— Проснись.
Ши Сюань, пребывавшая в полудреме, почувствовала, как чья-то сила толкает её в голень. Она протерла глаза, приподнялась и, встретившись взглядом с Сюэ Шэнь, лишь спустя несколько секунд окончательно пришла в себя.
Сюэ Шэнь не спешила начинать разговор. Она с таким выражением лица, словно стала свидетелем чего-то невероятно нелепого, окинула Ши Сюань внимательным взглядом и с трудом выдавила:
— Что это на тебе надето?
— Ой, здешняя форма Великого Наставника такая уродливая, вот я и подобрала несколько вещей, которые мне приглянулись. Как тебе? Красиво? Этот цвет не кажется тебе ослепительно ярким?
Сюэ Шэнь молча смотрела на роскошный пурпурный халат Ши Сюань, едва заметно дергая уголком губ.
— Как знаешь. — Сюэ Шэнь взяла себя в руки, вернув лицу привычное строгое и величественное выражение, и продолжила: — Мяо Хуа на днях пришла в себя, ей стало лучше, она просит тебя навестить её…
— Не вернусь, — наперед ответила Ши Сюань, расправляя широкие рукава халата с золотой каймой.
— Ты… ну и ладно. — Сюэ Шэнь осеклась и оставила эту тему. — Через несколько дней Небесный Владыка собирается выступить в поход против мелких мятежных племен. Он прямо велел тебе сопровождать его, так что не вздумай забыть об этом, увлекшись своими забавами.
— Поняла, я буду помнить, — Ши Сюань пристально посмотрела на Сюэ Шэнь. — Почему Небесный Владыка так часто отправляется в походы? По логике вещей, с мелкими племенами справится и пара рядовых воинов или военачальников, зачем же ему самому выступать?
Сюэ Шэнь подняла взгляд, словно о чем-то тревожась:
— Ты провела в Мире Людей столько времени, должна была что-то почувствовать.
— Верно. Даже если в Книге Судеб и произошла ошибка, это не должно было привести к такой внезапной и масштабной смуте в процветающем сотни лет Государстве Чжаонин. Я слышала, что и во дворце, и за его пределами погибло немало людей. — Ши Сюань переменила тон: — Неужели…
— Я тоже подозреваю, что здесь замешана демоническая энергия. Я спустилась в Мир Людей именно для того, чтобы расследовать это. Чтобы избежать непредвиденных обстоятельств, пойдешь со мной. — Сюэ Шэнь развернулась.
— Сказала бы сразу! Я переоденусь и сейчас же буду, — Ши Сюань была готова идти хоть немедленно.
— Приведи в порядок свои дела… И перестань носить эти ослепляющие глаза нелепые наряды, это же… позор и бесстыдство. — Сказав это, она покинула Дворец Цянькунь.
— Что такое? Ты ставишь под сомнение мой вкус? Почему это позорно? — Ши Сюань взглянула на себя и только сейчас заметила, что после сна воротник распахнулся, и она небрежно поправила его. — Да вроде ничего такого.
***
У городских ворот.
Сюэ Шэнь с компасом в руке несколько раз обошла ров, её брови были нахмурены, а темные круги под глазами становились всё заметнее.
— Эй, что это за компас? Похоже, это не обычный мелкий артефакт? — Ши Сюань, скрестив руки на груди, стояла у камфорного дерева.
Стоял третий месяц, молодые листья камфоры перемежались со старыми, дерево стояло густо-зеленым, раскинув ветви, словно зонт, над самой водой. Уставшая Ши Сюань прислонилась к стволу, держа во рту молодую веточку и время от времени поглядывая на Сюэ Шэнь.
— Разящий зло компас, — не поднимая глаз, ответила Сюэ Шэнь, не сводя взгляда с диска.
— Ого, великий артефакт для отслеживания демонической энергии. Похоже, Бессмертному Владыке Судеб пришлось-таки наведаться в Бессмертную Обитель Цанъи.
На этот раз Сюэ Шэнь подняла голову и посмотрела на далекие горные вершины. Её аура слегка притихла, она что-то прошептала, сложила пальцы в мудре и убрала артефакт.
— Королевская усыпальница, — произнесли они почти одновременно.
— В Государстве Чжаонин придают огромное значение ритуалам почитания предков. Здесь по пяти стихиям определяют бесплодные земли, центр страны охраняет четыре стороны света, а к устройству усыпальниц подходят крайне серьезно. К тому же, сколько знатных особ было погребено здесь за сотни лет… боюсь, искать будет нелегко. — Сюэ Шэнь пробормотала что-то себе под нос, а затем добавила: — В последние дни ты часто бывала во дворце. Слышала ли ты, захоронили ли уже тех знатных особ, что погибли во время дворцового переворота?
— Особо не прислушивалась. Во дворце мало кто со мной разговаривает, разве что тот ребенок… К чему ты? Демоническая энергия спряталась в королевской усыпальнице, так ей еще и место выбирать надо? — Ши Сюань, будучи воином, совершенно не разбиралась во всех этих тонкостях. Она была в полном замешательстве и в глубине души даже испытала досаду: знала бы, что так выйдет, читала бы больше свитков в периоды перемирия.
Сюэ Шэнь промолчала и вздохнула.
— Идем за мной. — Она направилась к королевской усыпальнице. — Истинные масштабы демонической смуты пока неизвестны, Небесный Владыка отправил меня расследовать это втайне, остальные на Девяти Небесах еще не знают. Если встретим что-то внутри, будь осторожна и знай меру.
— Я понимаю, — кивнула Ши Сюань, не отставая от Сюэ Шэнь.
Чем ближе они подходили к усыпальнице, тем гуще становился туман, а небо темнело, сильно отличаясь от весеннего пейзажа главного города. Места, пораженные демонической энергией, выглядели безжизненными: трава иссохла, повсюду среди сорняков белели кости птиц и зверей, а местами виднелись разложившиеся, раздутые от дождей трупы сторожей.
— Демоническая энергия здесь недавно. Похоже, во дворце еще не планировали проводить захоронения в ближайшие дни, так что будет проще. — Ши Сюань старалась перешагивать через зловонную грязь.
— Я нашла вход. Сюда. Внутри будут ловушки, будь внимательна, не поранись. — Сюэ Шэнь снова достала компас, указывая путь.
— Пустяки, меня не провести, — уверенно заявила Ши Сюань.
Стоило им сделать всего полшага внутрь, как мощный поток демонической энергии хлынул навстречу. Сила была нешуточной.
— Цинмин! — тихо позвала Ши Сюань, и в её руке немедленно оказался меч.
Она сделала несколько взмахов, и при соприкосновении с Мечом Циньмин демоническая энергия превратилась в белесый пар и рассеялась.
— Не ожидала, что так легко пойдет, — Ши Сюань оглядела свой меч. — Похоже, ничего особенного. В этой королевской усыпальнице засело лишь мелкое демоническое зло, привлеченное иньской энергией этого склепа.
Сюэ Шэнь кивнула:
— Тогда проще. Энергия инь концентрируется в центре, пойдем прямо туда.
— В центре усыпальницы… демоническая энергия скопилась там, не повлияет ли это на продолжительность жизни Чжаонин? Сюэ Шэнь, похоже, в этот раз придется изменить судьбу государства. Ты действительно хочешь это сделать? — говоря это, Ши Сюань невольно вспомнила Чу Линь во дворце. — Тот ребенок только взошел на престол, и если она сразу пойдет по пути гибели государства, не слишком ли это жестоко? К тому же, разве может процветающая страна так быстро прийти в упадок из-за одного переворота?
— У меня нет иного выхода. — Сюэ Шэнь шла рядом с Ши Сюань. В низком и темном проходе усыпальницы Ши Сюань не видела её лица, но слышала, как в голосе звучит нескрываемая усталость. — Поторапливайся. Уничтожим демоническую энергию в центре, и мне нужно возвращаться на Девять Небес.
— Два года, пять лет или десять лет? Сюэ Шэнь, сколько лет ты написала в этот раз? — Ши Сюань замедлила шаг. — Я знаю, что ты и сама прошла через множество битв и научилась смотреть на жизнь и смерть отстраненно, но в этот раз вся вина на мне. Можешь дать ей еще немного времени? Она на престоле всего несколько дней, у нее даже нет реальной власти. Как у тебя рука поднимается обречь её на позор правителя погибшего государства?
Сюэ Шэнь надолго замолчала, а затем услышала голос Ши Сюань:
— Подожди меня здесь, я быстро.
Она снова призвала Цинмин и, сжимая меч, в одиночку направилась вглубь усыпальницы.
Сюэ Шэнь немного подумала и в итоге кивнула. Она прождала у входа день и ночь. Видела, как плывут туманы, как опускаются сумерки, и как из мрачного древнего леса доносятся тоскливые крики ворон.
Из глубины склепа со всех сторон просачивался холодный плач — не громкие рыдания, а сдавленные всхлипы, застрявшие в горле. Звуки кружили вдоль стен, и невозможно было понять, доносятся ли они из коридоров или с самого свода.
Одинокая фигура стояла у входа, холодный ветер теребил пряди волос у её лица, не выражавшего никаких эмоций. Свет свечи в её руке дрожал, и, казалось, даже это зрелище могло её тронуть.
За одну ночь вся демоническая энергия рассеялась. Вид возрождающейся жизни, подобно приливу, отступил и вновь вернулся, словно ничего и не происходило.
Ши Сюань, волоча ноги от усталости, вышла из усыпальницы. Увидев Сюэ Шэнь, она улыбнулась:
— Всё сделано. Возвращайся и доложи.
— А ты? — глухим голосом спросила Сюэ Шэнь.
— А я? Останусь в Мире Людей на пару дней. Не переживай, я ничего не забыла: ни поход с Небесным Владыкой, ни наказание. — Она похлопала Сюэ Шэнь по плечу, добавив легко: — Возвращайся. Нагуляюсь вдоволь и обязательно приду.
Помолчав, она добавила:
— А вот ты… всё это время была занята, совсем не отдыхала? Не беспокойся так сильно. Утечка демонической энергии — это не только твоя забота. Остальные на Девяти Небесах рано или поздно узнают, и тогда мы будем вместе.
***
Вернувшись во Дворец Цянькунь, Ши Сюань проспала целых три дня. Она не выходила из покоев, и по дворцу поползли слухи, что новый Великий Наставник, дабы доказать свою верность, отправился вслед за Бессмертным Владыкой.
Дворцовые слуги суетились, вызывая врачей и заваривая целебные отвары, чуть не стоптав порог Дворца Цянькунь.
Проснувшись, она увидела Чу Линь — та стояла у кровати, заливаясь слезами и не проронив ни слова. Ши Сюань вздрогнула от неожиданности. Подумав, она с виноватой улыбкой произнесла:
— Прости, Ваше Величество, ваша кушетка оказалась такой удобной, что я случайно проспала так долго.
— Ничего страшного, главное, что ты проснулась. — Чу Линь потерла глаза тыльной стороной ладони. Её длинные ресницы, намокшие от слез, казались еще гуще и чернее, они мелко дрожали, и у Ши Сюань сжалось сердце.
— Ты… волновалась обо мне? — Ши Сюань почесала затылок, смущенно улыбнулась и заключила Чу Линь в объятия, тихо прошептав: — Не плачь, ладно? Смотри, я же в полном порядке.
Она осторожно коснулась пальцами лица Чу Линь, и в сознании внезапно вспыхнуло «предначертание», увиденное ею несколько дней назад в королевской усыпальнице.
Там, в месте предельного инь, она, кажется, увидела судьбу Чу Линь — судьбу с избытком инь. Она не знала, кого винить: свою любовь к играм, из-за которой невинный ребенок накликал на себя такую беду, или Сюэ Шэнь за её бессердечие — за то, что та начертала ей судьбу недолговечной императрицы и правительницы гибнущего государства.
Подумав об этом, она рассмеялась и посмотрела на Чу Линь:
— Ты так боишься, что я умру? — Она опустила взгляд на маленькую ручку, крепко сжимавшую её пальцы, и заметила, что та сжимается всё сильнее.
Ши Сюань другой рукой погладила Чу Линь по голове, нежно произнеся:
— Не бойся, я здесь.
С того дня Чу Линь ни на шаг не отходила от Ши Сюань. Ши Сюань даже хотела разузнать что-то о государственных делах, но никак не могла найти подходящего момента.
— Эй, госпожа управляющая, минутку, — она, держа Чу Линь за руку, остановила проходившую мимо старшую служанку.
— Слышала, что евнух Се собирается заняться подготовкой к захоронению в усыпальнице. Не знаешь, на какой день намечено?
— Отвечаю Великому Наставнику: говорят, евнух Се планирует провести церемонию в начале следующего месяца, в день праздника Цинмин, заодно совершив и обряды жертвоприношения.
http://bllate.org/book/40261/5108587
Готово:
