— Что случилось?.. — не успел он договорить, как две холодные ладони прижались к его щекам, и Чу Цзюцзюй впилась зубами ему в губы.
Перед глазами всё поплыло. Он видел лишь трепещущие ресницы девушки — каждую отчётливо, словно вырезанную из хрусталя. В ушах стих любой посторонний шум, остались лишь удары — один за другим — по барабанным перепонкам. Это было учащённое биение его собственного сердца.
На губах ощущался сладковатый привкус вина и лёгкая горечь крови, пронизанная остротой зимнего холода.
Цинь Чжао слегка распахнул глаза. Его разум на мгновение опустел, словно выметенный ветром. Инстинктивно он попытался отстраниться, но Чу Цзюцзюй едва держалась на ногах, и он лишь крепче прижал её к себе, боясь, что она упадёт.
Очнувшись, он глубоко вдохнул и осторожно отвёл её голову в сторону.
Только тогда он заметил, что на губе образовалась ранка. Кровь во рту оказалась странно сладкой.
Чу Цзюцзюй на миг растерялась, но тут же снова нацелилась на Цинь Чжао и укусила его за щёку, потом за ухо. Лишь в этот момент до него дошло: она просто пьяна и точит зубы, как щенок!
В душе поднялась странная волна чувств — не то обида, не то растерянность.
Цинь Чжао зажал её щёки большим и указательным пальцами, и Чу Цзюцзюй, не в силах больше кусаться, замерла. Он быстро отнёс её в свою комнату и укутал аж в четыре одеяла, пока она наконец не успокоилась.
Ночью наставник Цинъюань, лишившись собственного ложа, одиноко сидел при свете лампы и мазал раны.
— Малышка, — бормотал он, — кусаешься-то как следует.
Цинь Чжао наносил мазь, но мысли его блуждали в разные стороны, наполняя голову смятением.
Он дотронулся до ранки на губе и задумался.
Неужели Цзюцзюй… неравнодушна к нему?
Едва эта мысль мелькнула, он тут же отмахнулся от неё: «Нет-нет, она просто пьяна! Цинь Чжао, не будь таким самовлюблённым! Это же Цзюцзюй — сестра твоего друга, почти что твоя младшая сестра. О чём ты вообще думаешь?»
А вдруг она так укусила бы любого, кто оказался рядом?
От этой мысли голова у него чуть не раскололась: «Это же опасно! Как Гу Янь вообще воспитывает сестру? Как можно позволять ей пить и бегать по ночам? Хотя… дело не в том, бегает она или нет. У неё просто ужасный характер застолья — ей нельзя давать ни капли вина!»
К тому же эта девчонка всегда держалась особняком, не позволяя никому приблизиться. Для неё он, скорее всего, всего лишь старший друг её брата — и, возможно, даже не так близок, как Цинь Янь.
Если она вспомнит об этом утром, то, наверное, разорвёт с ним все отношения. А если не вспомнит — лучше и не напоминать.
Цинь Чжао перевернулся на бок. Чу Цзюцзюй спала крепко: её тонкое лицо слегка порозовело от вина, дыхание было ровным и спокойным.
А не сходить ли ему после возвращения в столицу свататься?
Он вздрогнул, поражённый собственной мыслью. Ведь ещё минуту назад он твёрдо решил молчать об этом инциденте! Откуда взялась идея с помолвкой?
Да и если он действительно явится свататься, Гу Янь, самый ревнивый и заботливый брат на свете, наверняка выгонит его метлой!
Цинь Чжао горько усмехнулся. Когда это он стал таким нерешительным?
Глядя на профиль спящей девушки, он вдруг вспомнил их первую встречу — и та тоже была связана с вином.
Они познакомились в особняке князя Синьаня.
Тогда Цинь Чжао был вторым сыном генерала Чжэньго, ему было лет тринадцать–четырнадцать, и он уже давно дружил с Гу Янем. В свободное время он частенько заглядывал в особняк Синьаня.
Родители Гу Яня ещё были живы, а сам он — наследник титула, увлечённый поэзией, каллиграфией, живописью и игрой на цитре. Горожане называли его изысканным юношей, образцом благородства. Но на самом деле лишь близкие знали: за этой внешней грацией скрывался вовсе не взрослый мужчина, а всё ещё мальчишка — тщеславный и наивный.
Однажды Гу Янь с гордостью потащил Цинь Чжао знакомиться со своей сестрой. Он буквально сиял от счастья и явно гордился тем, что у него появилась младшая сестра.
До этого Цинь Чжао слышал, что девочку приёмные родители усыновили, и он представлял себе послушного, милого ребёнка — такого, за которого можно было бы гордиться, раз даже император пожаловал ей титул из императорского рода и строго запретил называть её «приёмной дочерью».
Но на деле она оказалась вовсе не милой.
«Первое знакомство — и сразу укусила за палец», — мрачно подумал тогда Цинь Чжао.
Её взгляд был злобным, худощавое тельце ребёнка семи–восьми лет покрывали мелкие шрамы, руки и лицо выглядели грубыми — совсем не как у обычного ребёнка. Она яростно прижимала к себе игрушку, которую он только что тронул, и сердито сверлила его глазами.
Разве больно, когда кусает ребёнок?
На самом деле — лишь лёгкое покалывание.
Но юный Цинь Чжао не отличался терпением и терпеть не мог надоедливых мелких.
— Твоя сестра — не повод для гордости, — сказал он Гу Яню. — Злая, да ещё и уродливая. Только вы с родителями держите её как драгоценность.
Гу Янь в ответ пнул его несколько раз.
Позже родители вызвали Гу Яня по срочному делу, и в комнате остались только Цинь Чжао и «обезьянка».
Девочка сидела в углу, прижавшись к стене и крепко обнимая игрушку, будто отгородившись от всего мира. Время от времени она настороженно поворачивалась и злобно глядела на Цинь Чжао. Тот скучал и, видя, что до возвращения домой ещё далеко, отправился на кухню и принёс оттуда бутылочку сладкой воды, чтобы её развлечь.
— Эй, обезьянка! Выпей это — станешь белой и пухлой, и твой брат будет любить тебя ещё больше!
Простые слова, которыми обычно дразнят детей, но она почему-то поверила.
Цинь Чжао почувствовал, как бутылочка выскользнула из его рук: девочка рванула к нему и залпом выпила половину содержимого.
Пила она с поразительной лёгкостью, а вот потом Цинь Чжао получил от Гу Яня по первое число.
«Проклятые кухонные слуги! Кто вообще налил в бутылку для сладкой воды вино?!»
После этого Цинь Чжао испытывал глубокую вину. Он несколько раз пытался навестить девочку, но Гу Янь каждый раз выгонял его пинками. Он лишь слышал, что та сильно заболела и, очнувшись, плохо помнила события до болезни.
Цинь Чжао чувствовал себя ужасно. Каждый день он сидел на стене, надеясь пробраться во двор и увидеть несчастную малышку, но Гу Янь стоял у стены с метлой наготове и при каждом появлении Цинь Чжао избивал его без пощады. Так и не удалось ему заглянуть внутрь.
Через несколько дней императорский указ вызвал Цинь Чжао в поход вместе с наследным принцем. Ослушаться было нельзя, и он уехал, надеясь по возвращении извиниться перед девочкой. Но год превратился в годы, и когда он вернулся, уже не был тем юношей — он оставил столицу и ушёл в даосы.
Он думал, что больше никогда не увидит её. Иногда вспоминал с тихой надеждой, что она жива и здорова. Но судьба распорядилась иначе — их пути вновь пересеклись, и теперь он обязан был вернуть долг.
*
Чу Цзюцзюй проснулась с болью в глазах — они будто слиплись и не хотели открываться.
Она решила полежать ещё немного с закрытыми глазами, и воспоминания о вчерашнем медленно начали всплывать в сознании, будто чужая история, которую она наблюдала со стороны.
Она наконец отыскала знаменитого врача, и настроение у неё было прекрасным. Она послушала городские сплетни, подралась с кем-то и даже поранила противника.
А потом…
У неё появился брат.
Мысль о брате оборвала поток воспоминаний: в груди вдруг сжалось от странной, кисло-горькой боли, и на душе стало так тяжело, что думать о чём-либо ещё не было сил.
Она потянулась, чтобы прикрыть глаза от яркого солнечного света, но рука наткнулась на что-то мягкое и пушистое.
Круглое. Похожее на голову.
Чу Цзюцзюй испуганно отдернула руку и распахнула глаза. Перед ней, прямо у кровати, покоилась чья-то голова.
Та шевельнулась и поднялась.
Перед ней было слегка сонное лицо Цинь Чжао, на щеке красовались глубокие красные полосы — отпечатки складок его рукава.
— Проснулась? Голодна? — Цинь Чжао потер глаза, и в его взгляде мелькнула неожиданная растерянная нежность. — Вчера ты пила на голодный желудок, наверняка проголодалась. Сейчас принесу тебе поесть.
Он оперся на край кровати, чтобы встать, но едва поднялся, как снова сел, держась за ногу:
— Ой… подожди, подожди. Нога онемела.
Чу Цзюцзюй только теперь поняла: она лежит в комнате Цинь Чжао, на его постели. Вчерашний вечер вспоминался смутно — она пила вино… но как оказалась здесь?
Пока она размышляла, Цинь Чжао уже выскочил за дверь и вскоре вернулся с миской лапши, вид которой вызывал жалость.
— Я никогда не готовил… Оказалось, это сложнее, чем я думал. Тесто у меня получилось неплохое, но варил я недолго — откуда знать, что станет так плохо? Наверное, виновата мука.
Он смущённо улыбнулся, совершенно беззаботно свалив вину на муку.
На самом деле готовка никогда не была его сильной стороной.
Цинь Чжао попробовал лапшу — зубы едва не сломались, а тесто так и не разжевалось. Он сдался:
— Пока полежи. Это есть нельзя. Пойду сварю другую.
— Не надо. Я сама, — вздохнула Чу Цзюцзюй. — Сядь и жди.
За окном сияло яркое зимнее солнце — уже давно перевалило за полдень. К счастью, зимой свет не так резок, как летом.
Чу Цзюцзюй знала, что глаза у неё наверняка опухли, и не стала выходить во двор. На заднем дворике стояла простенькая кухня, где, хоть и скудно, но хватало продуктов на пару мисок лапши.
Она быстро замесила тесто, раскатала лапшу и вскоре принесла в комнату две дымящиеся миски с яичной лапшой. Блюдо было простым, но вкусным — с солью, ароматом и лёгкой пряностью, и в комнате разлился тонкий, уютный запах.
Цинь Чжао немного подвигался, и онемение в ногах прошло. Он сел за стол и улыбнулся:
— Я сначала думал, что моя лапша не так уж плоха, но по сравнению с твоей я проигрываю без шансов.
Кто не любит комплименты? Особенно от такого мастера похвал, как Цинь Чжао. Чу Цзюцзюй внешне сохраняла холодное спокойствие, но внутри ликовала. Готовка — её главное достоинство, и она этим гордилась.
— Ешь скорее, — сказала она, стараясь говорить как можно сдержаннее. — На холоде лапша быстро остывает.
Только теперь она заметила ранку на его губе — уже подсохшую, но чёрную и очень заметную.
— Что с твоими губами? Какая-то рана? Похоже на укус крысы, — сказала она, указывая на своё лицо. — В детстве меня укусил хомяк — ранка была точно такой же.
http://bllate.org/book/4019/422171
Готово:
