Это ведь тот самый маленький хоу? Всего несколько лет прошло, а до чего докатился, превратился в какого-то бродягу!
И не говори! Такой видный мужчина был — и так бездарно растратил свою жизнь, только светлое имя старого хоу позорит.
Здесь, у подножия Императорской столицы, в самой роскошной резиденции, знатные дамы, устроившиеся вокруг уставленного угощениями стола, живо обсуждали фигуру, бесцеремонно завалившуюся на край стола. Этого человека они и называли маленьким хоу — Бо Янем, маленьким маркизом Бо.
Этот самый маленький хоу был не кем иным, как потомком единственного в нынешней Императорской столице не носящего императорскую фамилию военачальника в ранге хоу. Тот самый старый хоу, что некогда следовал за покойным императором и снискал выдающиеся боевые заслуги, был удостоен титула вопреки всем правилам и получил высочайшее соизволение остаться в столице. Во времена покойного государя он держал в страхе целые земли, возвышаясь при дворе так, что никто не смел бросить ему вызов.
К несчастью, после бесчисленных сражений, в которых старый хоу завоевал империю для прежнего правителя, а затем еще долгие годы верной службы охранял границы, он восемь лет назад внезапно исчез где-то в приграничных землях. С той поры от него не было ни весточки, оставив в резиденции лишь одиноких жену и ребенка, что в тоске и бесплодных надеждах ждали его возвращения.
А семь лет назад, когда на престол взошел новый император, помня о заслугах рода хоу, он милостиво разрешил четырнадцатиму мальчику Бо Яню унаследовать титул и пожаловал ему звание маркиза Аньи.
Три года назад государь вновь издал указ о даровании брака, подобрав этому маленькому хоу в законные супруги до крайности подходящую пару.
Этим человеком оказался побочный сын министра Фэя — Фэй Сянь.
С той поры цветущий, полный сил маленький хоу окончательно превратился посмешище. Годами усердно обучавшийся боевым искусствам и тактике, он так и не успел применить свои таланты на практике, как его одним махом вбили в грязь, а путь к дальнейшему возвышению в титулярной иерархии оказался наглухо отрезан!
Людям с проницательным взглядом сразу стало очевидно: новый император тем самым намекал ему — не оставляй законных потомков, не создавай мне лишних хлопот.
И тот самый человек, что стремительно взлетел на головокружительный крутой склон под всеобщие восторги, кубарем скатился вниз и уже не смог оправиться. Всего за три года он успел преисполниться всех мыслимых пороков, фамильное состояние было спущено на ветер, а ночные скитания по увеселительным заведениям и вовсе вошли в привычку, да так, что порой он даже не мог найти дорогу домой.
Конечно, сегодня этот роскошный особняк был ему совершенно не по чину, но то ли вспомнив о чем-то, то ли по какой другой причине, хозяин резиденции — князь Нин — вдруг припомнил, что нынче справляет свой семидесятилетний юбилей, и разослал приглашения старым боевым товарищам и их домочадцам, дабы… предаться воспоминаниям. Резиденция хоу тоже значилась в этом списке.
С тех пор как род хоу пришел в упадок, все норовили лишь пнуть лежачего. За три года единственное приглашение пришло как раз из резиденции Нин-вана. Госпожа Бо сперва хотела отказаться, но не успела она отправить человека вернуть блудного сына домой, как тот уже объявился в резиденции Нин-вана.
Маленький хоу, проведший в цветочных кварталах уже несколько дней кряду, еще толком не протрезвел, как его притащили в это пестрящее яркими нарядами место. Одурманенный вином, он толком не успел даже глаза продрать, как услышал те самые слова, и вмиг воспылал одновременно жгучим стыдом и яростью, решив, что какая-то бесстыдная девка из веселого дома посмела так нагло издеваться над ним прямо в лицо!
— Заткнись! Жить… ик… надоело? — маленький хоу с трудом поднялся на ноги, и при этом что-то звякнуло и со стуком покатилось на пол, рассыпавшись звонкой мелочью — этот шум заглушил даже его и без того ослабший голос.
Неизвестно еще, какой злодей умудрился со зла подсунуть взрослого мужчину прямо в бабье застолье. Поднявшись, он только сейчас сообразил, что находится вовсе не во Владычестве красоты, а те самые люди, что старательно от него шарахались, были одеты с изысканной роскошью, и с первого взгляда становилось ясно — связываться с ними ему не по зубам.
— Где? Кто здесь… — Бо Янь мотал тяжелой, раскалывающейся от боли головой, отчаянно желая, чтобы его кто-нибудь отсюда забрал.
За эти годы он досыта нагляделся на такие вот презрительные усмешки, да так нагляделся, что от одного воспоминания его начинало тошнить.
— Уэ… —
Хлюп!
— А-а-а! — две сидевшие ближе всех дамы оказались теми самыми сплетницами, что затеяли разговор первыми, и именно они приняли на себя главный удар. Вопль, изроненный ими в этот миг, пожалуй, чуть было не разорвал Бо Яню барабанные перепонки.
— Прочь! Убирайтесь! — оставшаяся компания в едином порыве вскочила со своих мест, шумно отскакивая от них на безопасное расстояние.
В ту же секунду в этом роскошном зале воцарился полный хаос.
Те две знатные дамы вовсе не были безобидными простушками: их мужья и сыновья занимали при дворе должности не ниже министров или хотя бы помощников министров, разве можно было стерпеть такое унижение?
— Ах ты ж пропащая душа, посмотри, на что ты удумал! Тебе-то плевать на собственную физиономию, а нам еще нужно лицо перед людьми держать! Ты нарочно это устроил, чтобы нас опозорить? — супруга помощника министра подскочила к Бо Яню, вцепилась ему в загривок и принялась яростно отчитывать.
Другая дама пострадала сильнее прочих: ей казалось, будто ее только что с десяток раз отхлещевали по лицу, и она была готова упасть в обморок от стыда.
— Ты хоть сообразил, на кого тебя стошнило?! Да как ты посмел так оскорбить благородную матрону знатного дома… — продолжала неистовствовать первая.
Бо Янь хмурился, не в силах разобрать ни слова из ее брани. Тяжелое удушье в горле позволил тому, что снова подкатывало к самому языку, немного опуститься вниз. Он с трудом повернулся, глядя на двух побагровевших от злости и крика знатных дам, и уже собирался выдавить из себя извинение, как вдруг сердце пронзила острая боль.
Сын помощника министра опередил всех остальных и со всего маху отбросил ногой бесформенный узел, что до этого безвольно болтался в руке матери.
— Яблоко от яблони недалеко падает! Глядя на тебя, нетрудно представить, каков этот старый хоу! — этот юноша по фамилии Сунь, только что убравший ногу и бросившийся поддерживать свою матушку, оказался невероятно дерзким на язык.
Маленького хоу снова потянуло блевануть, но от этого едкого замечания он до боли прикусил губу и проглотил всё — включая это невыносимое унижение.
— Разве это поступки человека? Притащился в княжеский особняк позориться! Да могилы его предков от стыда содрогнутся! — неизвестно кто сердобольно возмущался в толпе.
— И это — военачальник в ранге хоу? Неудивительно, что его род пресекся, а даже если и останется кто, то непременно уродом, к тому же еще и… — другой юноша, сын еще какой-то дама, только шагнул вперед, как вдруг ощутил какую-то странную прохладу в горле.
Даже сам Бо Янь толком не понял, как развивались события, и в какой момент он очутился лицом к лицу с этим парнем, и откуда в его собственной руке вдруг взялся окровавленный короткий кинжал…
Он знал лишь одно: меньше всего на свете он мог стерпеть это оскорбление императорским указом, каждое такое унижение ввергало его в безумие, вот только на сей раз это безумие выплеснулось в чужом доме!
Пожалуй, Бо Янь так никогда и не узнает, что подобная реакция изначально была ненормальной, и что годы разрушительного давления сформировали всё то, чем он стал сегодня.
Теплая кровь брызнула ему прямо в лицо и залила всю одежду, но, по крайней мере, это позволило той даме отомстить сполна… ну, если она, конечно, именно этого и желала.
Волна криков, подобных реву бушующего моря, поднялась с новой силой, сопровождаемая топотом множества ног — перепуганные гости бросились к выходу.
В этот миг сознание наконец вернулось к нему. Бо Янь растерянно и потрясенно смотрел на окровавленный клинок в своей руке и собственное испачканное кровью платье, а в голове билась лишь одна-единственная мысль:
Вся эта грязь должна быть смыта раз и навсегда — именно сегодня!
От начала и до конца хозяева резиденции, включая всю стражу, так и не появились.
Кто-то неустанно желал его смерти, и он это прекрасно понимал.
Бо Янь всю дорогу шел, не пряча окровавленный кинжал, и никто не осмелился преградить ему путь. Спотыкаясь, он добрался до задних ворот собственного поместья. Кровь на левой половине лица уже давно засохла, застыв тяжелой, свинцовой корочкой.
Бац!
Ветхая деревянная дверь, которую вышибали кредиторы уже бессчетное количество раз, окончательно развалилась. Бо Янь, потеряв равновесие, ввалился вовнутрь и тут же уперся взглядом в еще более убогую, распахнутую настежь дверь сарая. Возле стола ссутулилась какая-то фигура, силясь сохранить жалкое подобие приличия и вылавливая что-то из стоявшей на столе деревянной бадьи.
Бо Янь тут же замер на месте. Сколько времени прошло с тех пор, как он видел его в последний раз? Кто это?
Услышав шум, Фэй Сянь за столом испуганно вскочил, собираясь спрятаться за поленницей, но, разглядев гостя, тоже остолбенел.
Бо Янь стоял на пороге, тяжело хрипя, словно погребальный колокол, и смотрел на то, как человек хромая поворачивается к нему, а его изодранный, некогда белоснежный подол, теперь выстиранный до блеклой серости, больше не способен колыхнуть даже легкий ветерок. Злость в его груди таяла вместе с воспоминаниями о том чистом и прямом человеке, каким тот был прежде.
В тот же миг короткий кинжал в его руке показался невероятно тяжелым, и он вмиг лишился последних сил.
— Кто… кто это сделал? — прежде чем потерять сознание, его хриплый голос отчетливо разнесся по всему заброшенному двору.
Фэй Сянь чуть приподнял голову, собираясь разогнуться, но вдруг почувствовал резкую боль в горле и выплюнул сгусток темной крови.
— Я ли? — тихо проговорил он, стирая кровь с губ, и, словно дряхлая старуха, замер у порога, не сделав больше ни шагу вперед.
Госпожу Бо наконец-то проводили в покои, и оставшаяся горстка слуг на руках перенесла хозяйку в спальню во флигеле. Выслушав ее резкие распоряжения и выполнив всё, что полагалось, они тут же бросились кто куда.
А ни о чем не ведающего Фэй Сяня, разумеется, вновь сочли главным виновником и поволокли во внутренний двор поджидать кары.
За те неполные полчаса пути от княжеского особняка до резиденции хоу весть о том, что маленький хоу учинил кровавую расправу, облетела всю столицу, а это значило, что даже если бы он с самого начала захотел немедленно бежать, у него не осталось ни малейшего шанса.
Спустя время, равное сжиганию одной палочки благовоний, Бо Янь пришел в себя. Прислонившись к изголовью кровати и глядя на поседевшую, словно иней, мать, он изо всех сил старался расслышать то, что она говорила, но до его ушей не долетало ни звука.
Сынок, даже если мы дошли до такого дня, мы не можем позволить себе уронить честь твоего отца. Ошибся — значит, ошибся, это мать недоглядела, не смогла тебя воспитать… Не бойся, у матушки еще есть способ… — слова старой госпожи долетали до стоявшего на коленях во дворе Фэй Сяня, и каждая фраза лишь сильнее погружала его в недоумение.
Стражникам и слугам давно было не до него: они спешно собирали нехитрый скарб и толпились у ворот старого управляющего, требуя выдать им отпускные грамоты и разорвать контракты. Спасение собственной шкуры сейчас было превыше всего.
Из задних покоев в слезах выбежали три писаные красавицы-жены, с рыданиями рухнув перед дверями спальни.
— Умоляем вас, старая госпожа, маркиз, проявите милосердие, отпустите нас…
Ни плач, ни крики, ни топот ног не пробивались сквозь глухую стену в сознание Бо Яня. В его глазах отражался лишь силуэт человека, запечатленный в проеме открытого окна, и от этого зрелища его голова раскалывалась от боли.
— Матушка… кто… это? — голос Бо Яня всё еще звучал невнятно, и его вопрос вновь утонул в общем хаосе.
Старый управляющий с небольшой шкатулкой в руках подошел к госпоже Бо, с бесконечной жалостью глядя на двоих людей у постели, после чего молча и тяжело кивнул. В той шкатулке лежали отпускные грамоты всех слуг.
http://bllate.org/book/40268/5109639
Готово:
