Несмотря на то, что небо только-только серело, Су Чжихуа уже давно ждал у входа в деревню. Заметив приближающиеся фигуры Су Бэя и Жун Иня, он не смог скрыть волнения на лице:
— Жун Инь, Сяо Бэй, вернулись.
Су Бэй опустил веки и устало отозвался:
— Пап.
Мчась сломя голову день и ночь, он наконец-то выполнил поручение и вернулся вместе с Великим Жрецом.
Жун Инь улыбнулся:
— Дядя, заставили вас долго ждать.
Су Чжихуа подошел, забрал их сумки и с добродушной улыбкой произнес:
— Да недолго ждал, просто побеспокоил вас, раз вы зашли так далеко. Впрочем, раз уж приехали, оставайтесь погостить еще на несколько дней, как раз и Су Бэй дома.
— Хорошо.
Су Бэй нахмурился и пробормотал:
— Мне завтра после обеда нужно возвращаться в город, послезавтра на работу.
Жун Инь улыбнулся, но тут же посерьезнел и спросил:
— Как сейчас дела у Лю Дапэна?
При упоминании Лю Дапэна лицо Су Чжихуа тоже помрачнело:
— Под утро от него начал подниматься черный дым. Я, следуя твоему совету, раздобыл черную кошку и привязал ее у изголовья кровати. Не прошло и минуты, как черный дым действительно перестал идти. Я поднялся, чтобы проверить дыхание — Лю Дапэн был жив-здоров, вот только эта черная кошка забилась в угол кровати, непрерывно шлепала губами и время от времени издавала жуткие звуки, от которых мороз по коже продирал.
Су Бэй слушал с возрастающим любопытством, сразу немного взбодрился и озадаченно посмотрел на Жун Иня:
— Что это значит?
Вчера, когда он мылся, он внимательно осмотрел синяк на груди — тот действительно был похож на отпечаток кошачьей лапы.
Жун Инь неторопливо пояснил:
— Все живые существа в небесах и на земле обладают духовной природой, а сила этой природы определяет мощь духовной энергии. Обитающий в Лю Дапэне злой дух-ёкай при жизни был кошкой. Хоть я и не знаю, как именно он обратился в ёкая, старики всегда говорили, что черные кошки способны отгонять нечисть, поэтому я и попросил дядю поискать черную кошку для проверки. По сути, призраки это или ёкаи — все они боятся сильных и притесняют слабых. В его глазах Лю Дапэн — всего лишь слабый и обычный человек, поэтому дух может творить с ним все, что захочет. Но с черной кошкой всё иначе: во-первых, они сородичи, а во-вторых, черная кошка — существо живое, и ее духовная энергия несравнима с силой какой-то мертвой твари. Это называется «одна вещь подчиняет другую». Раз черная кошка дежурит рядом, дух неизбежно испытывает некоторый страх, и жизнь Лю Дапэна удается пока поддерживать. Однако, если тот решит расправиться с кошкой каким-нибудь другим способом — например, как тогда, когда запечатал Костяной Колокольчик Души, — тогда черная кошка и Лю Дапэн окажутся в опасности.
Закончив говорить, он добавил:
— Не думал, что поверье о том, что черные кошки отгоняют нечисть, и вправду окажется правдой.
Су Бэй скривил губы и произнес:
— Судя по твоим словам, в каждом доме должна жить черная кошка?
— Не обязательно.
Жун Инь покосился на него:
— Какая нечисть заведется, если совесть чиста? К тому же, если призрак действительно захочет убить тебя, не поможет и десяток, и сотня черных кошек.
То ли из-за того, что утренний воздух был слишком холодным, то ли по какой другой причине, но Су Бэй беспричинно вздрогнул и рявкнул:
— Прекрати! Не смотри на меня, когда говоришь такое. Я за всю жизнь не сделал ничего дурного, и никакой призрак не захочет меня убить.
Словно не услышав его слов, Жун Инь мягко и умиротворенно произнес:
— Не переживай, сейчас ты выглядишь страшнее любого духа, думаю, они вовсе не хотят снова быть до смерти напуганными тобой — хотя они и так уже мертвы.
Су Бэй разозлился:
— Собачья пасть...
Жун Инь улыбнулся:
— Выплюнула слоновый бивень.
Су Бэй сжал зубы:
— Матушка.
Жун Инь легко вздохнул:
— Коротышка.
Су Чжихуа шел позади с сумкой на плече, на его лице не угасала улыбка. Возможно, праведны слова Старца Су: в некоторых делах лучше позволить им разобраться самим.
Добравшись до двора семьи Лю, деревенские жители при виде Жун Иня повели себя так, будто перед ними спустилось божество — не хватало лишь рухнуть на колени и начать класть земные поклоны.
Су Бэй стоял в стороне со скрещенными руками и усмехался. Всех вокруг одурманила вежливая и учтивая внешность Жун Иня, и лишь он один знал, каково истинное лицо Жун Иня. В этот момент у него появилось странное чувство превосходства: все вокруг заблуждаются, и только он один прозрел.
Жун Инь с улыбкой со всеми поздоровался, а когда разогнал всю толпу по домам, повернулся к Су Чжихуа:
— Дядя, мы с Су Бэем сами справимся, вы тоже идите домой.
Су Чжихуа оглянулся на комнату Лю Дапэна и наказал:
— Я пойду приготовлю вам завтрак, будьте предельно осторожны.
— Обязательно.
……
Когда во дворе никого не осталось, Су Бэй встревоженно произнес:
— Жун Инь, у тебя лицо неважное.
Жун Инь судорожно втянул воздух, быстро сделал несколько пассов пальцами у него между бровей и коротко бросил:
— Пустяки. Заходим прямо сейчас, иначе, если медлить дальше, Лю Дапэну конец.
С момента их прихода во двор он не услышал ни единого кошачьего мяуканья, а это могло означать лишь одно...
Су Бэй удивился:
— Это что?
— Временная маскировка под невидимку. Мои силы ограничены, смогу продержаться от силы минут пять. Ты тут покладисто карауль Лю Дапэна и не издавай ни звука.
А он должен разобраться со всем за пять минут.
— Новая техника собственного изобретения?
— Я еще не настолько умен.
По сравнению с прошлыми жрецами, ему стыдно было применять такие слабые навыки. В книгах, оставленных предками, записано, что более тысячи лет назад жил жрец с невероятно мощной духовной энергией, способный повелевать сотней духов. Одного этого было достаточно, чтобы превзойти все его мечты, не говоря уже о том, что тот жрец вел свой клан на истребление клана Боевых Духов. Согласно преданиям, Семидюймовые Гвозди Желтого Источника, Светильник, Собирающий Души, Буддийские Четки из Красного Нефрита и Костяной Колокольчик Души были магическими сокровищами, которыми он пользовался. Однако спустя тысячу с лишним лет до наших дней дошли лишь Буддийские Четки из Красного Нефрита и Костяной Колокольчик Души, в то время как Светильник, Собирающий Души и Семидюймовые Гвозди Желтого Источника бесследно пропали.
— По сравнению с теми шарлатанами и гадалками из геомантов ты уже очень крут.
— Благодарю за похвалу. Стой здесь, я зайду первым.
— Будь осторожен.
Жун Инь шагнул вперед, открыл дверь и вошел внутрь. На них мгновенно пахнуло могильным холодом, а Костяной Колокольчик Души на запястье Су Бэя зазвонил без умолку. Яркая лампочка, висевшая под потолком, с хлопком лопнула.
Внезапная темнота застала обоих врасплох, и прежде чем они успели сориентироваться, входная дверь захлопнулась сама собой.
Тяжело закрывшаяся дверь отделила Жун Иня от Су Бэя: один оказался внутри, другой снаружи.
Снаружи Су Бэй в панике заколотил в дверь кулаками, громко крича:
— Жун Инь! Жун Инь!
Внутри комнаты в руке Жун Иня невесть откуда появилась длинная нить Буддийских Четок из Красного Нефрита. Он тихо стоял на месте, поджидая следующих действий призрака-ёкая.
Вдруг что-то со свистом полетело в его сторону.
Жун Инь стремительно качнулся в сторону, едва избежав удара, и холодно произнес:
— Тварь есть тварь, полное исчезновение — твой лучший конец.
— Кхе-кхе... Кто переоценивает свои силы — умрет... Кто сует нос не в свои дела — умрет... Я сделаю так, что ты никогда не переродишься...
Противный, пронзительный визг заполнил воздух, от которого хотелось оглохнуть на месте.
— Кто из нас никогда не переродится, станет ясно через мгновение. Не бойся, когда ты развеешься пеплом, я выкопаю твои кости и тоже истолкую в пыль по кусочку.
В темноте лицо Жун Иня было холодным и суровым. Одной рукой он сжимал нефритовые бусины, а другой чертил в пустоте печать, беззвучно шевеля губами в заклинании.
Едва он умолк, как раздалась новая череда грохочущих ударов.
……
Слушая доносившиеся из комнаты звуки ожесточенной схватки, Су Бэй встревожился еще сильнее. Больше не обращая ни на что внимания, он вернулся под навес, схватил мотыгу и принялся крушить дверь.
На третьем ударе из комнаты донесся пронзительный, разрывающий душу вопль, после чего со скрипом приоткрылась щель.
Су Бэй бросил мотыгу и вбег внутрь. Посветлевшая комната представляла собой сплошной хаос: сломанные столы и стулья валялись на полу, а у самого входа лежала окровавленная черная кошка со сплошными рваными ранами. Су Бэй случайно наступил на выкатившийся из глазницы кошачий глаз и с грохотом рухнул на пол.
Этот окровавленный кошачий глаз крутанулся на месте, замер прямо перед Су Бэем и уставился на него остекленевшим взглядом.
— А! Жун...
Жун Инь вздохнул:
— Избавьтесь от церемоний, встаньте.
Завершивший битву Жун Инь прислонился к полу у кровати и отдыхал. Его рубашка была порвана в нескольких местах, а на демонически красивом лице красовались две царапины. Не успевшая запечься кровь на фоне бледного и уставшего лица — Су Бэй впервые видел Жун Иня настолько обессиленным. Сердце Су Бэя больно сжалось, ему уже было не до наводящего ужас кошачьего глаза. Он торопливо поднялся, подошел ближе и хотел было взглянуть на Лю Дапэна на кровати, но тотчас снова отшатнулся от страха.
— ...Только не говори мне, что эта тварь подчинила Лю Дапэна и заставила заживо загрызть черную кошку!
Лю Дапэн всё еще был без сознания, но его рот был полон окровавленной кошачьей шерсти. При виде этой картины Су Бэя, представившего, сколько кошачьего мяса тот мог проглотить, едва не вывернуло наизнанку.
— Похоже, так и есть. Я же с самого начала говорил, что он может расправиться с кошкой иным способом, — бесстрастно ответил Жун Инь.
Су Бэй отстраненно отвел взгляд: черная ци покинула тело Лю Дапэна, теперь он был в безопасности.
— Раз эта штука умудрилась так тебя потрепать, значит, она была очень сильна.
— Терпимо.
Не столько сильна она была, сколько он сам оказался беспомощен: заклинания помнил плохо, духовной силы недоставало, вот бой и дался так тяжело. Куда больше его сейчас беспокоило то, что она прокричала перед исчезновением: Мой хозяин непременно с тобой расправится, ты подохнешь ужасной смертью. Если с одним призраком-ёкаем было так трудно справиться, то каким же «божеством» окажется его паршивый хозяин? Лю Дапэн, призрак-ёкай, кладбище и этот загадочный хозяин — как они все связаны между собой?
Су Бэй опустился рядом с ним на пол и уныл:
— Оказывается, я совсем ничем не могу тебе помочь.
— То, что с тобой всё в порядке — уже огромная помощь для меня.
Жун Инь слабо улыбнулся и вложил ему в руку ту самую длинную нить нефритовых четок:
— Помнишь молитвенные сутры об умиротворении, которым я тебя учил?
— Помню, — негромко ответил Су Бэй, глядя на него. — Ты ранен.
— Ерунда, просто потратил слишком много духовной силы и получил пару царапин, отдохну — и пройдут. Сначала прочитай сутру, чтобы упокоить душу той черной кошки, а потом поедем домой.
Жун Инь прижал руку к груди и машинально нахмурился: мощь последнего удара оказалась немалой, пожалуй, болеть будет еще дней десять, а то и полмесяца.
— Хорошо.
Су Бэй понял, что тот хорохорится, отчего на душе стало еще тяжелее. Тихо откликнувшись, он неуклюже надел нефритовые четки на запястье, опустил взгляд и принялся медленно перебирать тысячу восемь красных бусин, одновременно тихо нашептывая священный текст. Ощущение было странным — его не покидало чувство, будто он обманывает духов. В конце концов, он тут любитель-самоучка, разве может его чтение послужить упокоению? У Жун Иня голос звучал отрешенно и глубоко, а темп был ровным, отчего на душе невольно воцарялся покой. А вот от его собственного каляк-маляк духи точно могли рассвирепеть...
Терзаемый самыми разными мыслями, он прочел сутру дважды, после чего Жун Инь медленно поднялся на ноги и с абсолютно невозмутимым видом потянул его за собой, даже не взглянув на раскиданный погром в комнате и на Лю Дапэна с полным ртом кошачьей шерсти.
Вернувшись в дом семьи Су, уставшие юноши кое-как перекусили и повалились спать, но не успели толком отдохнуть, как к вечеру объявился Лю Дапэн, и обоим пришлось с неохотой подниматься с постелей.
http://bllate.org/book/40167/5096433
Готово:
