал с главой. Увы, приходится плакать.
Ли Гань подошёл к Ли Линю и что-то быстро прошептал ему на ухо.
Ли Линь мгновенно озверел. Его голос стал ледяным:
— Перехватите их. Если не получится — убейте.
— Есть!
Тот, кого Янь Цзю захватил живым, уже не мог покончить с собой — Янь Цзю предусмотрел всё. Они везли пленника по улице Юнлэ, ведущей прямо к резиденции третьего принца. Здесь, у ворот принца, почти не было прохожих. Янь Минь правил коляской, а Янь Цзю держал связанного Юань Чжи. Внезапно перед ними возникли девять чёрных фигур с обнажёнными клинками и убийственным взглядом.
Янь Минь остановил повозку и прищурился:
— Девять человек, все — бойцы.
Не сказав ни слова, нападавшие бросились в атаку. Небо потемнело, будто собиралась гроза, и воздух стал тяжёлым.
Янь Цзю вышел из повозки и встал перед ней. Его меч выскользнул из ножен с лёгким свистом. В ту же секунду в нём пробудился дух степного волка — безжалостного, неумолимого. Его глаза потемнели, лицо окаменело. Вот он — настоящий Янь Цзю, тот, кто в одиночку проникал в самое сердце татарских земель.
— Здесь я их задержу. Ты должен доставить пленника прямо к Чжао Цзюэ.
— Берегись, девятый брат.
Янь Минь хлестнул коней, и повозка рванула вперёд.
Янь Цзю с детства рос в степи и почитал волка как священное животное. Степняки ценили силу и ловкость, и хотя он выглядел худощавым, его движения были молниеносны и точны. Он стоял посреди дороги, будто грозовая туча, и вся его фигура источала убийственную решимость.
— Ну и уважают же меня! — усмехнулся он, взмахнув мечом.
Трое из нападавших бросились за повозкой, шестеро остались разбираться с Янь Цзю. Как только клинки столкнулись, Янь Цзю понял: перед ними — настоящие смертники. Значит, люди бывшего наследника престола снова вышли из тени.
Дождь усиливался. Янь Цзю с трудом сдерживал шестерых, едва сводя счёт к ничьей, да ещё и тревожился за Янь Миня. Шансов на победу почти не было.
И тут из-за поворота появилась группа всадников — мастера боевой школы «Дэйи», его собственные люди. В бой вступили ещё шесть бойцов, и численное преимущество перешло на сторону Янь Цзю. Скоро все девять нападавших были повержены и связаны.
— Господин, вы не ранены? — спросил, обеспокоенный, мастер Лян, главный инструктор школы. Высокий, смуглый, с грозным лицом, он мог одним взглядом напугать любого здоровяка.
— Ничего серьёзного. Но как вы здесь оказались? Я никого не посылал.
— Один из управляющих дома рода Цзи сообщил, что вам грозит опасность, и велел собрать побольше людей.
Янь Цзю замер. Это Афу… Только она могла так быстро среагировать. В груди защемило от сладкой теплоты, но тут же вспомнились её вчерашние слова — и на душе стало горько. Он отогнал эти мысли: сейчас важнее дело.
Мастера связали смертников и увезли их в школу. Янь Цзю и Янь Минь благополучно добрались до резиденции третьего принца.
— Наследник престола, наследная принцесса! Мы поймали убийц!
Наследная принцесса обрадовалась до слёз и тут же вытерла глаза шёлковым платком. Она с восхищением смотрела на Янь Цзю и велела Чжао Цзюэ немедленно отвести их во дворец.
— Янь-гуньцзы, вы проделали великую работу. Когда отец вернётся, он обязательно вас отблагодарит.
— Ваше высочество слишком добры. Я лишь исполнил свой долг.
......
Ли Линь сжал кулаки так, что на руке вздулись жилы. Он был вне себя от ярости: на этот раз он просчитался. Янь Цзю явно знал, что его будут перехватывать, поэтому подоспели мастера школы «Дэйи».
— Молодой господин, старая госпожа просит вас в главный зал. Пришли девушки из дома рода Цзи.
— Передай бабушке, что сейчас не могу. У меня срочные дела.
Ли Линю нужно было срочно перестроить планы и разорвать все связи между своим дядей и этим делом.
Вошёл Ли Гань, явно с новыми известиями:
— Господин, это четвёртая госпожа Цзи послала людей на улицу Юнлэ.
Ли Гань недоумевал: как дочь рода Цзи связана с Янь Цзю?
Ли Линь нахмурился. Теперь всё встало на свои места. Ещё в Ичжоу, по дороге в Цзинчэн, между ними завязалось знакомство. А потом он случайно услышал, как старая госпожа Цзи выговаривала Цзи Шуке за связь с Янь Цзю. Значит, между ними действительно что-то есть.
Цзи Шуке… Какую роль она играет во всём этом?
— Пойдём в зал.
Цзи Шуке следовала за Цзи Шуянь по саду дома рода Ли. Та болтала, будто знает каждую тропинку, и Цзи Шуке еле сдерживалась, чтобы не закатить глаза. В душе она тревожилась за Янь Цзю: если всё удастся, он войдёт в ближайший круг третьего принца и сможет проявить свой талант.
Девушки вошли в главный зал. Все почтительно поклонились старой госпоже Ли, которая ласково улыбалась. Увидев внука, она совсем просияла:
— Линь-гэ, иди скорее! Ты уже знаком с этими милыми девушками из дома Цзи?
— Да, бабушка.
— Тогда проводи их по саду. Вчера привезли несколько кустов пионов — цветут просто чудесно. Девочкам это понравится.
Ли Линь был вежлив, но держался отстранённо и холодно.
Цзи Шуянь тут же прилипла к нему, а Цзи Шуке вздохнула с облегчением: теперь можно просто молчать и изредка кивать. Но взгляд Ли Линя то и дело скользил по ней, и ей становилось не по себе.
Наконец она сказала, что устала, и села отдохнуть на скамью за искусственной горкой. Наконец-то можно подумать.
Если рассуждать логически, и Ли Линь, и Янь Цзю служат третьему принцу. Но почему тогда Ли Линь следит за резиденцией маркиза? И именно в тот момент, когда Янь Цзю поймал человека бывшего наследника… Цзи Шуке начала подозревать, что Ли Линь — не просто сторонник третьего принца. В прошлой жизни он говорил, что свергнет императора и сам займёт трон. Такое возможно, только если он сам — наследник престола. Или же он станет первым министром и только потом замыслит переворот. В любом случае, этот человек крайне опасен и непременно навредит Янь Цзю.
Цзи Шуке теперь почти уверена: Ли Линь — наследник престола. Но доказательств нет. Чтобы их найти, нужно подобраться к нему ближе… Но на это она не пойдёт ни за что.
Лёгкие шаги за спиной заставили её вздрогнуть.
— Госпожа Цзи, оказывается, вы вовсе не так просты, как кажетесь! — Ли Линь заговорил прямо, без обиняков, и его тон резко изменился — теперь в нём чувствовалась угроза.
Цзи Шуке посмотрела на его лицо, холодное и мрачное, и вдруг вспомнила тот день — далёкий и всё же такой близкий. День позора и тьмы, день, воспоминание о котором жгло, будто тысячи муравьёв ползали по коже…
Из сада доносились нежные звуки музыки.
http://bllate.org/book/4031/422929
Готово:
