Небесный Мир, багряные закатные облака с примесью жутковатого лилового оттенка... Алое море цветов мандрагоры устилало Дорогу Царства Мертвых. Пропитанная кровью земля отливала киноварью, густой и удушливый смрад смердящей плоти вызывал тошноту.
Воды реки Желтой Истории утратили прежнюю прозрачность: по ним плыли изуродованные трупы, расколотые черепа, распоротые грудные клетки и вывернутые наружу внутренности. Разобрать, где чьё тело, не представлялось возможным — лишь обрывки истлевших одежд позволяли кое-как отличить павших небесных воинов от порождений расы демонов.
Обычно облаченный в безупречно чистые лазурные одежды Ши Цзинь ныне с головы до ног был залит кровью и грязью. Первые брызги давно засохли, а новые слои влаги пропитывали одеяние насквозь. Ши Цзинь уже не понимал, где его собственный пот, а где впитавшаяся чужая кровь; липкая мерзость, покрывавшая тело, давно притупила все чувства.
Сражаясь уже десяток дней кряду, он сохранил в затуманенном сознании лишь одну мысль: рубить демонов и защищать бессмертных сородичей. Он взмахивал мечом снова и снова, отбивая атаки подбиравшихся вплотную врагов.
Неподалеку его заместитель, Цзяосу-синцзюнь Тяньмэнь, выбившись из сил, получил от демонов несколько тяжелых ран. Не имея возможности беречь духовную энергию, Ши Цзинь отчаянно отбросил наседавших тварей и бросился вперед, чтобы поддержать Тяньмэня, чей Изначальный Дух был серьезно поврежден. Он уже протянул руку, намереваясь передать тому часть своей энергии, но Тяньмэнь оттолкнул его ладонью.
— Священномурычу... кхе-кхе... непременно нужно сберечь силы, чтобы отбросить демонов... — Заместитель не успел договорить, как ослепленный жаждой убийства демон-владыка заметил Ши Цзиня и ринулся на него. Два топора, скованные из человеческих костей, со свистом рассекли воздух, целясь Ши Цзиню прямо в макушку. Понимая, что увернуться не успеть, Тяньмэнь изо всех сил толкнул Ши Цзиня назад, отбросив на добрый десяток чжанов. При этом он даже не попытался защитить себя остатками духовных сил, а подставил собственное бессмертное тело под удар топора, напоенного черной ци демонов. В одно мгновение его разрубили надвое от макушки до пояса, обнажив безумные багровые глаза демона размером с медные колокольца.
— Тяньмэнь! — во весь голос закричал Ши Цзинь и резко очнулся от кошмара.
Потоки холодного пота струились по его волосам. Небесная служанка Сы Нань тут же подскочила с заготовленным платком и почтительно подала его господину. Одновременно она наполнила пиалу теплым чаем из источника Наньцюань, добавив туда пилюлю для успокоения духа, которую незадолго до этого передал старец Лаоцзюнь, и протянула лекарство Ши Цзиню.
Ши Цзинь сжимал платок так сильно, что на костячках пальцев выступили белые вены. Он даже не пытался вытереть пот, обильно выступивший во время кошмара, — его мысли все еще блуждали среди видений минувшего, а душу терзала невыносимая боль.
Тысячу лет назад, после полного истребления клана Чжулун, в Царстве Мертвых не осталось никого, кто мог бы поддерживать порядок, и раса демонов начала исподволь набирать силу, а сотню лет назад открыто пошла войной на Небесный Мир.
Небесный Владыка приказал Ши Цзиню возглавить войско и встретить расу демонов на Дороге Царства Мертвых. Из-за того, что на протяжении веков демонов некому было сдерживать, они втайне переплавляли души, переправлявшиеся через Желтую Реку, в бездумных Призрачных воинов. Количество накопленных ими призраков и демонических тварей в несколько раз превосходило численность небесного воинства. Колоссальный перевес сил привел к чудовищным потерям с небесной стороны: назад вернулось едва ли десять воинов из ста. Будучи главнокомандующим, Ши Цзинь не только получил тяжелейшие ранения, но и потерял своего ближайшего друга и верного заместителя — Цзяосу-синцзюня Тяньмэня.
С той поры Цинхуа-шэньцзюнь жил лишь одной целью — истреблять демонов, утратив интерес ко всему остальному.
Заметив, что Ши Цзинь погрузился в тяжелые раздумья, Сы Нань молча стояла с чашей в руках, не смея торопить господина.
Стоило Ши Цзиню вспомнить, как демон-владыка рассек бессмертное тело Тяньмэня и сокрушил его Изначальный Дух, как в голове вновь запульсировала острая боль. После приема целебных пилюль ему долгое время не снилась та великая битва богов и демонов. По всей видимости, вчерашние слова Небесного Владыки о том, что кто-то вновь заметил, как демоны втайне создают Призрачных воинов, да и прочие тревожные знаки указывали на угрозу Второй войны богов и демонов. Вызвав его во дворце, Небесный Владыка хотел лишь узнать, как Ши Цзинь намерен с этим справиться.
Как справиться? Ха! — Ши Цзинь презрительно усмехнулся. Он прекрасно понимал, что на самом деле Небесный Владыка желал услышать, готов ли он снова повести за собой армию. Но он не даст такого ответа. Вовсе не из страха перед битвами — просто как он мог вновь вынести зрелище гибели своих товарищей и друзей, приносивших себя в жертву ради высшего пути? Разве это возможно?
— Сы Нань, который час? — прижав ладонь к раскалывающейся от боли голове, спросил Ши Цзинь.
— Час тигра. Вы договаривались с Наньцзи Дади на час кролика. Может быть, вы примете пилюлю, которую дал Лаоцзюнь, и вздремнете еще немного?
— Не нужно. Поднимай меня.
Сы Нань хотела было уговорить его остаться в постели, но, зная, как сильно Ши Цзинь ждет вестей от Наньцзи Дади, проглотила слова на языке. Она молча подала лекарство, дождалась, пока лицо Ши Цзиня слегка порозовеет, велела воскурить благовония для очищения одежды и распорядилась подать легкое угощение.
Ши Цзинь обитал в боковом покое Восточного Дворца. Покои Владыки Востока пустовали, ожидая, пока Ши Цзинь завершит восхождение и официально примет этот титул. Однако после битвы с расой демонов он потерял всякое стремление проходить через небесные испытания: хотя он и вел дела Восточного двора, перебираться в главные покои он наотрез отказывался.
Когда Наньцзи Дади У Ци проводили в покои, он, заметив, что они снова находятся в боковом крыле, слегка приподнял брови:
— Всю тяжелую работу тянешь на себе, а официального титула брать не хочешь. Когда же ты избавишься от этой своей странности?
Ши Цзинь бросил косой взгляд на У Ци и, заметив, что тот явился без своей птицы Чжуцюэ, нахмурился и велел Сы Нань подать чай.
— Тц-тц-тц, еще слова не сказал, а от тебя уже разит тоской за версту. Настоящая ледяная тыква-горькуша. И как только ты умудряешься нравиться молодым феям? — У Ци постучал веером по ладони, явно не одобряя поведение друга.
— Если бы ты тратил меньше времени на пустые разговоры, твоя ступень культивации уже давно продвинулась бы дальше. В Царстве Мертвых снова неспокойно. Удалось ли тебе выяснить то, о чем я просил?
Ши Цзинь легко взмахнул рукой, и стоявшая на столе тарелка с бессмертными фруктами скользнула в сторону У Ци. Движение было резким, так что У Ци пришлось срочно влить духовную силу в веер, чтобы остановить летящее угощение.
— К чему столько гнева? Я вовсе не жалел сил и уже все разведал. Если ты хочешь возродить клан Чжулун, тебе понадобятся их усы, волосы и чешуя, которые затем необходимо закалить в пламени Чжуцюэ. — У Ци раскрыл веер, с раздражением обмахнулся пару раз и только после этого решил выложить все начистоту: — Но поскольку клан Чжулун был полностью истреблен тысячу лет назад, раздобыть их чешуйки или когти невозможно. Путь, который ты задумал, изначально обречен на провал.
http://bllate.org/book/40227/5104554
Готово:
