Нянь Ююй лежал на кровати, брошенный там без всяких церемоний, словно порванная тряпка. Его тело пропиталось холодным потом, а теперь, когда налетел ледяной ветер, пронизывающий до костей мороз начал неумолимо ввинчиваться в самую глубь его костей.
Комната, в которой он оказался, представляла собой огромную общую спальню. В тесном помещении ютилось около десятка человек, печи не топили, и внутри было ничуть не теплее, чем на улице. К горлу подступала тошнота от густого запаха крови, стоявшего в воздухе, а отовсюду доносились лишь мучительные стоны.
В этот момент ни у кого не оставалось сил даже на то, чтобы хоть как-то позаботиться об остальных.
Вся дрожа и содрогаясь от озноба, Нянь Ююй приподнялся, стянул с себя мокрую насквозь одежду и достал из узелка чистый комплект, чтобы переодеться.
По ходу дела он потревожил рану между ног, и от острой боли его обсыпало градом холодного пота. Однако, если бы он остался в мокром, то наверняка подхватил бы простуду, поэтому, несмотря на адскую боль, он через силу переоделся.
Закончив, он притянул к себе валявшееся рядом одеяло и осторожно закутался с головой. Спрятав лицо в складках ткани, он наконец не выдержал и заплакал.
Еще совсем недавно он был любимым младшим сыном в семье Нянь: отец лелеял, мать баловала, старшие брат и сестры души в нем не чаяли. А теперь он сжался в комочек в этом убогом уголке, страдая от холода и боли — поистине судьба играла людьми.
Зажав зубами край одеяла, чтобы заглушить вспышки рыданий, Нянь Ююй в какой-то момент сам не заметил, как забылсяном от боли, а может, просто потерял сознание.
Проснулся он снова от вспышки боли. Под одеялом едва теплилось подобие тепла, руки и ноги леденели, а между ног невыносимо кололо. Тело то бросало в жар, то в озноб, а голову раскалывало от боли.
Наугад приложив руку ко лбу, он смутно оценил свое состояние — сомнений не было, температура зашкаливала.
Все-таки поднялся жар...
— Живее, выносите этого, не занимайте место! — донесся вдруг извне громкий голос. Нянь Ююй с опаской приоткрыл одеяло и выглянул наружу.
В комнату вошли четверо евнухов, а за ними следовала парочка рослых стражников.
В руках у каждого евнуха была палка. Подойдя к кроватям, они тыкали ими лежащих людей: кто-то в ответ слабо и мучительно стонал, а кто-то не подавал признаков жизни. В последнем случае стражники молча вытаскивали недвижное тело вон.
— Тц! — евнух с палкой встретился взглядом с Нянь Ююем и, видимо найдя это забавным, направился прямо к его кровати.
— Мелкий, ты чего это тут исподтишка высматриваешь? — Парень был не стар — от силы лет пятнадцать-шестнадцать, — но лицо носил напускной важности. Его тень полностью накрыла Нянь Ююя, создавая тяжелое, давящее ощущение.
— Ничего не высматриваю! — Глаза Нянь Ююя сузились, уголки рта дернулись, и он испуганно выдавил: — Братец, а что вы тут делаете?
Евнух легкомысленно усмехнулся, бросил небрежный взгляд и ответил: — Да так, выносим тех, в ком дух уже угас, чтобы место не пачкали.
Руки Нянь Ююя затряслись. Он в мертвой хватке вцепился в одеяло и промолчал, лишь не отрывая от собеседника широко раскрытых глаз, словно промытых чистой водой.
Тот помедлил, глядя на Нянь Ююя, затем вдруг наклонился, ухватил его за подбородок и произнес: — Мелкий, больше не гляди на людей таким взглядом. Ух, до чего же он пробуждает желание все разрушить до основания.
Лишь когда эти люди удалились, Нянь Ююй судорожно выдохнул, но уснуть уже не смел — прижав к себе одеяло, он пролежал так до самого рассвета, и лишь когда забрезжил свет, немного оттаял душой.
На исходе ночи он наконец провалился в тяжелый забытьё, но стоило ему немного вздремнуть, как его снова грубо разбудили.
Еду принесли двое младших евнухов. Один из них выглядел необычайно приветливо — кругленькое личико, украшенное парой ямочек на щеках; второй же был тощ как бамбуковый шест, с мрачным, хмурым выражением лица, словно весь мир был ему должен.
Похлебку и еду везли в двух больших кадках, но пайки выдавали скудные — по два холодных, совершенно остывших паровых матоу на человека.
Нянь Ююй все еще слегка лихорадило. Впрочем, в таком состоянии пребывали все в этой комнате: некоторые испустили дух еще минувшей ночью, а оставшиеся валялись в полубессознательном состоянии, являя собой живое воплощение скорой смерти.
Среди них Нянь Ююй еще держался сравнительно неплохо.
Ближе к полудню пришел лекарь из императорской академии — проверить им здоровье. Он приказал сварить огромный котел отвара, от которого разило страшной горечью.
Перебирать харчами Нянь Ююю сейчас не приходилось: он хотел выжить, страстно хотел жить дальше.
Выпив миску лекарства, он ощутил немалую пользу. Днем он завернулся в одеяло, проспал несколько часов, пропотел с головы до ног, а проснувшись, почувствовал заметную легкость во всем теле. Рану между ног ему тоже перевязали заново, хотя от мази пока не было особого толка.
К наступлению ночи еще несколько человек не выдержали испытания, и их тела уволокли прочь.
В час ужина Нянь Ююй получил свою пару матоу и, помедлив немного, вытащил из-за пазухи крошечный серебряный слиток-нерест и незаметно сунул его в руку подавальщику, жалобно попросив: — Братец, не соблаговолишь ли раздобыть мне таз горячей воды?
Он обратился к тому самому добродушному на вид евнуху. Тот с ловкостью спрятал серебро в рукав, хотя тон его остался прохладным: — Жди.
Евнуха звали Ру Ань, и он оказался на редкость совестливым парнем: приволок Нянь Ююю целый таз кипятка и даже прихватил чистую тряпицу.
Нянь Ююй поблагодарил его, а когда тот удалился, сбросил с себя одеяло, стащил штаны и аккуратно развязал повязку. Обмыв рану горячей водой, он щедро смазал ее мазью, которую оставил евнух Ли.
Боль при этом стояла адская, о чем и говорить не стоило, но снадобье оказалось отменным — стоило его нанести, как жжение в ране заметно утихло.
Оставшуюся горячую воду он выбрасывать не стал: ополоснул тело и даже распарил ноги. Хоть проклятый холод и пробирал до костей, ощущения в теле стали куда приятнее.
Остальные обитатели комнаты молча наблюдали за его манипуляциями, вперив в него жгучие взгляды. Нянь Ююй все прекрасно чувствовал, но делал вид, что ничего не замечает.
Его главной задачей сейчас было сделать все возможное, чтобы выжить — ему вовсе не улыбалось в один прекрасный день оказаться в числе тех, кого вытаскивают ногами вперед. А до чужих мыслей ему не было никакого дела.
Старания Нянь Ююя даром не пропали: мазь, выданная евнухом Ли, и вправду оказалась высочайшего качества. Пока остальные по-прежнему стонали на лежанках, не в силах пошевелиться, его раны уже наполовину затянулись и покрылись корочкой.
Тем не менее он продолжал послушно отлеживаться, не желая лишний раз привлекать к себе чужие взоры.
Людей в комнате с каждым днем становилось все меньше — кого-то неизменно уволокли, и в конце концов в живых осталось лишь семеро или восемь человек, сумевших выцарапать себя из лап смерти.
Ру Ань за это время успел близко сойтись с Нянь Ююем — у того была удивительная способность располагать к себе людей. Благодаря покровительству Ру Аня жить ему стало куда проще, чем остальным: по крайней мере, в его распоряжении всегда была горячая вода, а время от времени удавалось даже обмыться.
По логике вещей, за такое особое отношение Нянь Ююй должен был подвергнуться всеобщей травле и изоляции со стороны соседей по комнате. Но он обладал располагающей внешностью: узкие, слегка раскосые глаза феникса, чистый и ясный, исполненный внутренней энергии взгляд. Округлое детское лицо с пухлыми щечками в этот переходный возраст выглядело еще настолько неопределенно, что мальчик порой казался миловиднее любой девчонки, легко вызывая симпатию окружающих.
К тому же он умел ладить с людьми — при случае охотно делился с остальными горячей водой и не был мелочным скупердяем. День за днем, и соседи прониклись к нему вполне неплохим расположением. Пусть докровных откровений не доходило, но и неприязни к нему никто не испытывал.
Месяц пролетел незаметно. Раны Нянь Ююя почти зажили, хотя сам он сильно осунулся, и на лице все отчетливее проступали резкие мальчишеские черты, а длинные темные ресницы придавали взгляду неожиданную чувственность, заставляя Ру Аня иной раз лишь тяжело вздыхать.
С такой удивительной красотой в этом дворце не жди добра — беда, да и только.
Настал назначенный день, когда объявили распределение. Нянь Ююя определили в Восточный дворец прислуживать Госпоже Чжао, носившей ранг фуи девятой ступени.
При Госпоже Чжао состояли четыре старшие служанки и два евнуха, но на днях одного из них забили палками до смерти, и Нянь Ююй шел как раз на эту освободившуюся вакансию.
У Нянь Ююя имелся лишь скромный узелок, привезенный из дома: пара рубах да пятьсот ляэров серебра — его личные сбережения. Когда он уходил, мачеха сунула ему в дорогу еще и пачку серебряных банкнот на десятки тысяч, но он их не взял.
— Ююй! — окликнул его Ру Ань.
За месяц знакомства они сблизились. Сам Ру Ань служил на Императорской кухне и то и дело подкидывал товарищу какую-нибудь снедь. Парни искренне привязались друг к другу, и Ру Ань непременно хотел проводить приятеля в путь.
— Чего это ты пришел? — обрадовался Нянь Ююй.
— Проводить тебя! — Ру Ань нахмурился и с тревогой в голосе произнес: — Поговаривают, эта Госпожа Чжао — человек тяжелый, со скверным характером. Бог весть, как тебе придется под ее началом. Вчера он специально разузнал насчет этой наложницы из Восточного дворца, и слава о ней шла дурная.
Любимицей она не была, отличалась взрывным нравом и обожала срывать злость на прислуге — сколько служанок и евнухов уже сгинуло по ее милости. Именно поэтому ей никак не удавалось снискать благосклонность Наследного принца.
Услышав это, Нянь Ююй невольно сжался внутри, но попытался утешить друга: — В конце концов, люди как-то живут. Буду стараться изо всех сил, поводов для недовольства не дам — не станет же она без причины чинить мне расправу.
Слова эти, по правде говоря, служили утешением лишь для него самого. В положении раба, если хозяин не в духе и решит тебя прибить, права возразить у тебя не было.
— Благо дело, Восточный дворец расположен недалеко от Императорской кухни, сможем время от времени видеться! — это была, пожалуй, самая радостная новость за последнее время.
Нянь Ююй тяжело кивнул. Вскоре за ним пришли, отвели в Палату по делам евнухов для оформления бумаг, а после доставили прямо в Восточный дворец.
Обитель, где жила Госпожа Чжао, носила название Двор Благовоний. Вторым евнухом при ней состоял юноша по имени Бао Си — невысокий, простоватый на вид парень с простодушным лицом. Из двух служанок одну звали Цюй Си, а другую Чжу Си обе отличались миловидной внешностью, и пусть до ослепительных красавиц им было далеко, но очарование скромных домашних девушек в них определенно присутствовало.
Войдя во Двор Благовоний, Нянь Ююй сразу отправился с повинной к госпоже дома — наложнице Чжао. То была поразительной красоты женщина, чья внешность обладала какой-то ошеломляющей силой: яркая, пылающая, словно огонь, заставляющая забыть обо всем на свете.
Жаль только, что при всей своей красоте она оставалась нелюбимой и даже ни разу не удостаивалась ночи на ложе принца. Что за темные тайны за этим стояли, Нянь Ююй не поверил бы ни за что на свете.
— Как твое имя? — голос Госпожи Чжао не отличался звенящей чистотой, но в нем звучал особый, завораживающий оттенок, от которого по коже словно скребли коготки, вызывая легкий зуд.
Не смея поднять глаз, Нянь Ююй почтительно отрапортовал: — Докладываю Госпоже, раб носит фамилию Нянь, а зовут меня Ююй!
— Нянь Ююй, неплохое имя, — одобрила Госпожа Чжао, но тут же круто сменила тон: — Только мне оно не нравится. Отныне твое имя — Фу Си.
Нянь Ююй замер, в груди болезненно кольнуло, но голос остался ровным: — Раб благодарит Госпожу за дарованное имя!
— Служи усердно, и награда тебя не минует! — Госпожа Чжао сделала знак рукой, и Цюй Си тут же выступила вперед, протягивая ему шелковый кошелен.
Нянь Ююй не стал отказываться и тут же выпалил положенные слова преданности.
Так он окончательно обосновался в Восточном дворце.
По правде говоря, жизнь во Дворе Благовоний оказалась куда легче, чем представлялось Нянь Ююю изначально. Хотя Госпожа Чжао отличалась вспыльчивым нравом, до самодурства и потери здравого смысла дело не доходило, а с остальной прислугой у него не возникало никаких столкновений интересов, так что сосуществовали они вполне мирно.
http://bllate.org/book/40171/5097422
Готово:
