Глава третья.
Гость ушел тяжелой поступью, словно собирался совершить нечто чрезвычайно важное. Края его одежды еще хранили невысохшие капли утренней росы, а туман все не рассеивался, клубясь подобно жуткому зверю, который единым взмахом пасти проглотил мужчину в грубых коротких одеждах из синей ткани.
Огонь в жаровне для подогрева вина погас, черные угольки тихо лежали на дне, а глиняный кувшин с вином по-прежнему стоял сверху, сохраняя три части из десяти прежнего тепла.
На столе лежала плата за вино — три круглые монеты с квадратными отверстиями, каждая из которых ярко и ослепительно сверкала в лучах утреннего солнца. Каждая была отлита из чистого золота.
Три чашки теплого вина, и за каждую уплачено чистым золотом.
Су Мучжэ неспешно сгреб монеты в ладонь, сжал ее в кулак, а затем разжал. Какое там — от монет не осталось и следа, меж ладоней лежал лишь круглый аккуратный шарик, золотистый и донельзя притягательный.
Солнце постепенно пробивало лучи сквозь щели между черепицей и коньками крыши. Освежающая прохлада, принесенная недавним ливнем, рука об руку с росой на кончиках травинок в один миг растворилась в воздухе.
Лето только началось, а погода уже стояла невыносимо жаркая. Су Мучжэ тихо вздохнул:
— Лишь бы солнце в великой пустыне не оказалось столь же палящим.
Солнце в великой пустыне палит беспощадно: раскаляя желтые пески до такой степени, что в них, пожалуй, можно сварить куриное яйцо. Воздух сух, жар пожирает малейшую капельку влаги, и куда ни кинь взгляд — все вокруг подернуто искаженным маревом.
Ни ветерка, ни звука. Ступив в эту обитель смерти, человек поневоле усомнится, не забрел ли он в застывшее во времени пространство.
Несколько силуэтов с трудом брели сквозь желтые пески. Фигуры у всех были рослые, крепкие и уверенные, но среди этого бескрайнего моря песка они казались до обидного крошечными. Зной вытянул из тел последние соки, иссушив странников до состояния вяленого мяса, однако глаза каждого горели ярким блеском.
Палящее солнце кружило головы, нехватка воды отнимала силы в руках и ногах, а даже верблюды ступали вяло и тяжело, оставляя на песке глубокие следы.
— Да будь оно все проклято, кто-нибудь дайте мне глоток воды, я готов кланяться в землю и звать дедушкой! — хриплым, обессиленным голосом проговорил мужчина, распростертый на спине верблюда.
Никто ему не ответил — все старались сберечь последние крохи сил и не тратить слюну на пустые разговоры.
Тот мужчина и сам не рассчитывал на отклик. Уже третий день он выживал лишь тем, что сосал влагу из сырого песка; руки и ноги налились такой свинцовой слабостью, что их невозможно было поднять, а одежда насквозь просолилась от высохшего пота.
Он поднял взгляд: вокруг расстилались лишь бескрайние валы желтых барханов. Однообразный пейзаж заставлял сомневаться, не топчется ли он на месте. Слепящее сияние раскалило землю добела, все вокруг расплывалось, искажалось и выглядело так, будто скрывалось за тончайшей вуалью.
Вдруг полоска света мелькнула в поле его зрения. Мужчина с усилием моргнул, его голос задрожал:
— Старый Вшивый Червь, Цзи Бинъянь, взгляните-ка вперед, я что, сошел с ума?
Красивый мужчина, ехавший точно так же, припав к верблюду, выпрямился, огляделся и горько усмехнулся:
— Похоже, я тоже тронулся рассудком.
Шедший впереди мужчина невозмутимо бросил:
— Кто знает, может, мы спятили все вместе.
В пустыне кого только не встретишь: суровый климат и засуха порождают немало безумия и невероятных вещей. Отправляясь в путь, они уже были морально готовы ко всему, но открывшееся зрелище все равно оказалось пугающе невиданным и неслыханным.
Издалека кто-то приближался к ним шагом легким и размеренным. Высокий и стройный путник шел так непринужденно, будто палящий зной вовсе не касался его. Самое же страшное заключалось в том, что на нем висели огромные бурдюки из козьей шкуры — не один, не два, а с десяток пузатых бурдюков, нанизанных один на другой. Они были связаны вместе: часть крепилась на поясе, часть покоилась на плечах, так что верхняя половина тела незнакомца оказалась сплошь оплетена кожаными мешками, отчего он походил на кривое дерево, усыпанное плодами-бурдюками.
Для странников в пустыне это, без сомнения, самое желанное и милое сердцу дерево, но вместе с тем — и самое устрашающее.
Прикинув на глаз вес этой ноши, путники на верблюдах невольно цыкнули языком. Все эти бурдюки в сумме весили добрую сотню цзиней, и даже им самим было бы непросто нести такую тяжесть ровным шагом, не говоря уже о том, чтобы передвигаться по песчаному аду так же непринужденно, как этот человек.
Оценив обстановку, спутники подобрались и напряглись, усилив бдительность.
Не зная, кто скрывается под маской незнакомца, они уже однажды жестоко обожглись на стычке с песчаными разбойниками, а потому волей-неволей научились уму-разуму.
Два отряда двигались навстречу друг другу: путники видели приближающегося человека, а тот, в свою очередь, видел их.
По правде говоря, Су Мучжэ заприметил караван еще издалека, и рослые, крепкие верблюды вызвали у него немалую зависть.
Три монеты золота выручили его из беды, позволив арендовать место для варки нового вина, но стоило за него заплатить, как на наем верблюда для перехода через пустыню денег уже не осталось. Пришлось пускаться в тысячелиовое странствие на собственных двоих.
В этом безлюдном глухом краю он бежал уже почти два дня и не встретил ни единой живой души, способной молвить человеческим словом.
Шел он быстро, а сотни цзиней груза казались ему пушинкой; стоило носку сапога легко коснуться песка, как он преодолевал по несколько чжанов, и вскоре лицом к лицу столкнулся с караваном.
Раз уж пути пересеклись, делать вид, будто никого нет, не стоило. Красивый мужчина из каравана сложил руки перед грудью и произвел приветствие:
— Я — Чу Люсян, рад знакомству.
Будучи человеком весьма сообразительным, он не стал расспрашивать ни о происхождении незнакомца, ни о его имени, не поинтересовался ни целью пути, ни пунктом назначения, — даже несмотря на то, что сам уже умирал от жажды и ни единым словом не обмолвился о воде, что висела на плечах путника.
Су Мучжэ окинул его крайне сложным взглядом... точнее, взглядом, направленным на верблюда под ним. От этого ощущения висящие на теле бурдюки стали казаться еще более неудобными: пусть они ничего не весили, но если все нормальные люди нагружают ими скот, ему приходилось тащить все на себе — словами не передать, каково это.
В то же время Чу Люсян и его спутники не менее сложными взглядами впились в бурдюки Су Мучжэ. В этих пузатых кожаных мешках непременно плескалась чистая, прохладная вода. Стоило лишь подумать об этом, как в горле начинало першить и жечь еще сильнее.
Обменявшись долгими взглядами, Цзи Бинъянь сжал зубы и подал голос:
— Позвольте спросить, не продадите ли нам немного воды?
Утоляя жажду лишь влажным песком на протяжении стольких дней, они дошли до последней черты. Чу Люсян впервые оказался в пустыне и ничего не заметил, но Цзи Бинъянь уже чувствовал, что влаги в песке становится все меньше и меньше: судя по всему, они двигались в сторону, противоположную оазису. Без нового источника воды всем им суждено было найти здесь свою могилу.
Впрочем, произнося это, он не питал особых надежд: вода в пустыне ценится дороже золота, и кто станет делиться спасительной влагой с первыми встречными странниками?
Выслушав его, Су Мучжэ на мгновение задумался и произнес:
— Мне нужна ваша верблюдица.
Хотя цена верблюда высока, в пустыне она ни в коем случае не идет ни в какое сравнение с водой, тем более что в их караване имелось несколько животных без седоков.
Цзи Бинъянь обернулся, переглянулся с Чу Люсяном и бросил:
— Один верблюд, три бурдюка.
Су Мучжэ небрежно выбрал одну из верблюдиц, отвязал три бурдюка и бросил их Чу Люсяну:
— По рукам.
Кожаные мешки оказались тяжелыми, при малейшем покачивании раздавался плеск чистой воды. Для Чу Люсяна и его спутников звука сладостнее и прекраснее, сильнее затрагивающего струны души, в этот момент во всем мире сыскать было нельзя.
Чу Люсян извлек один бурдюк и протянул Цзи Бинъяню. Тот открыл пробку, принюхался и вернул мешок обратно:
— Сначала ты.
Чу Люсян не стал отказываться: обхватив бурдюк руками, он сделал маленький глоток — вода лишь слегка смочила губы, как он тут же передал мешок Ху Тяньхуа.
— Я так и знал, что ты не вытерпишь, пей помедленнее, — бросил тот.
Ху Тяньхуа, не раздумывая, припал к горлышку и жадно глотнул, даже не заметив, как Чу Люсян кивнул Цзи Бинъяню.
Из всей троицы у Цзи Бинъяня нос был тоньше всех, а у Чу Люсяна — самый чуткий язык. Раз уж они оба не уловили в воде изъяна, значит, питье было в полном порядке.
Их излишняя подозрительность не подлежала осуждению: в пустыне опасности подстерегают на каждом шагу, а враги попадаются до того коварные и злобные, что без бдительности оставалось лишь ждать верной смерти.
Глядя, как Ху Тяньхуа беззаботно утоляет жажду, Чу Люсян вновь предался философским размышлениям: если бы все люди в подлунном мире обладали столь же чистой и доброй душой, как у Ху Тяньхуа, разве рождалось бы на свет столько безобразных заговоров?
С выбранной Су Мучжэ верблюдицы сняли поклажу. Животное жалобно заскулило, остальные верблюды в караване вторили ей тоскливым мычанием. Рослый мужчина, неизменно шедший рядом с караваном, похлопал ее по крупу, словно прощаясь.
Цзи Бинъянь обратился к Су Мучжэ:
— Когда соберетесь покинуть великую пустыню, если она будет еще жива, продайте ее в конную компанию Чэнъюнь.
Су Мучжэ кивнул, оставшись на месте и провожая взглядом удаляющийся отряд. Он перевесил свои бурдюки на спину животного, а самый большой откупорил и напоил верблюдицу.
Та послушно слизывала воду, а ее влажные, прекрасные глаза излучали доброту. Су Мучжэ бережно погладил ее шерсть и тихо произвел:
— Я буду о тебе заботиться.
Верблюдица потерлась о его руку и, вытянув шею, издала трубный звук.
— Напилась?
Су Мучжэ встряхнул бурдюк, в котором еще оставалась половина воды, качнулся на носке и легко запрыгнул в седло:
— Путь недалекий, давай-ка помчимся порезвее,детка?
Верблюдица тряхнула ушами и сорвалась в галоп.
Су Мучжэ пригнулся, надвинув поглубже капюшон. Ему еще никогда не доводилось ездить на верблюдах, но стоило коснуться животного, как возникло ощущение, будто встретил старого знакомого — едва взглянув на него, он уже знал повадки зверя и понимал, как им управлять.
Возможно, в прошлом ему приходилось иметь дело с верблюдами едва ли не каждый день.
……
В Павильоне Сотни Цветов Хуа Манлоу вертел в пальцах маленький глиняный кувшин. Все тот же грубый обжиг, все то же клеймо со знаком Су, все тот же властный, густой и пьянящий аромат.
— Гость проделал столь долгий путь, не за ради ли какого дела пожаловал? — он наполнил чашу вином и подвинул ее незваному гостю, говоря с мягкостью, подобающей при встрече старого друга.
Пришедший тихонько рассмеялся:
— Просто захотелось взглянуть, что за человек заставил моего левого стража просрочить возвращение.
— Левого стража? — переспросил Хуа Манлоу. — Вы о господине Су, что живет внизу?
— Господин Су, говоришь... — гость покачивал чашу с вином, лениво и насмешливо усмехаясь. — И впрямь все так же любит возиться с вашими штучками из Чжунъюаня.
Этой речью он фактически подтвердил личность Су Мучжэ.
Тогда Хуа Манлоу произнес:
— Господин Су потерял память, потому и задержался здесь, с моим домом его ничто не связывает.
Гость расхохотался:
— Этот малый — истинный лев; если нет достойной для охоты добычи, он с места не двинется.
Зная друг друга много лет, никто не понимал природу Су Мучжэ лучше него. Человек, чьи поступки определялись исключительно сиюминутными порывами, никак не мог руководствоваться какими-то дальними расчетами. Если он остался, на то была лишь одна причина: здесь отыскалась желанная добыча.
Хуа Манлоу улыбнулся:
— Полагаю, уважаемый гость навестил меня не только ради того, чтобы взглянуть на меня одним глазом.
— Какая проницательность, — заметил гость. — Пожалуй, ты мне теперь даже нравишься.
— Благодарю за лесть, — изящно кивнул Хуа Манлоу и тут же продолжил: — Так какова же ваша цель?
Подперев голову рукой, гость бросил взгляд в сторону укрытого брезентом крошечного винного прилавка и небрежно бросил:
— Я оставлю его у тебя на некоторое время. Все равно толку от него в моих владениях никакого.
Столько лет держал его при себе, они изводили друг друга тысячами способов, но ни один так и не сумел подчинить другого — разве что перевернули вверх дном все западные королевства. Теперь как раз удачно подвернулся человек, способный взять его в руки, заодно и порядки в землях Чжунъюаня кто-то упорядочит.
Хуа Манлоу покачал головой:
— Господин Су вряд ли обрадуется чужой опеке.
— Обрадуется, никуда не денется.
Гость бросил на стол нефритовый жетон:
— Покажи ему это и скажи, что таково мое воля.
Тот малый проиграл спор и был обязан выполнить одно его желание — несколько лет случай не представлялся, а теперь как раз выдался удобный случай избавиться от обузы.
— Но господин Су ничего не помнит, с чего бы ему...
Хуа Манлоу не успел договорить, как гость перебил его:
— Он вспомнит.
Помолчав немного, тот добавил:
— Его тело запечатлело печать великой пустыни, а бурные пески никому из своих детей не позволяют забыть себя.
Не дав Хуа Манлоу возможности возразить, гость поднялся и похлопал его по плечу:
— Это послушный и надежный пес, не дай ему пропасть даром.
Впрочем, разумеется, при условии, что ты сумеешь его приручить.
— Но... — Хуа Манлоу приоткрыл рот, но понял, что гость уже бесшумно растворился в воздухе.
На столе одиноко лежал нефритовый жетон с искусно вырезанным ликом Девяти Небес.
Культ Демонов Запада, жетон Лоша.
Хуа Манлоу горько усмехнулся и со вздохом спрятал эту обжигающую пальцы вещицу.
Неужели способность притягивать к себе неприятности, коей славился Лу Сяофын, оказалась заразительной?
http://bllate.org/book/40182/5098791
Готово:
