Ши Сюань задумчиво кивнула.
— Слишком быстро, это не совсем логично, — пробормотала она, подняв взгляд на небо, затянутое тяжёлыми чёрными тучами, и на порывы неистового ветра. — Скоро Цинмин… сезон дождей тоже не за горами.
— Чу Линь, уходим. — Идя по коридору, Ши Сюань вдруг что-то вспомнила и с улыбкой спросила: — Раз уж речь зашла о Цинмине, скоро ведь и фестиваль Ханьши. Я видела, на кухне уже начали готовить абрикосовое лакомство, хочешь попробовать?
Чу Линь немного подумала и кивнула.
К вечеру стемнело, и начался мелкий, моросящий дождь.
Едва Чу Линь вернулась во Дворец Цянькунь после дневных занятий, её встретила Ши Сюань с сияющей улыбкой:
— Принесла мне абрикосовое лакомство? То самое, из императорской кухни!
— Принесла. — Чу Линь знаком велела служанке открыть ларец. В нефритовой чаше лежало нежное лакомство, похожее на застывшие сливки. Едва уловимый прохладный сладкий аромат окутал пространство, свежий и ненавязчивый, отчего даже воздух вокруг стал мягким и приятным.
Ши Сюань уже собралась было взяться за палочки, но внезапно вспомнила об этикете между правителем и подданным и протянула их обратно:
— Ваше Величество, вы первая.
— Я уже ела, это очень вкусно, — покачала головой Чу Линь.
Услышав это, Ши Сюань без лишних церемоний принялась за еду с большим аппетитом.
— Чу Линь, после Цинмина в Столице, у храма Дунван, будет ярмарка. Хочешь пойти? — неожиданно спросила Ши Сюань.
…
Чу Линь долго молчала, не отвечая. Только тогда Ши Сюань заметила, что в последние дни девочка была подавлена: кроме моментов, когда они держались за руки или обнимались, она почти не раскрывала рта.
— Сегодняшние занятия были слишком сложными? — поинтересовалась Ши Сюань.
Чу Линь покачала головой.
— Глиняная кукла разбилась? — предположила Ши Сюань, мельком взглянув на целую и невредимую игрушку в руках у девочки.
— О, из-за дождей твои туфельки, должно быть, промокли. Эти слуги совсем не следят за порядком, даже этого не замечают. — Ши Сюань наклонилась и только потянулась отогнуть край платья, как Чу Линь резко отпрянула.
Ши Сюань замерла, её рука зависла в воздухе. Она подняла взгляд, чтобы встретиться с Чу Линь глазами, но та нарочно отвела голову в сторону.
— Почему у тебя на ногах следы побоев? Синяки разной степени свежести, старые раны перемешаны с новыми. Кто причиняет тебе боль долгое время? — голос Ши Сюань стал ледяным.
— Чу Линь, скажи мне, не бойся. — Ши Сюань подавила в себе вспышку ярости, заключила девочку в объятия и стала успокаивать её мягким голосом.
В следующую секунду Чу Линь разрыдалась, уткнувшись лицом в одежду Ши Сюань. Её плечи тряслись, а спина судорожно вздрагивала — наружу вырывалась обида, копившаяся долгие годы.
— Это… евнух Се… Он… запрещал мне кому-либо говорить…
Ши Сюань нежно погладила её по спине:
— Всё хорошо, говори медленнее, я слушаю.
Из-за рыданий речь Чу Линь была невнятной, но, выслушав её сбивчивый рассказ и дополнительно разузнав всё во дворце, Ши Сюань наконец поняла истинное положение дел.
Чу Линь была ещё ребенком, её мать занимала низкое положение и рано скончалась, а бывший император, не доверявший евнухам, не обращал на девочку никакого внимания, в итоге поручив её заботам Се Ина.
Всемогущий Се Ин не жаловал опальную двадцать первую принцессу, что уж говорить об остальных слугах. В прежней резиденции ей часто не хватало еды и одежды, слуги то и дело оскорбляли и били её, а Се Ин и вовсе сделал побои за ошибки в учебе привычным делом.
Чу Линь начала учиться поздно, никто не занимался её образованием всерьёз, и она сама, пробиваясь сквозь придирки прислуги, едва выучила азы. Что же касается глиняной куклы, то её перед смертью собственноручно сделала мать; девочка берегла её как зеницу ока и ни на минуту не выпускала из рук.
— Ты уже взошла на престол, а он всё ещё бьёт тебя? — Ши Сюань чуть не рассмеялась от злости.
Чу Линь кивнула, крепко вцепившись в рукав Ши Сюань, словно боясь, что, если отпустит хоть на секунду, та исчезнет навсегда, подобно матери. В этом огромном дворце у неё не осталось никого, на кого можно было бы опереться, а оставаться в одиночестве в холодных стенах ей не хотелось.
— Это уже за гранью дозволенного. — Ши Сюань достала платок и осторожно смахнула слёзы с глаз Чу Линь. — Чу Линь, помни: ты — императрица Государства Чжаонин, правительница народа, девять раз почитаемая, никто не смеет так с тобой обращаться. Се Ин поплатится за всё.
Произнося последние слова, Ши Сюань почти скрежетала зубами; ей хотелось прямо сейчас выхватить Цинмин и изрубить его в кровавое месиво.
Но та, что была в её объятиях, уже затихла — должно быть, выбившись из сил от рыданий, она уснула. Ши Сюань покачала головой и переложила девочку на кушетку.
Она долго сидела рядом, наконец вздохнула и приподняла край платья на ноге Чу Линь. Раны были настолько страшными, что Ши Сюань невольно ахнула.
В конце концов, сжалившись, Ши Сюань попыталась применить магическую силу, чтобы исцелить её, но раны даже не начали заживать.
— Как такое возможно? Сюэ Шэнь, неужели ты готов зайти так далеко? — Ши Сюань покачала головой и тихо вышла из Дворца Цянькунь.
В это время в небе сверкнула молния, проливной дождь забарабанил по крышам, собираясь в несколько водяных завес в патио. Поднявшийся ветер раскачивал эти потоки, и капли дождя, попадая на лицо Ши Сюань, больно жалили кожу.
Несколько дней спустя она расспросила дежуривших неподалеку евнухов.
— Если во время торжественной церемонии Цинмина Его Величество уедет, что будет с государственными делами? — Ши Сюань держала зонт, стараясь говорить громче, чтобы её голос не заглушал шум ливня.
— Ваше Величество ещё мала, тело её слабо, она не выдержит долгой дороги. Евнух Се сказал, что не позволит императрице ехать. Великий Наставник, не волнуйтесь, мы не нарушим ваш график занятий.
— Вот и хорошо. Евнух, это от чистого сердца, прими в знак благодарности. — Ши Сюань сунула ему в руку тяжёлый мешочек с серебром.
Церемония жертвоприношения Цинмин длилась несколько дней, и охрана дворца будет перераспределена, так что выбраться из дворца, воспользовавшись неразберихой, не составит труда.
На следующее утро, во время утреннего собрания, Чу Линь сидела на троне, сжимая в руках глиняную куклу. Се Ин стоял перед ней и, держа в руках императорский указ, громко зачитывал:
— Дворцовый переворот обернулся кровопролитием, тела усеяли запретную зону, гнев небес и людское недовольство не позволяют дольше оставаться в стенах дворца. Приближается праздник Цинмин, по всей стране пройдут великие поминовения. Министерство обрядов просит провести скорые похороны согласно обряду государственного траура, чтобы успокоить души умерших и утихомирить злобную энергию. Разрешаю. Исполнить!
Сотни чиновников в зале склонились в поклоне, никто не проронил ни слова.
После окончания собрания Чу Линь хотела, как обычно, вернуться во Дворец Цянькунь, но холодный голос Се Ина заставил её застыть на месте.
— Ваше Величество. — Глаза Се Ина, налитые кровью, выглядели пугающе, но Чу Линь прямо встретила его взгляд.
— Я возвращаюсь во дворец, — впервые употребила она императорское Я, что стало неожиданностью для Се Ина.
— Я знаю. Но прежде я хотел бы напомнить: быть правителем государства не так-то просто. Ваше Величество должны вести себя благоразумно, чтобы мне не приходилось постоянно беспокоиться. — Зрачки Се Ина подернулись мутной пеленой, скрывавшей его истинные мысли.
— Позволь мне уйти! — Чу Линь рассердилась, её голос стал громче, маленькие брови нахмурились, а взгляд, устремлённый на Се Ина, был полон злости.
Тот не обратил на это ни малейшего внимания, наклонился и вырвал у неё из рук глиняную куклу.
— Подобным грязным вещам не место в тронном зале. — Сказав это, он с силой швырнул куклу об пол. Она мгновенно разлетелась на куски, превратившись в пыль, которая поднялась небольшим облачком.
— Нет! — Чу Линь оцепенела, глядя на осколки, её глаза покраснели. Она сжала кулаки, не отрывая взгляда от Се Ина. — Я… убью тебя!
Чу Линь рванулась вперед. Неизвестно, когда она спрятала кинжал в рукаве, но сейчас она со всей силой нанесла удар в сторону Се Ина.
Из-за разницы в росте и силе Се Ин одним пинком сбил её с ног, а кинжал отлетел на три метра.
Се Ин наклонился и схватил Чу Линь за шиворот, его губы растянулись в мрачной улыбке:
— Не переоценивай свои силы. Веришь или нет, но сегодня я возвел тебя на трон, а завтра — низложу?
Он уже замахнулся, но прежде чем удар достиг цели, раздался громкий голос Ши Сюань:
— Евнух, пощадите!
Ши Сюань, обычно небрежная и пренебрегающая этикетом, сегодня простерлась на полу, умоляя за Чу Линь:
— Евнух, она ещё совсем мала, несмышленая, не ведает, что говорит. Если она чем-то прогневала вас, прошу, будьте милосердны. Всё это из-за того, что я плохо её воспитала. Если вы чем-то недовольны, наказывайте меня, я не пророню ни слова жалобы, только умоляю, не трогайте императрицу.
За окнами выл неистовый ветер, дождь барабанил по чану с водой в патио, заставляя рябить поверхность и раскачивая плавающие на ней листья.
Служанка с зонтом поспешно пробежала по коридору, вошла в главный зал и упала на колени в ожидании приказа; пламя свечей у дверей колебалось от её движений.
— Где императорский лекарь, почему его до сих пор нет? Императрица без сознания уже три часа! — Ши Сюань сидела на краю кровати, вытирая платком пот со лба Чу Линь.
Лицо девочки было мертвенно-бледным, губы лишились красок. Ши Сюань коснулась её щеки, почувствовав жар, и отдернула руку.
— Докладываю Великому Наставнику, евнух Се сказал, что у вдовствующей супруги приступ, и в императорской лечебнице не осталось свободных людей. — Служанка дрожала от страха, её голос срывался.
— Се Ин, ты поистине бессердечен. — Ши Сюань стиснула зубы и взглянула на чёрное небо, где змеилась молния, за которой последовал оглушительный раскат грома, прорезавший ночную тишину.
— Все вон! Возьмите людей, идите в лечебницу за лекарствами, скажите, что это приказ евнуха Се. — С лицом, полным ярости, Ши Сюань вынула из-за пазухи нефритовую подвеску и бросила её на пол; та покатилась и остановилась у ног служанки. — Заберите подвеску. Пригодится — используйте, нет — выбросьте.
Три дня спустя показалось солнце, и защебетали птицы.
Ши Сюань с отваром в руках прошла через коридор и, сквозь зелень бамбука, посмотрела на лежак в стороне.
Человек на лежаке, поджав ноги, перелистывал книгу, нахмурившись и даже не заметив присутствия Ши Сюань.
— Проснулась? Почему не отдохнёшь ещё немного? — Ши Сюань с улыбкой подошла к Чу Линь, наклонилась и принялась кормить её отваром.
— Больше не могу лежать, — ответила Чу Линь и закашлялась.
— Занятия на эти дни отменили, почему ты всё ещё читаешь? — Ши Сюань придвинула табурет и села рядом, пристально глядя на её профиль.
…
Чу Линь промолчала, и Ши Сюань не стала расспрашивать дальше.
— Твой вид становится всё хуже. Когда мы впервые встретились на постоялом дворе, ты выглядела немного лучше. — Ши Сюань погладила её по голове. — Как только через пару дней придет лекарь, нужно будет как следует осмотреть нашу маленькую императрицу.
http://bllate.org/book/40261/5108588
Готово:
