А Ю Ша тем временем очертил в воздухе руками круг, и вокруг него, приняв за центр, мгновенно возник полупрозрачный защитный бауэр, объятый черной духовной энергией. Столкновение призраков мечей с барьером породило оглушительный грохот, а вспышка света оказалась столь ослепительной, что на нее невозможно было смотреть.
Но не успели окружающие оправиться от потрясения, как смертоносный ядовитый туман вновь застелил всё вокруг. Сы Яньцин тут же защитила себя духовной энергией и воздвигла несокрушимую преграду прямо перед воинами.
Едва Сы Яньцин собралась повернуться, чтобы продолжить бой, как в спину ей ударил леденящий, пронзительный холод. Вопли ужаса императора и императрицы прорезали высь:
— Сы Яньцин, берегись!
Однако казалось, что уже поздно. Мощная демоническая ци придавила Сы Яньцин, лишив возможности развернуться, и демонический меч Ю Ша, словно коса жнеца, нацелился прямо ей в грудь.
В этот критический момент грозным потоком обрушилась фиолетовая техника, отбросившая Ю Ша вместе с его демоническим мечом далеко назад, а заодно в мгновение ока развеявшая ядовитый туман на поле боя. Ю Ша с жалким видом оперся мечом о землю и, полувставая, изверг фонтан крови.
С трудом подняв голову, Ю Ша устремил взгляд туда, откуда исходило заклинание, и увидел, что рядом с Сы Яньцин невесть откуда появилась облаченная в белое и серебро таинственная женщина с лицом, скрытым маской.
Си Гэ легко шагнула вперед, и ее взгляд, ледяной и пронзительный, словно мороз, вонзился в Ю Ша:
— Это ты передал Чу Чэню фрески из Зала Божественной Мысли?
Хотя Си Гэ говорила тихо, каждый присутствующий услышал ее слова отчетливо. Невидимое давление заставило Ю Ша невольно опустить голову.
Почувствовав исходившую от Си Гэ священную ауру, Ю Ша затрепетал всем сердцем. Взгляд этой загадочной женщины казался способным пронзить его душу, заставляя чувствовать себя ничтожнейшей букашкой и лишая даже мужества смотреть ей в глаза.
Его голос откровенно дрожал:
— Ты… да кто ты в конце концов такая?
Холодный голос Си Гэ пронесся над полем боя:
— Тебе незачем знать, кто я, достаточно ответить на мой вопрос.
Это не терпящее возражений величие заставило Ю Ша покрыться холодным потом. Собравшись с духом, он проговорил с легкой дрожью в голосе:
— Я… я не понимаю, о чем ты говоришь, мне нечего сказать.
В его словах сквозь нескрываемый страх проступало отчаяние.
Си Гэ не стала продолжать разговор. Она лишь легко взмахнула рукой, и невидимая сила подняла Ю Ша в воздух. Его тело исказилось под воздействием Божественной силы, вырвав из груди мучительный стон.
Переведя взгляд на Государственного наставника, Си Гэ бесстрастно произнесла:
— Государственный наставник, не поведаешь ли ты истинное происхождение тех фресок?
Сидевший на коленях Государственный наставник с ненавистью вскинул голову. В его глазах мелькнули нотки отчаяния и злобы. Видя, как Ю Ша бьется в воздухе, и понимая, что битва проиграна, он резко вскочил на ноги и указал в сторону императора.
Его глаза пылали яростью, а голос хрипел от переполнявшей его ненависти:
— Я ничего вам не скажу! Наступит день, и кто-нибудь свергнет вашу мерзкую династию, перебив всех вас, двуличных лицемеров под масками, до единого! Я жду того дня, когда вы отправитесь в ад! Ха-ха-ха-ха, ха-ха-ха-ха!
Яростный рев Государственного наставника раскатился подобно громовому удару, сотрясая сердца всех присутствующих. В его взгляде читались безумие и безысходность, словно он уже лицезрел картину заката этой династии.
Лицо императора побледнело. Слова Государственного наставника ранили его в самое сердце, погрузив в глубокое самобичевание и тяжелые раздумья.
В этот напряженный момент Ю Ша внезапно сделал движение: прокусив палец и уронив капли крови, он зачастил заклинание. Люди видели лишь шевеление его губ, не разбирая слов, пока до них отчетливо не донеслось:
— Господин, спаси меня!
Сразу после этого черная теневая вспышка, подобно падающей звезде в ночном небе, прорезала небосвод и унесла Ю Ша с поля боя, оставив после себя лишь изумление и тишину.
Взгляд Си Гэ последовал за этой тенью, и она бесстрастно проводила ее взглядом, пока та не растворилась вдали.
С разгромом зачинщиков мятежа армия императора одержала блестящую победу, успешно захватив бунтовщиков в плен, а Государственного наставника заточили в мрачную темницу.
Хотя кризис в императорском дворце миновал, это внезапное восстание оставило неизгладимый след в душе Сы Яньцин. Она глубоко осознала важность совершенствования, и жажда силы в ее сердце вспыхнула с новой силой.
После сражения император и императрица вовсю расточали похвалы героическому поступку Си Гэ и Сы Яньцин, и во дворце закатили грандиозный пир в честь победы. Веселый смех и радостные возгласы на баннете словно возвещали о миновавшей буре, однако подспудные течения по-прежнему тайком бурлили.
По окончании торжества император в одиночестве направился в самые глухие застенки тюрьмы, чтобы навестить узника — Государственного наставника. Он хотел разрешить терзавшую сердце загадку: почему тот, кто когда-то дорожил братскими узами, предал его и ступил на гибельную тропу?
Государственный наставник Чу Чэнь сидел в темном углу, и его взгляд, острый как кинжал, пронизанный глубокой ненавистью, устремился на императора:
— Почему? Да как у тебя вообще хватает наглости приходить и спрашивать меня почему?!
В глазах императора отразились боль и недоумение:
— Старший брат, ты же мой кровный брат, с малых лет заботился обо мне и обучал всему. Я правда не понимаю, почему между нами всё дошло до такого. Неужели дело действительно в этом императорском троне?
Чу Чэнь холодно усмехнулся, и в его глазах блеснула насмешка:
— Трон? Да я никогда не зарился на это место. Мы росли вместе, я учил тебя наукам и боевым искусствам лишь для того, чтобы однажды ты стал мудрым правителем, принесшим мир и процветание Поднебесной, чтобы простой народ жил в сытости и покое, а я мог спокойно оставаться беспечным князем и наслаждаться свободной жизнью.
Голос Чу Чэня постепенно креп, а ненависть в его глазах разгоралась всё сильнее:
— Но что сделал ты? Взобравшись на этот трон, ты издал всего один указ и объявил Чжи Жу императрицей! Ты прекрасно знал о моих чувствах к ней, но воспользовался императорской властью, чтобы отнять ее у меня. Как ты думаешь, мог ли я не ненавидеть тебя? Каждую ночь, просыпаясь в холодном поту, я мечтал разорвать твою плоть и испить твоей крови, чтобы утолить эту жгучую ненависть!
Император потрясенно отступил на шаг. Он никак не ожидал, что одно-единственное его решение породило столь глубокую вражду. Глядя на Чу Чэня, он испытывал невыносимую боль и укоры совести. Этот разговор в темнице подобно тяжелому молоту обрушился на сердце императора, заставляя его переосмыслить прошлое и задуматься о том, каким путем идти дальше.
Праздничный банкет в императорском дворце шумел вовсю, но и Си Гэ, и Сы Яньцин прекрасно понимали: это лишь затишье перед бурей. Сердце Сы Яньцин словно что-то хлестнуло, и в нем ярко вспыхнула мысль: нужно приложить все силы к совершенствованию, иначе как защитить дорогих людей от гибели?
По окончании пира Си Гэ и Сы Яньцин вернулись во Дворец Яньхуа. Едва переступив порог, Сы Яньцин с нетерпением принялась за еще более суровые тренировки. Она отчетливо понимала: лишь став достаточно сильной, она сможет уберечь родную страну и простой народ от поглощения скрытыми течениями.
А император, хорошенько все обдумав, приступил к серии реформ. Размахнувшись рукой, он снизил налоги для простого народа; что же до армии, то там усилили строевую подготовку, ведь лишь сильное войско способно обеспечить мир в государстве. Император понимал: процветание страны и счастье народа — лучшее лекарство против смут.
Выкрик Государственного наставника в темнице разил императора, словно острый кинжал, вонзившийся прямо в грудь. Правитель дал себе зарок делами доказать, что он достоин звания хорошего императора.
После того как кризис в Имперской столице окончательно подошел к концу, Сы Яньцин провела несколько безмятежных дней в ослепительно сияющем императорском дворце. Однако ее сердце будоражило, подобно глади озера под дуновением весеннего ветра, а тоска по внешнему миру разрасталась в груди сорной травой.
Наставления учительницы и новости о постепенном выздоровлении батюшки походили на торопливый порыв ветра, шепчущий, что пришло время покинуть эти высокие дворцовые стены, ощутить мирские радости и горести, вкусить глубокий смысл бытия.
Ясным солнечным утром солнечные лучи, словно озорные эльфы, пробились сквозь глазурованную черепицу крыш и легли пестрыми узорами на нежное, словно нефрит, лицо Сы Яньцин. В ее глазах мерцал твердый блеск — жажда неизведанных миров и стремление к свободной жизни.
Не колеблясь больше, Сы Яньцин решила отправиться вместе с Си Гэ в путешествие по величественным горам и рекам Государства Юй. Отыскав императора и императрицу, неспешно прогуливавшихся по императорскому саду, она мягким, но твердым голосом произвела:
— Батюшка, матушка, Цинь-эр провела в Имперской столице уже немало времени, и я хочу вместе с Си Гэ попутешествовать по Миру Людей, чтобы своими глазами увидеть царящие благодаря батюшке мир и благополучие.
В глазах императрицы, смотревшей на эту готовую расправить крылья дочь, заплескалась тоска расставания, а в голосе послышалась нескрываемая печаль:
— Цинь-эр, ты ведь только вернулась к нам, как же матушка сможет отпустить тебя снова?
Император же держался куда проще. Мягко обняв жену за плечи, он исполнил свой взгляд пониманием и поддержкой дочери:
— Цинь-эр уже выросла, у нее есть свои стремления и цели, и этому стоит только радоваться. Ступай, иди за своей мечтой, и помни: что бы ни случилось, этот дом всегда ждет тебя, мы всегда поддержим. А перед уходом загляни попрощаться со старшим братом.
В глазах Сы Яньцин блеснули слезы благодарности. С покрасневшими уголками глаз она низко поклонилась императору с императрицей, после чего развернулась и твердым шагом направилась к Залу Восходящего Солнца, где пребывал наследный принц.
В Зале Восходящего Солнца Сы Ханьфэн был полностью погружен в государственные дела, нахмурив брови и размышляя о будущем страны.
Услышав голос Сы Яньцин, он поднял голову, отложил свиток в руке и направился к ней. В его глазах мелькнуло удивление:
— Цинь-эр, ты пришла. Последнее время брат был занят государственными делами и совсем не уделял тебе времени. Как хорошо, что ты заглянула, давай пообщаемся как следует.
Сы Яньцин почтительно поклонилась Сы Ханьфэну, но он тут же мягко поддержал ее за руку:
— Цинь-эр, не нужно стольких церемоний.
— Старший брат, я пришла попрощаться. Я решила покинуть дворец и отправиться странствовать по Миру Людей, у батюшки с матушкой я уже попросила благословения. Позже, прошу тебя, воздавай за меня сыновний долг перед ними, — вновь поклонилась Сы Яньцин, и в ее тоне звучало глубокое уважение.
Сы Ханьфэн легко вздохнул, и в его глазах отразились безграничная нежность к сестре и горечь разлуки:
— Брат понимает. Ты с детства постигаешь боевые искусства и радеешь о судьбах мира, давно перестав быть лишь принцессой Государства Юй. Ступай, иди своим путем и воплощай свои чаяния.
Достав из-за пазухи изящно вырезанную жетон-пайцзу, Сы Ханьфэн протянул ее сестре:
— Это жетон наследного принца: видеть его — все равно что видеть меня. Если в странствиях столкнешься с трудностями, просто покажи его.
Приняв жетон, Сы Яньцин глубоко и преданно взглянула на Сы Ханьфэна, и переполнявшая ее благодарность выплеснулась наружу:
— Старший брат, благодарю тебя.
http://bllate.org/book/40178/5098476
Готово:
