В тот день старая госпожа Лю действительно находилась в лавке шёлковых тканей на втором этаже улицы Вэньцюй. Стоя совсем близко, она ясно видела, как Янь Цзю, младший сын маркиза, сошёл с лодки-павильона и заговорил с каким-то мужчиной у беседки. Почему же она так пристально следила за Янь Цзю? Всё началось ещё два года назад. Семья Лю, хоть и не принадлежала к древним аристократическим родам, всё же считалась новой столичной знатью, а девушки в ней славились необычайной красотой. Когда старшей внучке исполнилось пятнадцать, она положила глаз на младшего сына маркиза. Свадьба уже почти состоялась, но Янь Цзю внезапно расторг помолвку — и семья Лю осталась с позором. С тех пор они и держали на него злобу.
Хотя старая госпожа Лю и была в почтенном возрасте, зрение у неё оставалось острым. Сразу заметив, что более низкорослый «мужчина» — на самом деле девушка в мужском наряде, она сегодня же, едва ступив в дом Цзи, узнала в ней Цзи Шуке — ту самую, что стояла у лодки-павильона! Осознав это, она немедленно поделилась новостью со своей давней подругой, старой госпожой Цзи, явно не прочь подогреть чужую беду. Приукрасив рассказ, она надеялась хорошенько подмочить репутацию младшей ветви семьи Цзи. Ведь Цзи Сяньюй вернулся в Цзинчэн на службу и занял ту же должность, что и её собственный сын. В будущем он мог стать серьёзным соперником, и старая госпожа Лю боялась, что Цзи Сяньюй станет помехой на пути её сына.
Цзи Шуке уже продумала ответ. Раз уж именно старая госпожа Лю всё видела и теперь так нацелилась на неё, видимо, решила, что та лёгкая добыча?
— Бабушка, вы ошибаетесь! — заявила Цзи Шуке с видом полной уверенности. — Я лишь недавно вернулась в столицу и ещё не успела освоиться с городом. Максимум, куда я ходила, — в храм Путо вместе с третьей сестрой. Что до младшего сына маркиза, я вообще о нём ничего не знаю. Прошу вас, уважаемая старая госпожа Лю, скажите: во что я была одета, когда якобы встречалась с тем человеком?
В этот момент вбежала госпожа Чэнь. Она уже застала сцену допроса и поняла, что вмешаться поздно. Поспешно поклонившись обеим старшим дамам, она встала в стороне и внимательно наблюдала за происходящим.
— Ты была в индиго-синем камзоле с узором из облаков и в маленькой круглой шапочке, — невозмутимо ответила старая госпожа Лю.
— Тогда позвольте спросить, уважаемая старая госпожа Лю: разве это не мужской наряд? Почему я, девушка, должна была так одеваться?
— Да как же иначе! Чтобы скрыть свою личность! — вспылила госпожа Сунь, раздражённая упрямством девушки. Никто в доме ещё не осмеливался бросать вызов её авторитету.
Госпожа Чэнь похолодела внутри. Если это правда, то такой позор для семьи — да ещё при свидетельнице в лице старой госпожи Лю… Эта старуха явно не в своём уме! Она поспешила сгладить ситуацию:
— Матушка, успокойтесь. Если Цзи Шуке и вправду что-то сделала не так, нам следует дождаться возвращения третьего брата. Сейчас же так допрашивать её — значит превышать свои полномочия.
— Хм! Я её бабушка! Как я могу превышать полномочия? — возмутилась госпожа Сунь.
— Молодой господин, подождите! — раздался голос служанки снаружи.
— Бабушка, ваш внук пришёл кланяться, — раздался голос Цзи Цзыцзюэ. Он и Ли Лин стояли у двери и, судя по всему, успели подслушать большую часть разговора. Именно Ли Лин попросил его вмешаться.
Старая госпожа Лю тоже почувствовала неловкость: на лице хозяйки дома читалось явное недовольство. Она поспешила смягчить тон:
— Сестрица, пожалуй, хватит на сегодня. Дети уже пришли.
Цзи Шуке на мгновение замерла. Вот и всё? А ведь у неё ещё столько слов осталось! Но госпожа Сунь уже бросила взгляд на неё и велела уйти. Ясно было, однако, что дело на этом не кончилось.
Выйдя из зала, Цзи Шуке прямо наткнулась на входившего Цзи Цзыцзюэ. Его насмешливая улыбка заставила её поскорее отвести глаза. Подняв взгляд, она случайно встретилась глазами с Ли Лином, стоявшим за спиной Цзи Цзыцзюэ.
Цзи Шуке сделала вид, что не заметила его. Она подумала, что они, вероятно, слышали почти весь разговор в зале, и, не сказав ни слова, прошла мимо.
— Госпожа Цзи, вы меня невзлюбили? — раздался холодный, бесстрастный мужской голос, будто говорящий о чём-то совершенно обыденном.
Цзи Шуке остановилась.
— Нет, — тихо ответила она, и в её голосе отчётливо звучала отстранённость и холод.
Цзи Шуке всегда умела принимать решения быстро и чётко. Поэтому в прошлой жизни, несмотря на всю свою любовь к Ли Лину — даже несмотря на то, каким прекрасным он казался, — как только она накопила достаточно разочарований, она просто вычеркнула его из сердца. Теперь же перед ней стоял всего лишь чужой человек из нынешней жизни.
— Тогда почему вы всегда встречаете меня с таким холодом? — мягко спросил Ли Лин. Он сам не знал, почему так настаивает на ответе. С тех пор как он впервые увидел её, потом встретил в Цинли-тане, а теперь она прошла мимо, не удостоив его взглядом, — всё это вызывало у него сильное беспокойство. К тому же в последнее время вокруг него происходили странные события, в которых она так или иначе участвовала.
Цзи Шуке посмотрела на него и почувствовала лёгкую горечь в сердце. В прошлой жизни он никогда не задавал ей таких вопросов. После свадьбы он был постоянно занят делами, возвращался домой глубокой ночью, и им редко удавалось поговорить по душам. Их брак был похож на сон, где они спали в одной постели, но жили разными жизнями.
Иногда она приносила ему суп в кабинет, но он почти всегда был занят важными переговорами. Лишь рождение дочери добавило в их отношения немного тепла, свойственного обычной супружеской жизни. Возможно, она тогда ошиблась: когда старая госпожа Ли предложила развод, ей следовало согласиться, а не позволять кратковременной нежности в глазах Ли Лина заставить её забыть о серьёзности всей ситуации.
— Господин Ли, — тихо вздохнула Цзи Шуке, — не обязательно, чтобы все вас любили и встречали с улыбкой.
Он ведь был одним из самых одарённых людей, с которыми ей доводилось сталкиваться. С раннего детства лишившись родителей, он рос под строгим надзором деда и бабушки, стремясь во всём быть безупречным, никогда не делая ошибок, несущий на себе надежды всего рода Ли. Поэтому он так остро реагировал на чужое отношение к себе.
Ли Лин на мгновение замер, его лицо исказилось, но он быстро взял себя в руки.
— Думаю, госпожа Цзи меня неправильно поняла. Я вовсе не имел в виду… — Он подобрал слова и продолжил: — Просто бабушка хочет пригласить вашу семью в гости. Если у вас есть ко мне какие-то претензии…
— Никаких претензий, господин Ли, вы слишком мнительны, — перебила его Цзи Шуке, слегка поклонившись, и быстро ушла.
В глазах Ли Лина вспыхнули невыразимые чувства, но Цзи Шуке этого уже не видела.
«Не обязательно, чтобы все тебя любили… Не обязательно быть идеальным…» Эти слова вдруг пронзили его сознание, вызвав подавленное чувство бунта. Перед глазами мелькнул ослепительный свет, но тут же его поглотила тьма. Он прошептал с горькой усмешкой:
— Судьба не в моих руках… Как же мне не быть идеальным?
Павильон Ихуа
«Ладан в курильнице, красный воск слёз,
Освещает осенние мечты в зале.
Брови бледны, волосы растрёпаны,
Долгая ночь, подушка холодна.
Дождь на вязах, дождь в три часа ночи,
Не ведает, как мучит разлука.
Ночь за ночью, звук за звуком,
По пустым ступеням — до самого утра…»
Нежный, томный голос девушки, сопровождаемый звуками куньхоу, пел для Янь Цзю, задумчиво сидевшего в Павильоне Ихуа.
Хоть и был белый день, Павильон Ихуа, как всегда, кипел жизнью.
Когда песня закончилась, актрисы, знавшие Янь Цзю в лицо, игриво поддразнили Юнь Сюй:
— Господин Янь так предан тебе! Уже целый год ходит только к тебе!
Юнь Сюй притворно смутилась и улыбнулась. Остальные тотчас удалились.
— Что известно о Вань Шидэ? Есть ли в нём что-то необычное? — Янь Цзю мгновенно выпрямился, будто его заколдовали.
Юнь Сюй с досадой улыбнулась:
— Неужели нельзя быть чуть менее серьёзным? Только что всё было так хорошо.
Большинство гостей в Павильоне Ихуа лицемерны и притворны. Те, кто сюда приходит, редко бывают по-настоящему благородны. Но Янь Цзю, хоть и слыл ветреным повесой, наедине оставался крайне сдержанным. За пределами работы он почти не разговаривал ни о чём личном. И как только в комнате не оставалось посторонних, он больше ни капли не пил.
Янь Цзю почесал затылок:
— Просто привычка. К тому же лежать и обсуждать серьёзные дела — это уж слишком странно.
Юнь Сюй была тайным агентом третьего принца, внедрённой в Павильон Ихуа. Чаще всего именно с ней связывался Янь Цзю. Чтобы не вызывать подозрений, год назад он начал щедро тратиться на неё, поднимая её репутацию в заведении. С тех пор в Павильоне ходили слухи о его «страсти» к Юнь Сюй, и все завидовали её удаче, называя Янь Цзю «белолицым Янь-ланом».
— Вань Шидэ содержит теневых стражей и собирает зерно в Сучжоу, а также набирает сотню местных солдат, — сообщила Юнь Сюй.
Теневые стражи могли содержать только император. Если чиновник осмеливался на такое, это считалось изменой. А Вань Шидэ приходился дедом по материнской линии второму принцу. Его намерения были очевидны. Если удастся собрать веские доказательства, партия второго принца рухнет, и спасти её будет невозможно.
Янь Цзю кивнул:
— Будь осторожна. Если станет слишком трудно — отложи на время.
Чтобы добыть информацию и собрать улики, Юнь Сюй часто приходилось жертвовать собой. Он своими глазами видел, как сын Вань Шидэ, Вань Чэнсинь, издевался над ней. В подобных местах женщины всегда были слабы и беспомощны.
— Ничего страшного, — мягко ответила Юнь Сюй. — Как только третий принц взойдёт на престол, у нас будет шанс отомстить.
Кто бы мог подумать, что эта нежная девушка когда-то была благородной госпожой? Её семью погубил второй принц, и теперь она готова отдать всё ради мести. Что значит быть наложницей или нет?
— Ты сегодня рассеян, — заметила она. — Может, тебе помочь разобраться в чём-то?
Янь Цзю задумался:
— А что обычно нравится молодым девушкам?
Ему было неловко признаваться, но он не мог просто подарить ей пару шашлычков из халвао — это было бы слишком скудно. Драгоценности? Слишком банально, да и Афу наверняка видела всё лучшее.
В глазах Юнь Сюй мелькнула тень грусти:
— Ты нашёл ту девушку?
Год назад, когда они только познакомились, он выкупил у неё ночь. Он устроил себе постель на полу у окна, держа меч рядом, и спал, одетый, будто она была волчицей. Это было до смешного, но именно этот честный и прямой юноша во сне произнёс: «Афу… Я наконец тебя нашёл…»
Всё было ясно без слов. Теперь у него появилась возлюбленная.
Лицо Янь Цзю озарила счастливая улыбка, и он кивнул, словно беззаботный юноша, влюблённый в первый раз. Юнь Сюй на мгновение замерла.
— Девушке до пятнадцати лет нравятся интересные безделушки, — сказала она. — Кстати, что ты собираешься делать с госпожой Ижэнь? Если твоя возлюбленная узнает об этом…
Упоминание Ижэнь вызвало у Янь Цзю головную боль. Эта девушка была настоящей нахалкой и наговорила столько глупостей, что он из-за неё попал в беду.
— Не упоминай её, прошу тебя. Это просто ужасно, — вздохнул он и передал Юнь Сюй список людей, которых третьему принцу нужно было проверить. — Если не удастся выведать ничего — передай мне. Поздно уже, пора возвращаться.
…
В доме Цзи старая госпожа Лю, увидев, что молодёжь разошлась, сказала госпоже Сунь:
— Дочь младшего сына… с ней трудно управиться.
Госпожа Сунь всё ещё кипела от злости и согласно кивнула. Если из-за Цзи Шуке пострадает честь семьи, она её не пощадит.
— Старшая невестка, пошли кого-нибудь за третьим братом.
— Матушка, третий брат сейчас на охоте в пригороде Цзинчэна.
— Всё равно позови! Из-за такой дочери, позорящей семью, мне стыдно перед всеми!
Цзи Шуке вернулась в Павильон слив. Она уже предвидела бурю, разразившуюся в Цинли-тане после её ухода. Служанка Цинлань ничего не знала о причине вызова и встревоженно спросила:
— Госпожа, что сказала старая госпожа?
— Ничего особенного. Разве не говорили, что дядя Чжоу придёт ко мне? Где он?
Она не боялась нападок со стороны госпожи Сунь. Пока она будет твёрдо отрицать всё, отец обязательно встанет на её сторону. У неё сейчас нет времени на семейные разборки.
— Он ждёт во внешнем дворе. Сейчас позову.
Дядя Чжоу был явно в прекрасном настроении.
— Госпожа, благодарю вас! Благодаря вам мой негодный сын стал совсем другим.
В прошлый раз Цзи Шуке приказала отправить Чжоу Бинчжуна в школу боевых искусств. С тех пор он стал тихим и послушным, целыми днями умолял родных простить его и больше не устраивал скандалов.
— Пустяки. Теперь расскажи мне всё, что видел и слышал.
— Лекарь У и его дядя, старый лекарь У, живут вместе в родовом доме. Старый лекарь У специализируется на ядах. Местный наместник даже дал ему разрешение готовить яды прямо в управе. Там есть комната, охраняемая стражей, и только старый лекарь У имеет туда доступ.
— Как странно…
http://bllate.org/book/4031/422921
Готово:
