Обширная, бескрайняя великая пустыня. Когда небо потемнело и всё вокруг окуталось мраком, дневной зной стремительно рассеялся, и поднялся ветер, который лезвиями полосовал лица.
Наступила ночь.
Если днем великая пустыня казалась жаровней, то ночью она превращалась в ледяной склеп. Из-под клубящихся желтых песков поднималась стужа, и от каждого выдоха в воздухе клубился белый пар.
Чем глубже погружалась ночь, тем сильнее становился холод.
Караван долго продвигался вперед, прежде чем нашел укрытие от ветра: под защитой песчаного бархана путники разбили палатки и разожгли костер.
Верблюды образовали плотный круг, их высокие горбы загораживали отблески пламени.
На огне жарились сухие лепешки, а их танцующий свет освещал лица каждого.
Подобные условия можно было назвать экстремально тяжелыми, но стоило им лишь коснуться висевших рядом бурдюков с водой, как на душе снова появлялась надежда.
Чу Люсян с чувством произнес:
— В таком положении мы прямо как в детстве.
— Ничего подобного, — возразил Ху Тяньхуа. — Тогда мы запекали диких кроликов и пили отменное вино, а теперь у нас лишь чистая вода да сухие лепешки.
— Даже если бы здесь бегали дикие кролики, я бы не рискнул их тут жарить, — заметил Цзи Бинъянь.
Никто не стал спрашивать его о причине, потому что они уже сами всё услышали.
Словно с самой кромки бесконечных желтых песков донесся зловещий, протяжный вой.
Стояла пора щербатой луны, и этот вой наполнился лунной тоской, разносясь далеко по безмолвной пустыне.
Вслед за этим звуком со всех сторон поднялся перекликающийся волчий вой — на горизонте, совсем близко, у самого уха. Сама природа пробудилась от этого ора.
Чу Люсян уже не мог улыбаться:
— Никогда бы не подумал, что в пустыне тоже водятся волки.
— Разумеется, водятся, — Цзи Бинъянь поднялся, подошел к погонщику верблюдов и, пожимая тому руку, принялся что-то объяснять жестами. — Причем пустынные волки — самые страшные волки на свете.
Вой становился все более пронзительным и зловещим, казалось, он вот-вот прорвет небесный свод.
Спустя долгое время Цзи Бинъянь вернулся на свое место и сказал:
— Волкам не положено бесноваться вот так. Ради безопасности сегодня ночью мы будем дежурить по очереди.
В его выражении лица невольно проскользнуло подобие благоговейного страха.
— Мы ведь не в первый раз видим волков, с чего это ты вдруг раскис? — Ху Тяньхуа беззаботно хлопнул себя по животу. — Если волчата посмеют заявиться, я, старина Ху, как раз зарежу парочку к выпивке.
— Здешние волки совсем не похожны на тех, что снаружи, — промолвил Цзи Бинъянь. — Они — самая сплоченная, самая зловещая и безумная армия в этом мире.
Он взял свой бурдюк с водой и направился к палатке:
— Во второй половине ночи дежурить буду я, а вы охраняйте первую половину.
Вторая половина ночи была временем наибольшей активности волчьих стай, так что надежнее было караулить самому.
Чу Люсян и Ху Тяньхуа переглянулись, и на какое-то время воцарилась тишина.
— Неужели волки здесь и впрямь так страшны, как говорил старина Цзи? — спросил Ху Тяньхуа.
Чу Люсян вздохнул:
— Это же пустыня. В пустыне возможно абсолютно всё.
Первая половина ночи прошла спокойно, если не считать жутковатого волчьего воя и всё усиливающегося холода.
Ближе к полуночи Цзи Бинъянь сменил засыпавших на ходу Чу Люсяна и Ху Тяньхуа.
Ху Тяньхуа уже валился с ног от усталости, но Чу Люсян никак не мог уснуть. Он долго ворочался в палатке, а доносившийся снаружи вой заставлял его спину покрываться мурашками, вызывая суеверный ужас.
Он не знал, как объяснить это чувство: какая-то смутная интуиция подсказывала ему, что эта ночь выдастся тяжелой.
Лежавший рядом Ху Тяньхуа уже крепко спал, издавая тихое сопение и не выпуская из объятий бурдюк с водой.
Ночь выдалась морозной, в палатке ощущалось, как от песка исходит нескончаемый холод. Долгое время закрывая глаза без малейшего намека на сон, Чу Люсян в конце концов поднялся и вышел наружу, чтобы разделить ночной дозор с Цзи Бинъянем.
К этому моменту луна окончательно скрылась с небосвода. Стоило поднять голову, как открывалось лишь сплошное грозовое марево, в котором мерцали лишь считанные крошечные звездочки. Великая пустыня погрузилась в абсолютную тьму.
Цзи Бинъянь смотрел на слабый огонь костра. Кисть Судьи лежала рядом с его рукой, готовая в любой момент сорваться с места для боя.
— Никогда бы не подумал, что тебя смогут до такой степени запугать какие-то твари, — Чу Люсян сел рядом с ним и, отломив кусочек лепешки, сунул в рот.
— Я бесчисленное количество раз пересекал пустыню. Однажды меня засыпало песком на двое суток, прежде чем подоспела помощь, и я чуть не умер, — лицо Цзи Бинъяня то освещалось отблесками костра, то погружалось во мрак, а голос был хриплым. — Но я лучше позволю заживо закопать себя на десять дней, чем столкнусь с пустынной волчьей стаей. Знаешь ли ты, что караваны, на которые нападали волки, больше никто и никогда не видел живыми?
Чу Люсян выдохнул облачко пара и произнес:
— Остается лишь надеяться, что наша удача не подведет и мы с ними не встретимся.
Вот только на этот раз небеса, казалось, вовсе не желали ему помогать.
Отдаленный вой постепенно стих, но вместо него Чу Люсян расслышал шуршание, доносившееся всё ближе и ближе. К тому моменту, как он разбудил Ху Тяньхуа, караван был наглухо окружен.
Верблюды не издавали ни звука и даже не шевелились: инстинкты сковали их такой дикой паникой, что они потеряли способность подать голос или совершить хоть какое-то движение.
Кольцо зеленеватых огоньков опоясало караван. Во тьме они то смещались из стороны в сторону, то затухали и разгорались вновь, напоминая призрачные блуждающие огни, возникшие из ниоткуда.
Беглого взгляда Чу Люсяну хватило, чтобы насчитать несколько десятков волков. Каждый из них отличался крепким телосложением, густой шерстью и бесшумными лапами, ступавшими по песку. Они слаженно кружили вокруг каравана, не оставляя ни единой бреши.
Холодный пот медленно выступил у него на лбу; вокруг царила такая тишина, что были слышны лишь дыхания — волчьи и человеческие.
Волки оказались крупными: если бы они встали на дыбы, то, пожалуй, превзошли бы ростом взрослого человека. Называть их гигантскими волками было вовсе не преувеличением.
— Самое страшное в волчьей стае — вовсе не их боевая мощь, — заговорил Цзи Бинъянь. — Даже при таком количестве волков мы могли бы прорваться и сбежать. Но они будут неотступно следовать за вами, словно вросшие в кости паразиты, не смыкая глаз сутками напролет, пока вы не выбьетесь из сил, а после набросятся все разом.
Ху Тяньхуа от такого описания покрылся мурашками, его глаза расширились, когда он уставился на стаю:
— Не верю, что нет способа их прикончить! На худший случай — постоим за себя!
— Убить вожака, — ответил Цзи Бинъянь. — Стоит убить вожака, и стая разлетится птицами.
— Но... — горько усмехнулся Чу Люсян. — У этой стаи нет вожака.
И действительно: несмотря на безупречную слаженность действий и колоссальную боевую мощь, признаков вожака среди хищников не наблюдалось.
Пока они переговаривались, волки тоже издавали приглушенные звуки, словно переругиваясь между собой, а их хриплый, похожий на плач призраков вой леденил душу.
Напряжение достигло предела. Воздух звенел, словно натянутая невидимая струна — всё туже и туже, доходя до надрывного гула, готового оборваться от малейшего толчка.
Волки прекратили движение. Припав к земле и опустив тела, они испускали угрожающее рычание, а когти скребли песок, предвкушая решающий прыжок в атаку.
Внезапно налетел ветер. Ночной воздух пробирал до костей, а слабый язычок пламени затрепетал от порывов.
Цзи Бинъянь крепче сжал Кисть Судьи и тихо произнес:
— Волки боятся огня. Стоит костру погаснуть, как они бросятся на нас всей сворой.
Под завывания ветра костер то разгорался, то угасал, а потрескивание ломающихся сучьев заставляло сердца учащенно биться.
Волки прищурились, впившись когтями в землю для финального рывка. Оставшийся крошечный огонек едва ли смог бы пережить дуновение легкого ветерка.
Раздался резкий щелчок, и этот мир окончательно погрузился во тьму. Зато глаза волков вспыхнули ярче. Верблюд издал жалобный вопль и, движимый инстинктом самосохранения, сбросил со спины вцепившегося хищника.
Послышался глухой удар падающего тела, за которым последовал новый натиск — другие волки наперегонки карабкались наверх. Исход этой ночи, судя по всему, предполагал лишь один вариант: победит сильнейший.
Чу Люсян отбросил ударом лапы очередного зверя, как вдруг его слух уловил раскатистый, звенящий вдалеке вой. Этот вой совершенно не походил ни на один из тех, что он слышал прежде — он был пропитан высокомерием, граничащим с безумием.
Во тьме волчьи глаза разом погасли. Мгновенно воцарилась абсолютная тишина, атака прекратилась, все звуки исчезли. Ху Тяньхуа принялся исступленно махать руками по сторонам, рассекая лишь пустоту.
Следом кто-то бросил в костер охапку хвороста, и спасительное тепло вновь разлилось вокруг. Вокруг не было абсолютно ничего — волчья стая словно растворилась, оставив ощущение нелепого сна.
Они тяжело дышали, уставившись перед собой остекленевшими взглядами.
Неужели это был сон?
Неподалеку Су Мучжэ погладил густую шерсть верблюда и произнес:
— Нам пора в путь.
Верблюд несся стремительно, раскачиваясь на ходу, словно утлая лодечка среди гигантских волн. Сам же юноша словно прирос к живому мосту: как бы ни трясло в беге, он держался непоколебимо, точно утес.
Спустившись с бархана, они помчались в сторону, противоположную костру. Тот маленький огонек стремительно уменьшался, пока не слился с песчинками, зато впереди ярко зажглись зеленеющие искры, а в воздухе послышалось тяжелое сопение и едва уловимый топот лап.
Это были волки.
Проведя рукой по шее верблюда, чтобы унять его тревогу, Су Мучжэ зевнул, шутливо пнул носатого вожака стаи, бежавшего рядом, и бросил:
— Больше не смейте задирать тех троих, слышны?
Если бы не Чу Люсян с товарищами, привлекшие к себе внимание стаи и созвавывавшие сородичей перекличкой, он бы и не вспомнил о тех воспоминаниях, что были связаны с этими гигантскими волками. И хотя получилось это случайно, за добро следовало отплатить добром.
Огромный волк виновато заскулил в ответ и издал протяжный вой в небо.
Подняв взгляд, Су Мучжэ окинул взглядом однообразные, унылые пейзажи пустыни. Стоило протянуть руку, как ветер заструился между пальцев, и в самых глубинах его существа дремлющие воспоминания медленно пробуждались в унисон с волчьим завыванием.
Лениво прикрыв глаза, он позволил своему прошлому вырваться из заточения.
Это по-прежнему был сон: палящий, раскаленный желтый песок, простирающийся до самого горизонта, прямо перед глазами; прекрасные двугорбые белые верблюды с чистыми, влажными глазами, похожими на родники в оазисе.
А еще волки — бесчисленные огромные волки, которых он мог призвать одним лишь свистом. Преданные и отважные, с бирюзовыми глазами, более чистыми и прекрасными, чем самые лучшие изумруды в его руках.
Когда-то он инкрустировал свой изогнутый меч изумрудами. Золото и самоцветы, рубины цвета голубиной крови, лезвие, закаленное в крови и сияющее ярче серебра. Лучшим украшением служила лишь свежая кровь: ревя и рыча, алые капли впитывались в желтый песок, и сам воздух наполнялся запахом отчаяния.
Сколько же раз он мчался сквозь бесчисленные дни и ночи по великой пустыне, где не было ни единой человеческой души — только волки, верблюды да его кривой клинок. Животные всегда были куда добрее и милее людей: стоило проявить к ним заботу, как они отвечали тем же. Его сокровищница всегда пустовала, но лучшие самоцветы, лучший корм, самое свежее мясо и отменное вино текли рекой. Напившись до беспамятства посреди бескрайней пустыни, он засыпал, завернувшись в плащ, прямо на верблюде, прижимая к груди меч. Верблюд шел вперед, волчья стая рысью следовала следом, разрывая на ходу добычу, а в ушах шумел ветер, пахло кровью и вином — и в этой мерной качке обреталось абсолютное спокойствие.
Завершением сна стала тьма — ночной мрак великой пустыни.
На редкость хороший сон.
Когда он проснулся, солнце палило вовсю, но для Су Мучжэ это тепло было до боли знакомым. Он — дитя пустыни, и подобная температура дарила ему лишь ощущение уюта и защищенности.
Стоило ему ступить сюда, как каждое дуновение ветра, каждая песчинка, каждый солнечный луч принялись теребить его прошлое.
Верблюды отдыхали, лежа за песчаным барханом, а волчья стая столпилась вокруг них, разделывая добычу — несколько песчанок. Звери выглядели безмятежно: грызуны служили им лишь легкой закуской после трапезы, но из-за того, что Су Мучжэ перестал баловать их постоянными угощениями, волкам приходилось добывать еду самостоятельно.
Сон выдался на славу. Су Мучжэ спрыгнул с верблюда, пихая то одного, то другого зверя носком сапога.
— Чего это вы опять разжирели, бегать-то еще способны?
Названный волк с виноватым видом проглотил недоеденную песчанку и уткнулся мордой в песок.
— А ты... Опять притащила мне целую ораву малышей?
Волчица подтолкнула мордой спрятавшихся за спину щенков. Те, еще не умея толком стоять на лапах, кубарем скатились к ногам Су Мучжэ и, сонно покачивая головами, принялись жалобно повизгивать.
— Тц, — брезгливо цыкнул языком Су Мучжэ, но все же опустился на колени и подхватил на руки несколько пушистых комочков. Новая обстановка приводила малышей в дикий восторг: они забавно извивались, пищали и безостановочно обнюхивали его одежду.
Шерсть пустынных волков отличалась мягким светло-коричневым оттенком, хотя наощупь казалась слегка взъерошенной из-за прилипших песчинок. Сев по-турецки, Су Мучжэ принялся поочередно поднимать щенков за шкирки и стряхивать песок, который сыпался вниз дождем.
— Неугомонные крохи, — он взмахнул рукой, и едва успевший выстроиться ряд щенков снова дружно завалился набок, раскинув лапки.
Волчья стая издала глухие звуки, похожие на фырканье — так они смеялись.
Верблюды, привыкшие к тому, что их всю ночь обступали со всех сторон, спокойно жевали жвачку, утоляя жажду водой из бурдюков, и совершенно не обращали внимания на то, как лишенные сил малыши барахтаются, пытаясь забраться на их горбы.
Прислонившись к верблюжьему боку и поглаживая щенков, Су Мучжэ застыл с мягкой улыбкой на губах.
Пусть он по-прежнему не помнил, кто он такой и что с ним произошло, это уже не имело никакого значения.
Он уже расслышал приближение знакомого перезвона бубенцов — не иначе как его милая девчушка спешит навстречу.
http://bllate.org/book/40182/5098792
Готово:
