Паланкин уже ждал у главных ворот, Сяо Тао бережно усадила Ань Наня в паланкин и бросила взгляд на усадьбу. Как раз в этот момент подбежала Сяо Чунь с коробкой для еды. Хотя она бежала, но держала коробку так твердо и уверенно, что та не качнулась и не наклонилась ни на дюйм.
— Пойдёмте, — Сяо Цуй накинула на колени Ань Наня плантэль, скомандовала носильщикам и добавила напутствие: — Идите аккуратнее, маленький господин не вынесет никакой тряски.
Два носильщика спереди и сзади явно прошли специальную подготовку — Ань Нань не почувствовал ни малейшей качки и в душе невольно задался вопросом, кем же он приходится в этой Призрачной Области.
Он огляделся по сторонам. Бай Лань говорила, что чем искуснее создана Призрачная Область и чем больше в ней появляется людей, тем сильнее мощь духов, населяющих её. К тому же, при столь детальном и тонком устройстве мира, одержимость четырёх свирепых призраков, управляющих этой Призрачной Областью, должна быть чрезвычайно сильна.
Ань Нань на мгновение опечалился: как же теперь вычислить этих четырёх призраков?
Не успел он поломать голову над загадкой, как сопровождавшие его с обеих сторон служанки вдруг испуганно вскрикнули:
— Маленький господин!
В ушах словно пронёсся порыв ветра, и когда Ань Нань пришёл в себя, Сяо Тао уже прижимала его к груди, защищая собой. Два носильщика, прежде нёсшие паланкин, стояли теперь в странной позе на одном колене, но руки их по-прежнему крепко удерживали ноши. Если бы Сяо Тао не закрыла Ань Наня собой, он бы наверняка пострадал.
Сяо Чунь и Сяо Цуй тоже приняли защитные стойки: очевидно, все люди вокруг Ань Наня — от простых носильщиков до служанок — были искусными бойцами.
Ань Нань сосредоточил взгляд и посмотрел вперёд: там стояли трое роскошно одетых детей верхом на лошадях. Они казались немного старше его, на вид лет восьми-девяти.
Среди них была девочка. Сейчас она торопливо соскользнула с лошади, подбежала к Ань Наню и принялась тщательно осматривать его, а убедившись, что следов ранений нет, с облегчением выдохнула. Хлопнув себя по груди, она произнесла:
— Ну и напугал же ты меня! Цзыцзинь, ты в порядке? Нигде не болит?
Закончив говорить, девочка обернулась и гневно зыркнула на юношу, потревожившего паланкин Ань Наня:
— Цинь И, посмотри на свои художества! Тебе же велено было не красоваться! Чуть моего младшего братца не напугал! Если с Цзыцзинем что-нибудь случится, можешь распрощаться со всеми своими любимыми клинками и ножами!
Отчитав Цинь И, Линь Цзысинь снова повернулась к Ань Наню, успокаивая его:
— Цзыцзинь, мы всё ещё едем сегодня в Персиковый сад? Может, не надо? Сестрица отведет тебя домой поиграть?
Едва она смогла договорить, как сидевший до этого молча юноша рядом с Цинь И издал холодный смешок:
— Из-за какой-то ерунды трясётесь как осиновые листья, как он собирается помогать мне в будущем? Линь Цзысинь, не балуй ты так своего младшего брата.
— Ли Юань, сейчас испугался мой младший брат! Это не твой брат, вот тебе и всё равно! — Линь Цзысинь ничуть не заботило, насколько происхождение Ли Юаня выше её собственного, она тут же огрызнулась в ответ.
Если бы Ли Юань не заявил, что заждался Линь Цзыцзиня и хочет его разыскать, а этот Цинь И не вздумал хвастаться отцовским генеральским чином и красоваться искусством верховой езды, разве испугали бы они на дороге спешащего сюда Линь Цзыцзиня?
К счастью, поводья натянули вовремя, а прислуга, выделенная дома Линь Цзыцзиню, была обучена боевым искусствам, иначе не превратился ли бы Линь Цзыцзинь в усопшую душу под копытами лошади?
— И насчет баловства — да кто в округе не знает, что ты вечно потакаешь Цзыцзиню во всем, — Линь Цзысинь прямо надавила на больное место Ли Юаня.
— Хм, лишь женщины и подлые люди труднее всего поддаются воспитанию! — Ли Юань, которому указали на его слабость, отвернулся и прекратил спор с Линь Цзысинь.
Заметив, что атмосфера накалилась, Цинь И поспешил сгладить углы:
— Это всё моя вина, напугал Цзыцзиня. Цзысинь, Цзыцзинь ведь недавно говорил, что очень хочет посмотреть на Персиковый сад. Сейчас он уже в полном порядке, так почему бы не спросить самого Цзыцзиня и не решить, едем мы или нет? Сегодня в Персиковом саду как раз открылся рынок.
Линь Цзысинь знала о состоянии здоровья своего младшего брата, и на душе у неё скребли кошки, но она всё же опустила голову и взглядом попыталась угадать желание Ань Наня.
— Сестрица, я в порядке, — робко поднял голову Ань Нань и тихонько потянул Линь Цзысинь за рукав. — Сестрица, я хочу поехать.
Сейчас это вполне могло послужить триггером для запуска задания и зацепкой в поисках того, кто скрывал личину свирепого призрака — как мог Ань Нань отказаться?
Линь Цзысинь не могла отказать Линь Цзыцзиню. Она ущипнула Ань Наня за щеку и через силу произнесла:
— Ну хорошо. Только если почувствуешь себя плохо, обязательно скажи сестрице, ни в коем случае не вздумай терпеть из-за баловства, понял?
— Понял, сестрица, — поспешно закивал Ань Нань.
Линь Цзысинь немного успокоилась и глазами подала знак носильщикам и Сяо Тао опустить Ань Наня обратно в паланкин.
Однако Ли Юань пришпорил коня, подъехал ближе и раздраженно бросил:
— Который уже час, а вы всё его в паланкине таскаете. К тому же в Персиковом саду этот неженка снова начнет жаловаться на жару, и в итоге ничего посмотреть не удастся, а под конец он еще и разозлится на всех.
— Ли Юань, ты нарываешься? — Линь Цзысинь и раньше-то не прочь была поколотить Ли Юаня, а уж сегодня и подавно. — Если Цзыцзинь поедет со мной на одной лошади, то уж точно...
Не успела Линь Цзысинь договорить, как Ли Юань снова перебил её, укоризненно произнеся:
— Линь Цзысинь, тебе уже девять лет, по правилам приличия тебе больше не положено ездить верхом вместе с Цзыцзинем.
— Ах ты! — Линь Цзысинь до крови прикусила губу от злости. С тех пор как ей исполнилось девять, матушка с батюшкой твердили ей об уединении мужчин и женщин: даже несмотря на то, что ее младший брат был еще совсем мал, родители категорически запрещали ей проявлять излишнюю близость с ним. Будь прокляты эти правила приличия!
— И как же тогда быть с Цзыцзинем? — не найдя выхода, недовольно процедила Линь Цзысинь.
Заметив, что те двое снова готовы затеять ссору, Цинь И поспешно вмешался:
— Может быть, позволить... — стоило ему произнести три эти слова, как по спине пробежал холодок, и он тут же умолк.
А Ли Юань лишь бросил взгляд на Цинь И, натянул поводья, заставив коня сделать несколько шагов на месте, и неторопливо подъехал к Сяо Тао.
Протянув руку, Ли Юань легко подхватил Ань Наня, усадил перед собой и властно произнес, не терпя возражений:
— Цзыцзинь, разумеется, поедет со мной.
Ань Нань невольно вздрогнул. Больше ста лет, проведенных им в Подземном Мире и подаривших опыт стряпчего у котла с супом для бесчисленных душ, подсказывали: этот Ли Юань за его спиной — стопроцентно один из тех четырёх призраков, которых он ищет.
Ли Юань явно питал к прежнему хозяину этого тела какую-то злобу и придирался к нему по любому поводу. Это ощущение пугающе напоминало тот раз, когда Бай Лань и Хэй Лань поймали свирепого призрака и привели на допрос к супу забвения — от призрака исходило точно такое же давящее чувство.
Опасаясь разгневать Ли Юаня, Ань Нань выпрямился, стараясь не дать повода для новых придирок.
Господин, прошу отведать Первую Область
Чтобы добраться до Персикового сада, нужно было выйти за городские ворота, но брать с собой слишком много людей не стоило. Линь Цзысинь велела обоим носильщикам возвращаться в поместье, а трое служанок скрылись в тени, чтобы неотступно следовать за ними и охранять из укрытия.
День, выбранный троицей, пришелся аккурат на спад пикового сезона цветения персиков. К тому же жители городка обычно собирались на вечерний рынок лишь после того, как заканчивали дневные хлопоты и ужинали, поэтому по дороге им почти никто не встретился.
http://bllate.org/book/40273/5110611
Готово:
