Чу Цзюцзюй и Цинь Янь сидели на противоположных концах ступеней храма, молча устремив взор в небо, будто окаменев.
Атмосфера вокруг слегка накалилась.
— Что с ними такое? — не выдержал Цинь Чжао и обратился к наставнику Минчаню. То, что Чу Цзюцзюй задумчиво молчит, он ещё мог понять, но парень рядом с ней — тот уж точно не из тех, кто способен долго сидеть тихо.
— Старец лишь видел, как двое благочестивых мирян что-то шепнули друг другу. Больше ничего не знаю, — улыбнулся Минчань и добавил: — Однако эта девушка, похоже, связана с вами судьбой: жребий, который она вытянула, совпадает с тем, что вы получили более десяти лет назад.
— Вы ещё помните жребий десятилетней давности? Память ваша поистине достойна восхищения, достойный старец, — сказал Цинь Чжао с лёгкой иронией. Более десяти лет назад он ещё не вступил на путь даоса и приехал в храм Чэнъань вместе с родителями. Тогда он вовсе не верил в подобные мистические вещи, и текст жребия давно стёрся из памяти.
Минчань перебирал чётки в руках и лишь мягко улыбнулся:
— Видимо, возраст берёт своё: воспоминания юности сами всплывают в сознании, не спрашивая разрешения.
Чу Цзюцзюй сразу заметила, что пришёл Цинь Чжао и разговаривает с наставником Минчанем. Тёплый вечерний ветерок ласково касался их лиц, а косые лучи заката окутывали их золотистым сиянием, придавая сцене лёгкую дымку умиротворения и духовной глубины.
К вечеру солнце уже клонилось к закату, окрашивая леса за храмом Чэнъань в чёрные силуэты. Стая птиц, возвращающихся в гнёзда, пролетела над небом, оставляя за собой щебетание. В сумерках древний храм в горах выглядел особенно таинственно и спокойно.
Под пылающим небом всё вокруг казалось крошечным, пробуждая в душе трепетное чувство веры. Вид такой безмятежной красоты успокоил даже тревожное сердце Чу Цзюцзюй.
«Сидя в осеннем ветру, путник встречает луну в вечерних сумерках» — именно об этом говорится в стихах, верно?
— Цинь Чжао! — сердце Чу Цзюцзюй наполнилось теплом, словно её озарили лучи заката. Она встала и помахала ему: — Цинь Чжао, мы здесь!
*
— Почему мы должны жить в чужом доме? — недовольно спросил Цинь Янь.
Они уже спускались с горы вместе с другими паломниками, и его слова привлекли внимание окружающих.
Цинь Янь понизил голос:
— Разве нельзя найти другую гостиницу?
— Причину пожара в той гостинице до сих пор не выяснили. Слишком подозрительно — лучше быть осторожными. Госпожа Чжун благодарна вашему старшему за то, что он помог ей и господину Кану соединиться, поэтому и предложила нам погостить в доме Чжунов.
На самом деле причина не сводилась только к благодарности, но Цинь Чжао не мог раскрыть всего.
— Боюсь, дело не только в этом? — подозрительно прищурился Цинь Янь.
Цинь Чжао промолчал.
Сегодня этот маленький редька вдруг стал чересчур проницательным.
— Ты, наверное, просто влюбился в красоту госпожи Чжун? — Цинь Янь никогда не упускал возможности очернить Цинь Чжао.
— У маленького господина голова маленькая, а мысли — велики, — улыбнулся Цинь Чжао, глядя на него с таким видом, будто гордится своим поросёнком, научившимся выбирать капусту.
— Ты!.. — лицо Цинь Яня покраснело от злости.
— Цинь Янь, хватит шалить, — спокойно, без тени эмоций произнесла Чу Цзюцзюй.
Её слова, лёгкие, как перышко, мгновенно заставили Цинь Яня замолчать. Он стал тише воды, ниже травы, не смея ни возразить, ни обидеться.
Цинь Чжао внутренне удивился: как это за один только день этот мальчишка стал таким послушным?
Дом Чжунов, будучи резиденцией самого богатого человека в Саньшуйчжэне, найти было нетрудно — достаточно было взглянуть на самое большое здание на улице. Чу Цзюцзюй про себя подумала, что даже некоторые чиновники в столице не могут сравниться с богатством семьи Чжун.
— Старшая, когда эта госпожа Чжун успела сблизиться с Цинь Чжао? Наверняка тут что-то нечисто, — шепнул Цинь Янь, таща Чу Цзюцзюй за собой и оглядываясь.
— Цинь Чжао может показаться несерьёзным, но он вовсе не распутник. Не стоит при каждом удобном случае клеветать на него, — сказала Чу Цзюцзюй. Она уже поняла: Цинь Янь не может прожить и дня, чтобы не сказать пару гадостей про Цинь Чжао.
Она помолчала, потом с неловким видом добавила:
— И ещё... пока не называй меня «бабушкой». Лучше зови «старшая».
Быть «бабушкой» для парня, который выглядит всего на несколько лет младше неё, — слишком бросалось в глаза.
— Ладно... — послушный Цинь Янь вытер слезу обиды. Опять его бабушка отвергла...
— Даос Цинь, госпожа Чжун уже ждёт вас в своих покоях, — вежливо поклонился управляющий дома Чжунов.
— Хорошо. Прошу позаботиться об этих двух моих спутниках. Мне предстоит заняться делами, с которыми им будет неудобно присутствовать, — сказал Цинь Чжао.
Чу Цзюцзюй: «??»
Цинь Янь: «??»
Какие такие «неудобные дела»?
Автор примечает:
Журналист: Допустим, герой нарушил «Закон неизбежной любви между главными героями». Как отреагирует госпожа Чу?
Чу Цзюцзюй: Убью, похороню, куплю нового — полный пакет услуг «похорон и замены».
Цинь Чжао: (закрывает лицо руками, плача от умиления) Какая же милая девочка Цзюцзюй! Даже похоронит сама — такая заботливая!
Журналист: Холодная собачья корма хлещет меня по лицу...
Чу Цзюцзюй и Цинь Янь разместили в двух соседних комнатах, а Цинь Чжао увёл управляющий. Ночь уже наступила — что же за срочные дела требовали его присутствия именно сейчас?
Чу Цзюцзюй погрузилась в глубокие размышления.
— Старшая, ты когда-нибудь думала, каким будет твой будущий муж? — Цинь Янь устроился в её комнате и упорно не желал уходить, настаивая на ответе.
Чу Цзюцзюй никогда не задумывалась об этом. Она и не верила, что однажды выйдет замуж. Но теперь, после появления Цинь Яня, она вынуждена была признать: возможно, так оно и случится.
Обычный человек на её месте, скорее всего, немедленно спросил бы: «Кто он? Как зовут? Откуда родом?» — и принялся бы выяснять все подробности.
Но Чу Цзюцзюй почему-то боялась.
— Нет, не думала, — честно ответила она и после паузы спросила: — А расскажи-ка, каким был твой дед?
Цинь Янь обрадовался — похоже, есть надежда:
— Мой дед — великий генерал государства Дайе! Он мудр, отважен, решителен и проницателен. Он добрый и заботливый, невероятно умён и проницателен! Он не только мастер боевых искусств, но и талантливый художник! Мой дед...
— Стоп! — Чу Цзюцзюй засмеялась и зажала ему рот ладонью. — Не боишься, что за такие похвалы тебя потом приложат?
— Я же не вру! Правда! Мой дед — самый лучший! Лучше этого Цинь Чжао в тысячу раз! — глаза юноши горели звёздами, когда он говорил о своём кумире.
Выпроводив из комнаты мальчика, на лице которого было написано «дед — номер один», Чу Цзюцзюй привела всё в порядок и лёглась спать. Но сна не было — наоборот, чувствовала себя бодрой, как никогда.
Хотя Чжун Сюйцинь и Кан Яньцзин, несомненно, любят друг друга, Чу Цзюцзюй считала, что внешне Цинь Чжао превосходит Кан Яньцзина как минимум в десять раз. Кто знает, вдруг Чжун Сюйцинь переменит чувства?
Разумеется, Чу Цзюцзюй отказывалась признавать, что явно предвзято относится к Цинь Чжао и преувеличивает его достоинства.
Чем больше она думала, тем больше тревожилась. Внезапно она вскочила с постели, схватила рукавный клинок и вышла из комнаты.
Во времена, когда она жила в столице, днём она редко выходила на улицу, зато ночью лазала по крышам с лёгкостью профессионала. Поэтому ночное проникновение на чужую территорию не составляло для неё труда.
Сначала она забралась на самую высокую точку усадьбы Чжунов, чтобы оценить планировку, а затем стала прикидывать, где может находиться покой госпожи Чжун.
Как единственная дочь самого богатого человека в городе, она, несомненно, жила в самых роскошных и изысканных покоях. Вскоре Чу Цзюцзюй нашла нужный двор.
То, что она увидела, совершенно не соответствовало её ожиданиям романтической сцены под луной.
Едва ступив во двор, она почувствовала зловещую тишину. В комнате горел свет, но дверь была плотно закрыта, и ни одного слуги поблизости не было.
Госпожа Чжун, которую Чу Цзюцзюй видела днём, стояла у дверей с белоснежным мечом в руках. Её лицо было бледным, в глазах — печаль, не поддающаяся описанию. Увидев Чу Цзюцзюй, она насторожилась, но, узнав её, немного расслабилась.
— Вы, вероятно, подруга даоса Циня? Вас разместили в гостевых покоях. Может, вы заблудились?
Чу Цзюцзюй покачала головой:
— Я ищу Цинь Чжао.
— Боюсь, даос сейчас не может вас принять, — ответила Чжун Сюйцинь с сожалением, слегка нахмурив брови, что делало её ещё более трогательной.
Но Чу Цзюцзюй не собиралась проявлять сочувствие к незнакомке:
— Я знаю, он внутри. Пока не увижу его — не уйду.
— Госпожа Чжун, впусти её, — раздался из комнаты уставший голос Цинь Чжао.
Чжун Сюйцинь мгновенно отступила в сторону:
— Простите за дерзость. Прошу вас, входите.
Комната Чжун Сюйцинь мало отличалась от типичных женских покоев — в воздухе витал лёгкий аромат, но в отличие от других здесь было необычайно много картин и каллиграфии, выполненных в сдержанной, но глубокой манере, что свидетельствовало о тонком вкусе хозяйки.
За ширмой с изображением пионов Цинь Чжао сидел у ложа, на котором лежал Кан Яньцзин — тот самый, с которым они встречались днём.
Лицо Кан Яньцзина было синюшным, веки и губы — чёрно-фиолетовыми. Взглянув на него, можно было испугаться.
Цинь Чжао положил руку на его пульс и медленно передавал внутреннюю энергию. Без этой поддержки состояние Кан Яньцзина выглядело бы ещё хуже.
— Сильнейший яд, — воскликнула Чу Цзюцзюй, увидев его лицо.
Во время борьбы за вышитый шар Кан Яньцзин получил множество ударов, но все они были поверхностными и не опасными для жизни. Однако сейчас его симптомы явно указывали на отравление.
— «Цветок Молчаливых Душ». Этот яд производится только в Изоляционном Дворце и используется для убийств или совместного самоубийства влюблённых. Знаешь ли ты об Изоляционном Дворце, Сяо Цзю?
— Конечно, знаю.
Любой, кто хоть немного знаком с миром рек и озёр, знает об этом ордене, состоящем исключительно из женщин, некогда терроризировавшем мир рек и озёр, а затем таинственно исчезнувшем.
Изоляционный Дворец был основан женщинами, преданными и брошенными мужчинами. На протяжении десятилетий их единственным правилом было «убивать всех изменников». Многие самодовольные «праведники», на деле оказавшиеся негодяями, пострадали от рук обитательниц Дворца, поэтому его часто называли «Дворцом ведьм».
Хотя Изоляционный Дворец безжалостно карал изменников, в остальном он не вмешивался в дела мира рек и озёр. А те, кто считал себя непогрешимыми, снисходительно относились к «слабым женщинам» и не считали их серьёзной угрозой. Поэтому Дворец процветал, в то время как преследуемые ими негодяи теряли репутацию и честь.
— Господин Кан втянулся в эту историю. Его соученица из Дворца решила, что он просто флиртует, не собираясь жениться. Вот и отравила его прямо после того, как он поймал вышитый шар, — пожал плечами Цинь Чжао, сочувствуя несчастному.
Чу Цзюцзюй наконец поняла, в чём заключалась «помощь» Цинь Чжао. Она нахмурилась: этот человек явно неискренен — почему бы просто не объяснить всё с самого начала?
Она даже пришла спасать его, думая, что Чжун Сюйцинь что-то замышляет!
— Ты собираешься бесконечно передавать ему энергию? Без противоядия это лишь временное решение.
Передача внутренней энергии — крайне изнурительный процесс, легко ведущий к внутренним повреждениям.
— Это зависит от того, когда прибудет тот, кто принесёт лекарство, — ответил Цинь Чжао.
Внезапно в тишине ночи, среди шелеста листьев и завывания ветра, раздался резкий свист — что-то стремительно прорезало воздух и устремилось прямо к двери.
«Динь!» — звонко прозвучало, когда серебряная игла с ядовитым чёрным наконечником вонзилась в дверь из чёрного сандала.
— Похоже, лекарство прибыло... только с плохим характером, — с усмешкой заметил Цинь Чжао.
Он не мог оторваться от передачи энергии, поэтому Чу Цзюцзюй бросила ему взгляд, давая понять, что разберётся сама, и вышла во двор.
Двор был пуст, но на крышах двух противоположных павильонов стояли две фигуры — одна в белом, другая в чёрном — и смотрели друг на друга.
Белая фигура — это была Чжун Сюйцинь в своём привычном наряде. Чёрная — стройная девушка с живыми чертами лица, собравшая волосы в аккуратный узел, с прямой осанкой и изящной фигурой.
— Дун Ни, Яньцзин вовсе не изменник! На каком основании ты отравила его? — сердито спросила Чжун Сюйцинь, чувствуя боль в груди. С этой своенравной младшей сестрой по ордену было невозможно договориться.
— Я не знаю, изменник он или нет. Но я точно знаю: он слишком слаб, чтобы стать мужем наследницы Изоляционного Дворца. Сестра, разве ты, как будущая глава, не должна нести ответственность?
http://bllate.org/book/4019/422160
Готово:
