— Наньшань, — сказала Юнь Сюй, заметив его задумчивый взгляд. — Бесполезно. Императорская гвардия сразу прочесала гору — ничего не нашли.
— Есть ещё какие-нибудь подозрительные детали? — нахмурился он. — Опять Наньшань?
— У убийцы правая рука повреждена, он держал меч левой. Хотя другие были явно проворнее, именно его послали наносить удар.
— Значит, бежавший убийца — личность непростая и, несомненно, враг императора Сюаньчжэна, раз захотел отомстить собственной рукой. А раз правая рука ему не служит, значит, получил тяжёлое увечье.
Разбирая детали одну за другой, можно сузить круг поиска и найти его гораздо быстрее.
— Я поеду на Наньшань. Если за это время что-нибудь случится, свяжись с Ли Лином, — сказал Янь Цзю и уже собрался уходить.
— Разве господин Ло не говорил, чтобы мы не связывались с молодым господином Ли без крайней нужды? К тому же ему сначала нужно получить чиновничий ранг, чтобы проникнуть в окружение Чжао Чи.
Янь Цзю фыркнул:
— Для него чиновничий ранг — пустяк. Смело тревожь его.
Юнь Сюй подумала про себя: «Разве я не знаю этого? Просто хотела поговорить с тобой подольше…»
Из-за этой паузы Янь Цзю вдруг спросил, будто очнувшись от видения:
— Скажи, как заставить женщину влюбиться без памяти?
Он вспомнил тот поцелуй при свечах — нежный, мягкий, когда его губы коснулись её лба, их дыхание переплелось, и в воздухе витала сладкая, заставляющая краснеть романтика. Сам он, взрослый мужчина, смутился до макушек, а Афу просто замерла перед ним, не моргнув и глазом. Это было крайне обескураживающе.
— Что? Неужели есть крепость, которую ты не возьмёшь? — Юнь Сюй постаралась говорить легко, хотя сердце её сжималось от горечи.
Увидев, как в глазах Янь Цзю загорелся огонёк, она добавила:
— В домах терпимости всё — игра. Там нет места настоящей привязанности.
Янь Цзю, заметив её безразличное выражение лица, захотел утешить:
— С нами-то всё иначе. Мы ведь друзья, и будем делить богатство вместе, верно?
Юнь Сюй улыбнулась. Она прекрасно понимала: её израненное прошлое, её позорное пребывание в доме терпимости делают её недостойной кого бы то ни было. То, что Янь Цзю считает её другом, — уже величайший подарок судьбы. Просто… ей немного обидно. Если бы не погибла её семья, если бы она не оказалась в том проклятом месте, может, у неё был бы шанс быть с Янь Цзю? Как та Афу — чистая, светлая, рядом с ним.
— Просто чаще улыбайся ей, дари мелочи, — сказала она. — С твоим лицом она ни за что не откажет.
«Афу не такая поверхностная, — подумал Янь Цзю. — Я её поцеловал — и никакой реакции!»
— Если и это не поможет, — продолжала Юнь Сюй, стараясь дать как можно более полезный совет, — устраивай спасение в беде. Любая женщина поддаётся на такое.
Янь Цзю сел на коня и поскакал к горе Наньшань.
Цзи Шуке специально подошла к одинокой Цзи Шуинь:
— Пятая сестра, возьми кусочек молочного пирожка. Наверняка тебе по вкусу.
Цзи Шуинь была приятно удивлена и широко распахнула глаза:
— Спасибо, четвёртая сестра.
Им было почти поровну — Цзи Шуке старше всего на тринадцать дней.
— Кстати, пятая сестра, кто та девушка? — указала она в сторону Сунь Вэйин.
— Это старшая сестра Вэйин из дома дедушки по материнской линии.
— Правда? Она такая одинокая… Почему бы тебе не пойти с ней поболтать?
Лицо Цзи Шуинь стало неловким. Она-то прекрасно знала, кто такая Сунь Вэйин. В пятнадцать лет ту должны были выдать замуж, но слава о ней в округе была ужасная: завистливая, злая, однажды приказала убить служанку и довела до смерти младшую сестру. Опираясь на любовь отца к своей наложнице, она безнаказанно творила что хотела. Женихи, узнав об этом, затянули свадьбу до самой смерти дедушки, а потом и вовсе расторгли помолвку. На самом деле они узнали, что она всего лишь формально считается старшей дочерью в доме.
Сунь Вэйин знала, что Цзи Шуке — дочь третьего господина Цзи, и решила сблизиться с ней. Ведь тётушка уже обещала устроить её замуж за третьего господина Цзи в качестве мачехи. Тот ещё молод, у него нет сыновей, да и сам высок и красив — куда лучше того пятого по рангу чиновника из Управления вооружений! К тому же он в расцвете сил, всего на пятнадцать лет старше её, наверняка умеет быть заботливым. После всех этих уговоров Сунь Вэйин уже мечтала об этом браке.
Она грациозно подошла к Цзи Шуке и внимательно осмотрела её. «Не похожа на ту глуповатую и полноватую девицу, о которой говорила Шуянь», — подумала она. На Цзи Шуке было двенадцатиполотнистое платье с узором пионов, поверх — лёгкая прозрачная накидка. Вся она выглядела томной и хрупкой, невероятно изящной. Гораздо красивее Цзи Шуинь.
— Ты, наверное, моя двоюродная сестра Шуке?
— Старшая сестра Вэйин, здравствуйте.
— Точно такая, как описывала старая госпожа Ли, — сказала Сунь Вэйин с ласковой улыбкой. — У тебя такое счастливое лицо!
Три девушки уселись в павильоне, любуясь видами дома Ли, и завели непринуждённую беседу.
— Здесь красиво, но слишком просто. Несколько кустов пионов добавили бы весеннего настроения саду.
— За водяным павильоном, за галереей как раз растут пионы, — машинально ответила Цзи Шуке и тут же замолчала, поняв, что сболтнула лишнее. Она только что приехала, даже не успела обойти дом, а уже говорит, будто знает его наизусть — всё из-за воспоминаний прошлой жизни.
Цзи Шуинь, Сунь Вэйин и служанки, стоявшие у павильона, удивлённо переглянулись.
— Сестра Шуке, откуда ты знаешь? Неужели бывала здесь раньше?
— Просто услышала от служанок дома Ли.
— Понятно. После банкета сходим посмотрим?
— Хорошо, — согласилась Цзи Шуке и, заметив, что Цзи Шуинь пристально смотрит вдаль, проследила за её взглядом. Там, у аллеи, стоял Ли Лин и разговаривал с несколькими незнакомцами.
— Пятая сестра, на кого ты смотришь?
— А? Ни на кого! Просто задумалась… Что ты сказала, четвёртая сестра?
— Я сказала, что отец привёз из Ичжоу для меня и Шу Нянь несколько отрезов прекрасной ткани. Два из них идеально подойдут тебе.
Глаза Сунь Вэйин загорелись:
— Твой отец такой заботливый…
— Конечно! — перебила её Цзи Шуке. — Отец больше всех на свете любит меня и Шу Нянь. В Ичжоу глава уважаемого рода Цай даже сватался за него — та Цай была из пекинской ветви, умна, красива и из чистой семьи. Но отец вежливо отказался.
Цзи Шуянь была поражена:
— Почему? Род Цай из Ичжоу — величайший! Оттуда выходят мудрецы и учёные, даже императорская семья мечтает породниться с ними. Как третий дядя мог отказаться?
— Дело в том, — ответила Цзи Шуке с детской наивностью, хотя внутри ей было тяжело, — что отец и мать всегда были неразлучны. Он дал ей клятву: никогда не предавать, быть с ней вечно. Даже после её смерти он каждый день вспоминает её.
Она сама едва выговаривала эти слова. Ведь в этом мире так трудно найти верность! Раньше она не верила, что мужчина может любить только одну женщину. Даже её отец, самый благородный из людей, завёл наложницу — прекрасную Цзян.
Но два года назад в Ичжоу, напившись, отец плакал, как ребёнок, и говорил, как скучает по матери. Тогда она впервые поняла, что такое настоящая любовь.
Сунь Вэйин всё ещё улыбалась, но лицо её окаменело. Цзи Шуке поняла: цель достигнута. Если у Сунь Вэйин осталось хоть немного стыда, она больше не посмеет мечтать о замужестве. В прошлой жизни она сама была глупа — поддалась на уловки Сунь и Шуянь, помогла им заманить отца в ловушку. Из-за этого он, чтобы избежать брака с Сунь Вэйин, поссорился с родом Сунь, а потом пошли слухи, будто он не любит женщин вовсе. Его репутация была испорчена.
Цзи Шуке холодно смотрела на Сунь Вэйин. Та была пустышкой — красивой снаружи, но слабой внутри. Как «старшая дочь» по имени, так и должна понимать: стать мачехой мужчине, который день за днём тоскует по умершей жене, — унизительно для любой.
Хотя слова были сказаны намёками, взгляд Цзи Шуке был острым, как ледяная змея, и Сунь Вэйин вздрогнула от страха.
Вскоре служанка дома Ли пришла звать девушек к трапезе.
Ли Лин, глядя им вслед, спросил у служанки, которая прислуживала в павильоне:
— Что именно говорила четвёртая госпожа Цзи?
Служанка честно пересказала весь разговор и добавила:
— Она ещё сказала, что у вас за галереей растут пионы. А я сама об этом не знала…
— Пионы? Какие пионы?
— Она сказала, что слышала от служанок переднего двора — растут за галереей.
— Хорошо, ясно, — пробормотал Ли Лин, недоумевая: «Даже дворники не знают, а она откуда узнала?»
После банкета семья второго крыла рода Цзи уехала первой. Старая госпожа Ли с сожалением провожала Цзи Шуке, уговаривая приезжать снова. Та, соврав, пообещала и без сожаления села в карету.
Вернувшись в Павильон слив, её встретили маленький Линьцзы, Цинлань и Цинхэ. Они сообщили, что разузнали о мастер Ло.
— Раньше он был придворным резчиком по нефриту. Его работа так высоко ценилась, что многие знатные особы обращались к нему за ремонтом или изготовлением украшений. Но из-за пристрастия к вину он однажды допустил ошибку и был изгнан из дворца. С тех пор стал немым.
— Это я и сама могла узнать у соседей, — холодно сказала Цзи Шуке, давая понять, что если следующая новость окажется столь же бесполезной, его выставят за дверь.
Маленький Линьцзы спокойно продолжил:
— Этот мастер Ло вместе с другими придворными резчиками работал над нефритом для наследного принца Миндэ. Мне с большим трудом удалось выведать у его ученика, когда именно мастер оглох. Оказалось — вскоре после того, как закончил работу для принца Миндэ.
Чтобы вытянуть эту информацию, ему пришлось долго уговаривать юношу, даже обещая познакомить с целителем, способным вылечить немоту.
Цзи Шуке задумалась.
— Отлично справился. Иди, получи награду.
Мягкие, прохладные губы коснулись её лба, словно нежный рисовый пирожок. Даже не попробовав, чувствуешь сладость. Дыхание мужчины, тёплое и глубокое, коснулось её волос, будто апрельский ветерок над озером тростника. На мгновение они оба затаили дыхание. Жар поцелуя растёкся от лба к щекам, а затем охватил всё тело. Цзи Шуке почувствовала, как её сердце словно зацепили крючком — то поднимая ввысь, то опуская вниз, доставляя одновременно наслаждение и муку.
Губы Янь Цзю больше не задерживались на лбу. Они скользнули по щеке, к губам, целуя без правил и порядка. Цзи Шуке издавала тихие стоны — томные, робкие, жаждущие чего-то большего. Её поцелуи были неумелыми, но прекрасными. Янь Цзю, не в силах сдерживаться, начал гладить её — бережно, как драгоценность, от шеи к спине, потом к талии…
— Госпожа… госпожа… — тихо позвала Цинлань.
Цзи Шуке медленно открыла глаза. Щёки её пылали, мысли ещё блуждали где-то далеко. Увидев лицо служанки, она поняла: это был стыдливый сон.
— Который час? — голос её был хрипловат.
Цинлань подумала, что госпожа плохо спала и видела кошмар.
— Скоро время идти на утреннее приветствие.
Она принесла воду для умывания. Цзи Шуке всё ещё была в тумане и невольно коснулась пальцем уголка губ.
Тот сон…
С той ночи прошло уже семь дней, а от Янь Цзю ни слуху ни духу. Она знала, что он расследует покушение на императора Сюаньчжэна, но всё равно тревожилась — вдруг с ним случилось что-то непоправимое?
Цзи Шуке резко встряхнула головой, пытаясь прийти в себя.
— Господин велел передать, что постарается вернуться как можно скорее, — сказала Цинлань.
Сегодня был четырнадцатый день рождения Цзи Шуке. Поскольку это не круглая дата и не церемония совершеннолетия, праздновать собирались скромно — лишь вечером, пригласив близких друзей.
— Хорошо. Сегодня приходили письма?
Цинлань покачала головой. Уже третий день госпожа спрашивает об этом — видимо, ждёт письмо от кого-то особенного.
— Сегодня ты именинница! Какое платье наденешь? — спросила служанка, раскладывая наряды. Весенние наряды девушек всегда ярки: сочные цвета, разнообразные ткани, каждый день — новый образ.
http://bllate.org/book/4031/422926
Готово:
